— Нет, дело совершенно не в этом! — Эвклид, запоздало осознавший, как прозвучали его слова, потрясённо замотал головой.

Как и сказала Евгения, какой смысл скрывать правду после всего, что между ними произошло? Эвклид подумал: если он не признается во всём прямо сейчас, то даже если его план сработает, Евгения никогда его не простит.

Наконец, собрав в кулак остатки мужества, он сглотнул и глухо заговорил:

— Да, моё состояние резко ухудшается всякий раз, когда я использую магию. Но это не значит, что каждое заклинание буквально отрезает кусок моей жизни.

— Тогда почему...

— Как я уже говорил, моё дефектное сердце не выдерживает давления собственной маны. Представь, что в тонкий, покрытый микротрещинами стеклянный сосуд пытаются влить ревущий водопад — неудивительно, что стекло может лопнуть в любую секунду. Другими словами... С самого рождения я ничем не отличался от человека с неизлечимой, смертельной болезнью.

— !..

Благодаря этому интуитивно понятному, жестокому сравнению она мгновенно осознала весь ужас его положения.

«Наверное, мне было бы даже проще принять тот факт, что магия просто сокращает ему жизнь».

Евгения до побеления костяшек сжала кулаки и, прекрасно понимая, как наивно это прозвучит, всё же спросила:

— А нельзя как-то... запечатать или полностью заблокировать эту ману?

Даже если треснувший сосуд невозможно починить, то перекрой водопад — и сосуд останется целым. Хватило бы просто бережного обращения, чтобы он больше никогда не разбился. Но она и сама понимала: если бы такой чудесный способ существовал в природе, Эвклид давно бы им воспользовался, не дожидаясь её глупых вопросов.

Как и следовало ожидать, Эвклид горько, обречённо усмехнулся и покачал головой. Это означало лишь одно: даже если он вообще не будет прикасаться к магии, а просто продолжит дышать и жить, его сердце каждый божий день будет находиться под угрозой разрыва.

Внезапно у Евгении перехватило дыхание. Изо всех сил стараясь не выдать, насколько ей больно, она тихо спросила:

— Значит… тебе всегда было так больно? С самого раннего детства и до сих пор?

Услышав этот полный неподдельного сочувствия вопрос, Эвклид невольно вспомнил своё мучительное детство. Бесконечные дни боли, тошнотворное одиночество и тёмные моменты, когда он искренне молил о смерти. В те времена собственная слабость казалась ему такой же жестокой, как и отчаянное упрямство его родных, которые заставляли его цепляться за жизнь.

То же самое чувство бессильной ярости накрыло его, когда он внезапно унаследовал герцогский титул. Ответственность за защиту семьи, племянников и северных земель давила на него в тысячу раз сильнее, чем переполняющая мана, и казалась абсолютно невыносимой. Долгое время он втайне ненавидел весь мир за эту несправедливость.

«Но теперь...»

Глядя на женщину, стоявшую перед ним, в глазах которой сейчас плескались лишь нежность и тревога за него, он впервые в жизни испытал искреннюю благодарность за то, что всё ещё жив. Словно пытаясь скрыть это внезапное, пугающее чувство, Эвклид отвёл взгляд и сухо ответил:

— В детстве — да. Большую часть времени я не мог встать с постели.

При этих словах Евгения потрясённо выдохнула, словно у неё в голове наконец-то сложился пазл:

— Так вот почему… вот почему в галерее нет ни одного детского портрета.

Она всегда гордилась тем, что уделяла Эвклиду столько внимания. Но как она могла просто списать на «случайность» то, что никогда не видела изображений маленького Эвклида? Если бы она тогда придала этому значение, если бы расспросила его о детстве — даже если бы он попытался отшутиться или соврать, — она могла бы заметить неладное гораздо раньше…

Её лицо потемнело от острого чувства вины и сожаления.

Заметив эту перемену, Эвклид, до этого избегавший её взгляда, резко повернул голову, словно притянутый магнитом, и поспешно заговорил:

— Так было только в самом раннем детстве. Когда я повзрослел, моё тело окрепло, и стало намного легче. А с тех пор как я начал принимать зелье от главы Башни, повседневная фоновая боль почти ушла. Пока я старался не использовать магию, я чувствовал себя почти как обычный человек.

Конечно, он не мог полностью избавиться от колоссальной нагрузки на сердце. Евгения уже догадывалась об этом, но предпочла промолчать, чтобы не расстраивать ни себя, ни его.

— Значит, то лекарство от главы Башни… это было просто обезболивающее, — в голосе Евгении прозвучали горечь и тяжёлое смирение.

Веки Эвклида дрогнули. Только сейчас он запоздало понял, на что она всё это время надеялась. Как и следовало ожидать, Евгения постоянно, маниакально беспокоилась о его состоянии, ища способ его вылечить.

«Так вот почему она ни на шаг от меня не отходила и даже потащилась за мной в эту башню».

Он был слишком самонадеян и беспечен. Он не мог не замечать, что в последнее время она окружила его тотальной, почти удушающей опекой. Это невыносимо тяготило его совесть, но сейчас ему хотелось провалиться сквозь землю от мысли о том, что Евгения в одиночку несла бремя этой душевной боли и страха за него.

