Я резко нахмурилась, совершенно сбитая с толку. Заметив моё недовольство, Ричард поспешно опустился на одно колено.

Ух ты… Итого, за сегодняшний день передо мной преклонили колени все три главных мужских персонажа. Даже те, кто в оригинальной истории вёл себя высокомерно по отношению к главной героине Мелиссе, теперь ползали в ногах у злодейки.

Мысленно выругавшись из-за абсурдности ситуации, я открыла рот:

— Ричард…

— Я прекрасно помню, что вы мне тогда сказали, хозяйка, — перебил меня Ричард, не дав и слова вставить.

Я глубоко вздохнула. С чего бы ему вообще пришло в голову дарить мне свои совершенно здоровые глаза?

— И что же? — спросила я с издёвкой.

Ричард ответил таким тоном, словно сам запутался в собственных мыслях:

— Но вы же сами ясно сказали... что это единственное, что вам от меня нужно. Что вам нужны мои глаза.

Я уже собиралась высказать всё, что думаю по этому поводу, и немедленно выставить его за дверь, но вдруг застыла на месте.

...Нужны его глаза?

Я знала, что в оригинальной истории Евгения замышляла государственную измену. Поэтому я всегда предполагала, что она выкупила Ричарда у работорговца просто как идеальный инструмент — бастарда императорской крови, чтобы укрепить свою власть и легитимизировать восстание. Но что, если у неё были и другие, более глубокие мотивы?

Поскольку я понятия не имела, почему настоящая Евгения так люто ненавидела императорскую семью и готовилась к перевороту, вполне возможно, что моя первоначальная догадка была поверхностной. Вдруг она собиралась выколоть глаз Ричарду не просто для того, чтобы выместить свою злобу?

Если подумать, та Евгения, чьи осколки чувств я переняла после переселения, вовсе не была импульсивной истеричкой. Напротив, она была пугающе хладнокровной и расчётливой интриганкой. Она бы не стала калечить ценного раба, руководствуясь исключительно инстинктивным отвращением к красному цвету глаз, напоминающему ей о наследном принце.

Кстати, о глазах... Красные глаза были не только у кронпринца, но и у самого императора. На самом деле, глаза с ярко выраженным красноватым или бордовым оттенком не были такой уж редкостью в этом мире. Даже у самой Евгении радужка была глубокого фиолетового цвета, который при определённом освещении мог отливать красным.

Однако я читала в учебниках истории, что у Первого Императора Элиоса были пронзительно-красные, рубиновые глаза, и что у большинства последующих правителей эта черта сохранялась, став символом правящей династии.

Может быть, Евгению интересовали глаза Ричарда именно из-за их прямой связи с древней императорской кровью?..

Даже если так, я всё равно не могла взять в толк, как именно она собиралась их использовать, но эта теория казалась достаточно правдоподобной. Задумавшись, я машинально, едва заметно кивнула.

— Простите меня. Я был слишком самонадеян... — голос всё ещё стоявшего на коленях Ричарда вырвал меня из мыслей. Казалось, он наконец-то немного успокоил своё тревожно бьющееся сердце. — Я просто подумал... даже если я во многом бесполезен, было бы здорово, если бы я мог хоть как-то вам помочь. Я надеялся, что, исполнив ваше желание, заставлю вас почувствовать себя чуточку лучше.

Глядя на то, как Ричард нервно кусает губы, пытаясь оправдаться, я почувствовала, как на меня накатывает волна вины. И без того красивый юноша сейчас, под властью искренних, уязвимых эмоций, выглядел до щемящего жалко.

— Ричард, я прекрасно понимаю твои чувства. И одно лишь твоё присутствие и преданность уже заставляют чувствовать себя лучше. Так что вставай.

— ...Правда?

— Да, — я искренне кивнула.

Пусть я и не прикладывала к этому усилий, мне посчастливилось выйти замуж за своего любимого персонажа, просто заняв тело Евгении. Если бы у меня была возможность исполнить заветное желание настоящей владелицы этого тела, я бы, конечно, сделала всё, что в моих силах. Я чувствовала себя слепым котёнком, не зная истинных целей оригинальной Евгении, но благодаря сегодняшнему разговору с Ричардом смогла взглянуть на ситуацию под новым углом.

Конечно, я до сих пор мало что понимала. Но поскольку было очевидно, что между Евгенией и императорской семьёй пролегает пропасть кровной вражды, я решила, что стоит покопаться и выяснить, не связано ли это с мистической природой императорских красных глаз.

Возможно, почувствовав, что мои слова утешения не были пустой вежливостью, Ричард просиял и вскочил на ноги. Я слегка улыбнулась ему.

— Ричард.

— Да, хозяйка?

— Ты очень сильно изменился с тех пор, как я впервые тебя увидела.

— Правда?

Неужели он и впрямь этого не замечал? Его по-детски широко распахнутые от удивления глаза меня позабавили, и я игриво спросила:

— Тебе ведь нравится проводить время с Диором, да? Он милый.

