— Если ты выберешь месть, тебе придётся рискнуть собственной жизнью. Но если предпочтёшь свободу — будешь в полной безопасности.

Евгения добавила, что ей совершенно всё равно, по какому пути пойдёт Ричард.

Но даже в его искалеченной, смятой душе зародились сомнения. Как бы он ни прикидывал, цифры не сходились. Ричард просто не мог поверить, что его единственный глаз стоит таких астрономических денег. Точно такой же шок он испытал, когда узнал, что является внебрачным сыном покойного императора и в его венах течёт королевская кровь.

Нет, мотивы этой женщины он понимал ещё хуже. Разве не ходили слухи, что Евгения до безумия любит наследного принца? Тогда зачем она спасает его, бастарда, рассказывает ему правду и даже даёт право выбора? Ради принца? Или... чтобы уничтожить его руками конкурента?

Ему ещё никогда в жизни не было так любопытно. И никогда прежде он так не ломал голову над истинными намерениями другого человека.

— Тот, кому я должен отомстить… это император, верно?

— Да.

— А как же наследный принц?

Ричард намеренно упомянул кронпринца, чтобы прощупать реакцию Евгении. Но он не ожидал увидеть ничего особенного. Она явно была не из тех, кто легко делится своими чувствами, поэтому он предполагал, что и в этот раз её лицо останется непроницаемой маской.

Однако Евгения неожиданно издала короткий, насмешливый смешок и спросила так, словно и не думала скрывать свои эмоции:

— Думаешь, ты смог бы убить наследного принца?

Присмотревшись, Ричард заметил: несмотря на приподнятые уголки её губ, в глазах не было и намёка на улыбку. Раньше ему казалось, что Евгения смотрит на него просто с высокомерным презрением. Но в том взгляде, которым она одарила его при упоминании кронпринца, плескалась такая бездонная глубина ненависти и отвращения, что это не укладывалось в голове.

Только тогда Ричард понял. Евгения испытывала к нему неприязнь не потому, что он был грязным рабом, а потому, что в нём текла императорская кровь. Неужели она настолько сильно возненавидела принца за то, что тот её отверг? Или... была какая-то другая, более мрачная причина?

Хотя ему и удалось выбить из Евгении нужную реакцию, его сомнения лишь усилились.

Испытывая странную, будоражащую жажду, Ричард заговорил с вызовом:

— Я убил немало людей. Наследный принц истекает кровью точно так же, как и все остальные. Откуда вам знать, на что я способен, если я ещё даже не пробовал?

Возможно, всё дело было в том, что он привык отчаянно бороться за жизнь на арене. Раньше он никогда не испытывал ничего похожего на дух соперничества из-за женщины, но теперь какая-то странная гордость, о существовании которой он даже не подозревал, оказалась уязвлена, и кровь вскипела в жилах.

И это была не пустая похвальба. Он прекрасно знал, что наследный принц — мастер меча и прославленный герой войны, но Ричард тоже умел управлять аурой. Он сражался — отчаянно, непрерывно, по колено в крови — с самого рождения. Он был уверен, что его дерзкие, кровожадные слова придутся Евгении по вкусу. Ведь то ли она ненавидела принца от переизбытка прошлой любви, то ли презирала его с самого начала — так или иначе, он ей был противен. Но…

— Да. Ты и правда ничего не знаешь… — вздохнула Евгения.

Женщина чуть старше двадцати, дочь богатейшей семьи континента, всю жизнь купавшаяся в роскоши, вдруг заговорила таким глухим, бесконечно усталым голосом, словно прожила на этом свете уже не один десяток лет.

— Но жизнь наследного принца — не твоя забота.

Когда она произнесла эти слова, её глаза сверкнули во тьме, как у голодного хищника, стерегущего свою добычу.

Неосознанно сжав кулаки, Ричард впервые в жизни почувствовал, что значит быть полностью поглощённым чужим присутствием. В тусклом, сером мире, который окружал его с пелёнок, внезапно вспыхнул ослепительно яркий, обжигающий цвет. И источником этого света была лишь женщина, стоявшая сейчас перед ним. Ричард был абсолютно уверен, что ему не скоро доведётся встретить подобного человека. Возможно, больше никогда.

«Я хочу остаться рядом с ней... Но что мне для этого сделать?»

Невинно хлопая ресницами, Ричард подумал о том, как сильно ему хочется залезть Евгении в голову, и слегка нахмурился. Инстинкты, выкованные на арене, подсказывали ему: если он будет просто послушным псом и поплывёт по течению, то скоро станет ей не нужен. Так и не научившись строить нормальные человеческие отношения, Ричард решил пойти привычным путём — притвориться враждебным.

— Ложь. Ты говоришь, что поможешь мне отомстить... думаешь, я в это поверю? Что ты со мной сделаешь после того, как я убью императора? Избавишься как от ненужного мусора?

Он осмелился на такую дерзость, потому что был свято уверен: Евгению волнует вовсе не его свобода, а лишь собственная месть.