Тем не менее, Эвклид не собирался отказываться от своего решения развестись. Но он решил в корне изменить подход. Изначально он планировал унести свою тайну в могилу ради безопасности Евгении и престижа дома Базилиан, быстро оформив развод. Но теперь он понял: возможно, единственный способ переубедить эту невероятно упрямую женщину — выложить ей всю правду.

«Она может казаться циничной и равнодушной к другим, но у неё доброе сердце».

А ещё она была самым мудрым и прагматичным человеком из всех, кого он знал. Так что, если она узнает о его безнадёжном диагнозе и о том безрассудном плане, который он намеревался осуществить... она, несомненно, поймёт логику его поступков. Поймёт, почему он так отчаянно рвёт их брак и почему отсылает детей за границу.

Возможно, осознав неизбежность происходящего, она перестанет сопротивляться и спокойно подпишет бумаги.

— …

От одной только мысли об этом в груди разлился колючий, сосущий холод. Заставив себя проигнорировать эту боль, Эвклид сухо и безжалостно произнёс:

— Да. Лекарство главы Башни — это всего лишь мощное обезболивающее. Оно не способно подавить бушующую во мне ману или укрепить сосуды. Поэтому моё сердце скоро остановится.

Лицо Евгении превратилось в застывшую маску.

— Остановится?.. Ты хочешь сказать... оно действительно не выдержит?

Неужели Эвклид действительно умрёт? Несмотря на то, что она услышала этот страшный приговор из его собственных уст, её разум и сердце просто отказывались принимать такую реальность.

— Этого не может быть, — Евгения отчаянно покачала головой, словно пытаясь отогнать кошмар.

Эвклиду казалось, что его собственная грудная клетка сейчас треснет по швам, но он сжал кулаки и продолжил добивать её правдой:

— Вот почему я, прекрасно зная, что скоро умру — да, собственно, именно поэтому — так отчаянно хотел жениться. Я хотел использовать приданое и связи Базилианов, чтобы хоть немного укрепить Север и облегчить то чудовищное бремя, которое ляжет на плечи моих маленьких племянников после моей смерти.

Перед самым концом он собирался рассказать Диору и Марианне страшную историю вражды с императорской семьёй, а затем взять с них клятву никогда не разглашать тайну дома Рудион. И хотя женитьба на южанке означала предательство воли предков, передававшейся из поколения в поколение со времён первого главы семьи, он пошёл на этот шаг ради выживания детей.

Поскольку вдаваться в такие дебри было ни к чему, Эвклид не стал озвучивать эти детали и продолжил:

— Я нагло обманул не только тебя, но и весь герцогский дом Базилиан. И всё же, признаюсь честно, я не чувствовал особых угрызений совести. Знаешь, почему?

Эвклид на мгновение замялся, до побеления сжав губы. Если он произнесёт следующие слова, Евгения наверняка возненавидит его. Но поскольку всё это время он купался в её абсолютно незаслуженной, чистой любви, он почувствовал острую потребность разрушить свой идеальный образ и доказать ей, что он — расчётливый мерзавец.

Поэтому он крепко зажмурился и безжалостно выплюнул:

— Потому что я был абсолютно уверен, что ты до беспамятства влюблена в наследного принца. И что даже после нашей свадьбы ты не будешь хранить верность мужу, а продолжишь бегать за ним.

Даже просто произнося эти грязные слова вслух, Эвклид чувствовал себя распоследней мразью. Евгения никогда не была такой распутной или безответственной, но всё это время она страдала от мерзких, злонамеренных слухов из-за кронпринца. А теперь, если она узнает, что даже её собственный муж верил в эту грязь, когда принимал решение о браке — насколько сильно это её ранит?

Он искренне надеялся, что она даст волю гневу, влепит ему пощёчину и будет проклинать его столько, сколько захочет. Готовый к удару, он медленно открыл глаза.

Но...

— Теперь мне всё ясно. Значит, ты возводил эти ледяные стены не потому, что я была тебе противна, верно?

— ...Прости, что? Стены?

— Да. Я спрашиваю: ты был так холоден со мной и избегал оставаться наедине не потому, что я тебе не нравилась, а потому, что ты был смертельно болен и до ужаса боялся, что если я к тебе привяжусь, а ты умрёшь — это меня уничтожит?

Евгения смотрела на него неожиданно спокойно, с такой пронзительной, мягкой уверенностью, будто его слова о неверности вообще не причинили ей боли.

На мгновение опешив от такого поворота, Эвклид деревянно кивнул.

— Верно.

— Тебе, наверное, было невыносимо тяжело. Потому что я оказалась совершенно не такой стервой, какой ты меня себе представлял, когда планировал этот брак.

Она не только не изменяла ему, но и по пути на Север накупила гору подарков для детей, искренне приняла Эвклида как своего настоящего мужа и изо всех сил старалась стать для него идеальной женой и герцогиней. Как и сказала Евгения, это действительно рушило все его планы и делало его жизнь невыносимо сложной. Но, вспоминая те дни сейчас, он понимал, что они были не только трудными. Они были ещё и… волнующими, полными тепла, которого он никогда не знал.

Сбитый с толку её реакцией, Эвклид невольно, почти жалобно спросил:

— Супруга... почему ты не злишься на меня?