— Зачем ты так разговариваешь? — ответила я небрежно, хотя и почувствовала лёгкий укол вины.

Алексис горько скривил губы, явно опешив.

— А как мне ещё разговаривать? Должен ли я просто улыбаться и смеяться, пока моя семья обсуждает важные дела без меня?

Он был по-настоящему расстроен.

Его слова были пропитаны раздражением, и я вздохнула.

— Всё было не так. Мы не хотели намеренно исключать тебя.

— Хмф.

— Ты же знаешь, что у меня были кое-какие дела с Мелиссой, плюс мне нужно было ответить на её предложение, поэтому я попросила не беспокоить меня. Я думала, ты уже слышал об этом от отца или брата.

Даже после моего прямого объяснения Алексис надулся, словно всё ещё был раздражён.

— И всё же ты могла бы упомянуть об этом хотя бы раз, когда я приходил к тебе.

— А как часто ты на самом деле заходил? Ты всегда был занят тренировками или чем-то ещё, едва появлялся, прежде чем снова уйти.

— Но я нашёл время, чтобы прийти к тебе, а ты не сказала ни слова.

— …

Это было плохо. Я гордилась тем, что не проигрываю словесные баталии, но ситуация была не в мою пользу.

Я чувствовала себя обиженной. Я искренне думала, что герцог или Сионель расскажут ему.

«Может, они не стали говорить Алексису, потому что боялись, что он разболтает об этом?»

Эта мысль казалась правдоподобной, и я глубоко задумалась.

— О чём ты думаешь? Это как-то странно расстраивает!

Хм, его интуиция была острее, чем можно было предположить по его грузному телосложению.

Я неловко почесала щеку и извинилась.

— В любом случае, прости. Я не нарочно исключила тебя, так что забудь об этом.

Честно говоря, я сомневалась, нужно ли мне так сильно его задабривать, но у меня не было выбора.

Я хотела, чтобы всё прошло гладко и без каких-либо неприятностей перед свадьбой, к тому же…

— Ты действительно собираешься дуться, когда вот-вот отправишься на войну? Я же извинилась, разве нет?

Известие о том, что Алексис отправится на войну вместе с наследным принцем, усугубляло ситуацию.

Отправлять его с обидой было неспокойно, словно я вешала на него флаг, предрекая его судьбу.

Услышав мои извинения, выражение лица Алексиса немного смягчилось.

— Ты больше не злишься, правда? — с притворной невинностью спросила я, но Алексис быстро взял себя в руки и прямо сказал:

— Просто ответь на один вопрос. Я не хотел этого говорить, но почему ты такая предвзятая?

— Предвзятая?

— Да! Ты познакомилась с Мелиссой совсем недавно и легко называешь её по имени, но почему ты относишься ко мне по-другому?

Я сразу поняла, к чему он клонит.

«Он, должно быть, спрашивает, почему я никогда не позволяла ему называть меня «сестрой».

Если бы он спросил сердито, я бы, наверное, нашла, что ответить.

Но если бы я не была Евгенией, это было бы невозможно.

Честно говоря, я тоже этого не понимала.

Почему Евгения так не любила Алексиса и свою семью?

Я даже осторожно спросила Анну, когда умерла герцогиня, интересно, не связано ли это с рождением Алексиса, но никакой связи не было.

«Несмотря на его размеры, его ворчание кажется не таким уж страшным. Когда он был младше, он, должно быть, был очень милым».

Возможно, эта мысль привела к воспоминанию, которое внезапно вспыхнуло у меня в голове — маленький Алексис бежит ко мне.

«Сестрёнка! Я принёс тебе подарок!»

«Эй, разве я не говорила тебе не называть меня так?»

«Т-тогда как насчёт «сестрица»?»

Даже когда я огрызалась, мальчик всё равно улыбался, протягивая мне полевые цветы, которые он держал в руках.

В ответ я — нет, Евгения — бросила букет на землю и растоптала его.

Было ли это воспоминание или просто иллюзия? Мой лоб нахмурился от болезненного образа.

