Кто же на самом деле бесстыдно потребовал развода — Евгения? Или герцог Рудион, который больше не мог терпеть её выходки и сдался? Это светскому обществу тоже было жутко любопытно. Однако Эвклид сразу же отбыл на Север, а Евгения бесследно исчезла, так что никто не мог знать точного ответа. Тем не менее все смутно догадывались, что инициатором разрыва стала именно Евгения.

Я тоже — прочитав в оригинале, что они развелись «по обоюдному согласию, без каких-либо взаимных претензий» — всегда думала именно так. И…

«Должно быть, Дамиан думал точно так же».

Именно поэтому он так опешил, узнав, что документы о разводе подал Эвклид.

Дойдя до этой мысли, я невольно сжала кулаки. У меня не было никаких весомых доказательств, но интуиция буквально кричала: оригинальная история, которую я читала, и была тем самым «исчезнувшим будущим», о котором говорил жрец. То есть миром до его регрессии. И вдобавок ко всему…

«Интересно, связаны ли моё попадание в этот мир и регрессия Дамиана?»

Нет, теперь я была в этом уверена. С того самого момента, как Дамиан заявил, что моя цель совпадает с волей Богини, разве я не подозревала, что моё переселение — её рук дело? С моей стороны было бы верхом глупости забыть об этом и наивно полагать, что регрессия верховного жреца никак со мной не связана.

— Ох… Голова…

От одних только попыток осмыслить происходящее у меня начинала раскалываться голова, а теперь на меня ещё и свалились чужие мрачные тайны, о которых я предпочла бы не знать. Прижав ладонь ко лбу, я тихо застонала. Я просто хотела жить долго и счастливо с любимым мужем! Так почему же всё становится настолько сложным?

— Хватит. Пока что я просто не буду об этом думать.

Это было не то же самое упрямое отрицание, как тогда, когда я пыталась закрыть глаза на прошлое настоящей Евгении и открещивалась от гильдии «Золото» или «Чёрных».

«Если мне суждено всё узнать, я этого не избегу».

Это было скорее смирение. Я решила не зацикливаться на теориях заговора и не изводить себя тревогой до тех пор, пока не придёт время столкнуться с правдой лицом к лицу. И как только я приняла это решение, на душе стало намного легче.

«Ладно, первым делом нужно выяснить, куда подевался Эвклид».

Что бы ни происходило вокруг, самый важный для меня человек — это мой муж. Пока я помню об этом приоритете, я не собьюсь с пути.

Я как раз размышляла об этом, сворачивая за угол коридора…

— …!

И застыла на месте, увидев высокую фигуру, маячащую прямо перед дверью моего кабинета. На мгновение я потеряла дар речи.

Я совершенно забыла…

О том, что последний, третий главный мужской персонаж всё это время находился в замке.

Вплоть до своего восемнадцатилетия Ричард ровным счётом ничего не знал о своём истинном происхождении и статусе. Будучи боевым рабом, он целыми днями подвергался изнурительным, жестоким тренировкам на арене, калечил людей и проливал чужую кровь. И ни разу не испытал от этого ни капли удовлетворения. Тем не менее, он искренне считал, что это в тысячу раз лучше, чем быть проданным в качестве игрушки дворянам — мужчинам или женщинам, — которые смотрели на него липкими, похотливыми глазами.

— С этого момента я твоя хозяйка.

Так продолжалось до тех пор, пока он не встретил её.

Ричард, давно смирившийся с мыслью, что ему до конца своих дней гнить на этом адском чёрном рынке, был сбит с толку. Во-первых, его новым хозяином оказался не какой-нибудь обрюзгший, свихнувшийся от похоти старик, отваливший за него целое состояние, а молодая, невероятно красивая аристократка. Она сразу же обеспечила рабу сытую, спокойную жизнь, какой он никогда прежде не знал. Даже Ричард, чья психика давно атрофировалась и утратила способность к нормальным эмоциям, был озадачен.

Но когда до него дошло, что перед ним не кто иная, как печально известная злодейка из рода Базилиан, чьё жестокое имя было на слуху даже у отбросов, затерянных в глубинах преисподней, его робкое облегчение тут же испарилось.

Ну конечно. Ничего хорошего его не ждало. За всю свою паршивую жизнь он ни разу не спал спокойно и ни разу не чувствовал себя в безопасности, так с чего бы начинать сейчас?..

Он уже знал, что у наследного принца, за которым так отчаянно и безуспешно бегала Евгения, были красные глаза. С самого раннего детства Ричарда жестоко избивали и травили за то, что он посмел родиться с таким же цветом радужки, как у членов императорской семьи, — надзиратели называли это неслыханной дерзостью для простого раба. Он так и не понял: то ли они считали этот цвет слишком благородным для такой грязи, как он, то ли издевательства над «фальшивым принцем» доставляли им какое-то извращённое, низменное удовольствие.