— Да… Он как будто существо из другого мира. Он такой… сияющий, — кончики его ушей предательски покраснели, и он смущённо кивнул.

Услышав это, я мягко поправила его:

— Он ничем не отличается от тебя. Ты тоже сияешь, Ричард.

Пусть он и был лишён нормального, невинного детства, пусть только сейчас, неумело и робко, начал познавать простые человеческие эмоции — он тоже был тем, кто заслуживал сиять.

— Думаю, я поступила правильно, оставив тебя здесь.

По правде говоря, я никогда не испытывала острой необходимости прогонять Ричарда. Отчасти я позволила ему остаться, цинично рассудив, что такой сильный боец может стать отличным козырем в моей колоде. Честно говоря, эта прагматичная мысль никуда не делась. Однако то, что я сказала ему только что, шло от самого сердца.

Ричард, словно поражённый громом от этих неожиданных, тёплых слов, на мгновение застыл с пустым взглядом. А затем его глаза предательски заблестели от влаги, и он расплылся в широкой, по-настоящему лучезарной улыбке. Это была самая искренняя, живая эмоция на его лице за всё время нашего знакомства.

Почувствовав странную материнскую гордость — хотя моей заслуги в этом почти не было, — я смущённо почесала щёку и добавила:

— О, и спасибо, что сказал, что не держишь зла на герцога.

Тяжёлое бремя, лежавшее у меня на сердце — страх, что из-за меня окружающие возненавидят Эвклида, — исчезло без следа. Я подумала, что теперь смогу полностью сосредоточиться на муже, не оглядываясь на чужое мнение.

— Не за что, хозяйка, — ответил Ричард с застенчивым видом, впервые выглядя на свой истинный возраст.

Я намеренно напустила на себя суровый вид и строго отчеканила:

— И с этого момента зови меня «госпожой». Никаких «хозяек».

— Да, госпожа, — Ричард послушно исправился, но затем поколебался, словно всё ещё не хотел отпускать свою навязчивую идею. — Но если вам когда-нибудь понадобятся мои глаза или любая другая помощь… пожалуйста, только прикажите.

— ...Хорошо.

По какой-то необъяснимой причине я почувствовала, что на этот раз не стоит рубить сплеча и решительно отказываться, поэтому скрыла внутреннее содрогание и просто кивнула.

Высказав всё, что лежало на душе, Ричард с довольным видом склонил голову и направился к выходу. Я смотрела, как он быстро, почти летящей походкой удаляется по коридору, и вдруг осознала, что Диору скоро пора просыпаться.

— Я и правда рада за него.

Теперь уже послушный и преданный Ричард оставил меня в состоянии полного удовлетворения. Но уголки моих губ, которые всего минуту назад расслабленно приподнялись, вскоре скорбно опустились вниз.

Совсем скоро мы должны были собраться в столовой на ужин, и у меня сжималось сердце от мысли о том, как сильно расстроятся дети, не обнаружив за столом любимого дяди.

Если не считать безумного наследного принца, все остальные главные герои-мужчины из романа были готовы бросить мир к моим ногам и помочь в любую секунду. И только Эвклид — единственный, кого я ни о чём не просила, кроме как просто быть рядом, — был настолько упрям и несговорчив, что мне оставалось лишь тяжело вздыхать.

Конечно, даже его холодность ни на йоту не охладила моих чувств. Даже если он продолжит с тем же упорством ранить моё сердце, моя любовь к нему останется такой же нерушимой. Должно быть, это и есть истинная любовь!

Поддавшись приступу самолюбования, я мысленно похвалила себя за стойкость и тут же вызвала Делано. Мне нужно было во что бы то ни стало найти Эвклида до ужина. Да, я твёрдо решила оставить его в покое на пару дней, уважая его просьбу о личном пространстве, но мне жизненно необходимо было знать, где он прячется, чтобы просто спать спокойно.

Я поклялась себе: даже если узнаю его точное местоположение, я не стану к нему врываться. Моя преданность и любовь к мужу были настолько сильны, что я сама собой восхищалась. Я была абсолютно, на все сто процентов уверена, что смогу терпеливо и спокойно подождать.

Два дня? Пф-ф, легко!

…Легко, как же.

На часах была полночь. Я сидела на кровати, нервно грызла ногти и трясла ногой, как наркоман во время жёсткой ломки.

После того как я за один день выдержала осаду трёх главных героев, успокоила плачущих детей, узнавших об исчезновении дяди, а затем до глубокой ночи разгребала накопившиеся дела замка и гильдии, моё тело казалось налитым свинцом. Я была свято уверена, что от полного изнеможения вырублюсь в ту же секунду, как голова коснётся подушки.

Но стоило мне лечь и закрыть глаза, как они тут же распахнулись сами собой. Я просто не могла перестать думать о том, что сейчас делает Эвклид. Поел ли он нормально? Не замёрз ли? Наслаждается ли он своим драгоценным одиночеством, как и хотел? И вообще, с какой стати ему вдруг понадобилось побыть одному?!

— Боже, это просто сводит меня с ума...