Выражение лица мальчика, наблюдавшего, как топчут его подарок, было душераздирающим. Я выпалила:

— Тогда давай, называй меня сестрой. Или «дорогая сестра», если хочешь.

При этих словах лицо Алексиса исказилось, словно вновь открылась глубокая рана.

— Я что, сумасшедший? Называть тебя так?

— Зачем ты кричишь?

— Как ты думаешь, почему?

Вот тебе и успокоение.

Мне стало стыдно, я подумала, что только ухудшила ситуацию.

Но я не могла просто так оставить всё как есть.

— Ну же, я сказала, что прости. Забудь об этом.

— …

Я ожидала, что он тут же выгонит меня.

К моему удивлению, он просто стоял, тяжело дыша, но не просил меня уйти.

Пока я ждала в молчании, Алексис наконец заговорил:

— Тогда… когда я вернусь целым и невредимым, могу я поехать туда? Это уладит всё?

— Туда? Куда именно?

— Куда же ещё? К тебе. В поместье Рудион.

Ах.

При этом упоминании я замолчала, и без того острые глаза Алексиса сузились ещё больше.

— Что? Даже если мы родственники, я должен иметь возможность нанести тебе визит, разве нет? Это не то же самое, что побывать на свадьбе!

…Семья.

Именно поэтому я колебалась. После замужества я хотела, чтобы мои связи с семьёй Базилиан ослабли.

— Ты серьёзно говоришь, что я не могу? Тогда я продолжу злиться.

Я только что извинилась, а Алексис вёл себя так, будто у него есть надо мной рычаги давления.

«Невероятно. Он что, думал, что я извинилась ради себя?»

Кроме того…

— Что это за зловещие разговоры о «возвращении целым и невредимым»?

— А? Что я сказал?

— «Когда я вернусь целым и невредимым»? Зачем так говорить?

— Ты же сама сказала, что это само собой разумеется, верно? Тогда я получу приглашение в поместье Рудион, верно?

— Ха… Ладно.

Я просто не могла заставить себя разочаровать его перед тем, как он отправится на войну.

После того, как он годами относился ко мне как к чужой, он сожалел о том, что пропустит мою свадьбу.

И у него хватило смелости считать меня семьёй.

…Или, может быть, я просто хотела сама дать ему этот ответ.

Когда улыбка Алексиса стала шире, моя грудь сжалась от странной боли.

Это так беспокоило меня, что я рявкнула:

— Обязательно привези много подарков. И когда встретишься с герцогом Рудионом, относись к нему с уважением, как к старшему брату.

— Конечно! Я всегда знаю своё место! — он добавил: — Кроме тех случаев, когда дело касается тебя.

По крайней мере, он знал, что испытывает судьбу, застенчиво усмехаясь.

Видя его таким — незрелым, но идущим на поле битвы, — я тихо вздохнула и добавила:

— Не дуйся, если я не приду на церемонию победы. И не жалуйся, что я отношусь к тебе как к чужому, хорошо?

— Когда это я дулся? И зачем об этом говорить сейчас? Как будто ты когда-нибудь ходила на такую церемонию! Я никогда даже не получал от тебя… подожди, что?

На полуслове он замер, уставившись на платок, который я протянула.

— Вот. Доволен теперь?

Хорошо, что я взяла его с собой. Его отношение смягчилось, он больше не был таким высокомерным.

— Это правда? Или сон?

— Тебе нравится?

— Кто это сказал? Я просто… удивлён. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда получу что-то от тебя.

Если бы ему было всё равно, он бы лучше контролировал эту ухмылку.

Наблюдая, как он вертит в руках простой лавандовый платок без фамильного герба, я вдруг почувствовала себя неловко.

Внезапно всплыло важное воспоминание.

— Эй!

— Ого! Зачем так кричать?

— С таким болтуном, как ты, мне нужно как-то привлечь твоё внимание!

Я посмотрела на него пронзительным взглядом.

— Если ты ещё раз заговоришь обо мне с наследным принцем, я тебя убью. И даже не думай упоминать о моём замужестве. Понял?