Но Евгения ответила донельзя небрежно, словно стряхивая невидимую пылинку с рукава:

— Не хочешь мстить — не надо. Я же сказала: мне нужно от тебя только одно, верно? Как только рабская печать будет стёрта, и ты отдашь мне свой глаз, я сдержу слово и отпущу тебя на все четыре стороны.

Глядя на то, как Евгения без малейших колебаний разворачивается к выходу, Ричард понял, что катастрофически ошибся. Спорить или торговаться с ней не имело смысла. Евгению было сложно прочитать, но она всегда рубила правду-матку.

Ричард заговорил быстро, с нотками тщательно скрываемого отчаяния:

— А что, если я не отдам его по доброй воле?

Она остановилась и медленно повернула голову. На долю секунды её фиалковые глаза словно потухли, потеряв всякий свет. Глядя в эту пугающую пустоту, Ричард почему-то решил, что нащупал идеальный рычаг давления, чтобы заставить её оставить его при себе.

— Прежде чем ты попытаешься забрать его силой… что, если я выколю себе оба глаза?

Даже если для неё это было чем-то неприкосновенным, абсолютным фетишем — он был готов уничтожить это, лишь бы сохранить контроль над ситуацией.

— …Ты что, забыл мои слова? Я твоя новая хозяйка, — процедила она. — Высокомерный, тупой раб.

Её лицо было ледяным, лишённым единой трещинки, через которую можно было бы проскользнуть. И всё же Ричард искренне верил, что новая хозяйка ни за что его не выбросит, ведь у него было то, чего она так маниакально желала.

— Возможно, сейчас мои слова покажутся тебе странными или даже нелепыми, но я искренне сожалею о том, что купила тебя, держала взаперти и причиняла боль. С этого момента ты свободен.

Он и в страшном сне не мог представить, что она вот так просто его выбросит.

В тот момент Ричард был настолько потрясён, что едва мог дышать. Когда после долгого отсутствия она внезапно спустилась к нему в подвал, открыла камеру, швырнула ключ от наручников и стопку чистой одежды, он счёл это какой-то изощрённой игрой. Но чтобы ему прямым текстом заявили: «Ты свободен»?.. Такого поворота в его плане не было.

Разве до недавнего времени всё не шло именно так, как он и рассчитывал?

После того как Ричард пригрозил выколоть себе глаза, если она попытается забрать их силой, Евгения стала к нему подчёркнуто холодна. Порции еды, которые ему приносили, резко сократились, иногда его и вовсе морили голодом. А в тот редкий день, когда ему всё же принесли жидкую похлёбку, она оказалась щедро приправлена снотворным. Евгения планировала вырезать ему глаз, пока он будет спать.

Но у Ричарда, всю жизнь ходившего по краю пропасти, инстинкт выживания был развит до абсолюта. Её план не просто с треском провалился — Ричард умудрился выхватить у неё нож. И хотя из-за подавляющего ману ошейника он физически не мог напасть на хозяйку, он приставил лезвие к собственному глазу.

Убедившись, что раб действительно готов скорее покалечить себя, чем сдаться, Евгения лишь холодно, разочарованно усмехнулась.

— Чего ещё было ожидать от паршивой крови Элиосов? Трусливая, коварная порода. Надо было вырезать твой глаз в первый же день, не тратя время на нелепое сочувствие, — брезгливо цокнув языком, она сохранила полное самообладание и ушла.

И тем не менее вскоре после этого она лично проконтролировала снятие рабской печати. А когда Ричард всё же заявил, что выбирает месть, она лишь молча смерила его долгим взглядом и коротко кивнула.

Казалось, она смирилась с его шантажом. Казалось, этот проклятый глаз действительно был для неё важнее всего на свете. Ричард уже готовился озвучить своё финальное условие: он пообещал бы отдать ей глаз без сопротивления, но только в обмен на право остаться рядом с ней. Это вовсе не означало, что он вдруг воспылал желанием служить ей до гробовой доски. Ему просто хотелось на какое-то время осесть рядом с этой странной женщиной, а не блуждать по миру в поисках нового хозяина.

Но, возможно, она видела его насквозь. После инцидента с ножом Евгения долго к нему не спускалась. А когда он выведал, что она просто слегла с простудой, и с облегчением выдохнул, она вдруг заявилась к нему с этими словами.

Он совершенно не был готов к такому финалу.

— В этом мешочке золотые монеты и драгоценные камни. Этого с лихвой хватит, чтобы обосноваться в любом месте, где ты пожелаешь.

Охваченный паникой, Ричард отчаянно цеплялся за неё, как брошенный ребёнок.

— Это всё из-за того, что я отказывался называть вас «хозяйкой»?! Вы поэтому меня вышвыриваете, да?! Я был неправ! Я усвоил урок! Пожалуйста, только не бросайте меня!

Но лицо Евгении оставалось непреклонным. Слова «Разве вам больше не нужен мой глаз?!» отчаянно вертелись у него на языке, но Ричард так и не смог заставить себя их произнести.

Потому что, если бы Евгения посмотрела на него пустым взглядом и ответила: «Больше не нужен», это означало бы, что он окончательно потерял свою единственную ценность.

И эта мысль пугала его до животного ужаса.