Но одно Ричард усвоил твёрдо: красные глаза никогда не приносили ему ничего, кроме боли. И взгляд Евгении — полный отвращения, ненависти, гнева и прочих тёмных, ядовитых чувств, когда она смотрела на него, — лишь подтверждал это правило.

«Интересно, если бы наследный принц принял её чувства, а не прогнал, как собаку, удостоился бы я хоть одного тёплого взгляда?..» — Ричард мысленно цокнул языком, подивившись нелепости собственных мыслей. «Впрочем, если бы у них всё было хорошо, она бы никогда не опустилась до покупки такого раба, как я».

Теперь, не имея возможности дотянуться до кронпринца, Евгения наверняка будет вымещать всю свою злобу на нём, безжалостно пытая и калеча свою живую игрушку. При мысли об этом Ричард лишь слегка нахмурился.

«Наверное, она прикажет выколоть мне глаза...»

— Мне нужны твои глаза.

В этот момент её ледяной голос заставил Ричарда внутренне содрогнуться. Внешне ни один мускул на его лице не дрогнул, но внутри всё сжалось от инстинктивного страха. Даже если бы она приказала переломать ему руки и ноги, вырвать все ногти или вколоть экспериментальные яды, Ричард был уверен, что его организм сможет восстановиться. Но вот потерять зрение — это было бы действительно скверно.

— Мои глаза? — он непонимающе посмотрел на свою новую хозяйку. И только сейчас осознал, насколько странно и нелогично прозвучало её требование.

Евгения, всё ещё хмурясь, словно ей был физически неприятен один лишь вид его радужки, холодно отчеканила:

— Я заберу одно из твоих глазных яблок. Это всё, что мне от тебя нужно.

Услышь эти слова любой нормальный человек, он бы закричал от ужаса и забился в истерике. Но Ричард не был нормальным.

— И это… всё?..

Он искренне не понимал. Несмотря на то, что Ричард был бесправным рабом, он прекрасно осознавал свою ценность на рынке. Он был элитным боевым псом, пережившим бесчисленное множество смертельных схваток. Он рвал глотки на арене не только ради того, чтобы выжить, но и чтобы поднять свою цену, чтобы его не продали задёшево. Его покупка должна была обойтись этой женщине в астрономическую сумму — достаточную, чтобы удовлетворить жадность даже самого ненасытного работорговца.

Так зачем, во имя всех демонов, она спустила на него целое состояние, если ей нужен был всего один глаз? Она уже купила его с потрохами, владела его телом с головы до пят и могла делать с ним всё, что заблагорассудится. А из-за магической печати, подавляющей его ману, ему в любом случае пришлось бы подчиниться, если он хотел жить.

Сохраняя на лице непроницаемую маску, Ричард с подозрением уточнил:

— Так тебе нужен только один мой глаз?

Хотя Евгения и заявила это с пугающей прямотой, она почему-то смотрела в сторону, словно избегая его взгляда. Но затем резко выпрямилась и твёрдо ответила:

— Да.

Её слегка сжатые кулаки и напряжённый, отчаянный взгляд наводили на мысль, что она не упивается властью, а просто обязана это сделать по какой-то неведомой причине. Её лицо оставалось холодным как лёд, но на долю секунды Ричарду показалось, что она вот-вот расплачется.

На застывшем кукольном лице юноши появилась едва заметная растерянная гримаса.

Не замечая его замешательства, Евгения продолжила:

— Взамен я расскажу тебе о твоём истинном происхождении. О том, почему тебе пришлось всю жизнь прожить как грязному рабу. А затем… я сотру твою рабскую печать.

— !..

Был ли в его памяти хоть один день, когда он не был вещью? Как бы сильно ни была искалечена его психика, Ричард всегда смиренно принимал своё низкое, угнетённое положение. Он никогда не задавался вопросом, кто он такой, и привык к тому, что кто-то другой по своему усмотрению распоряжается его жизнью.

Поэтому каждое слово, слетавшее с губ этой странной аристократки, било по нему с силой кузнечного молота. Но самым шокирующим было её обещание стереть клеймо и даровать ему свободу. Он не мог даже вообразить, сколько золота она отдала за его покупку, но прекрасно догадывался, каких колоссальных усилий и средств стоит легальное удаление рабской печати.

«Она что, сумасшедшая?»

На чёрном рынке он повидал немало богачей, страдающих самыми извращёнными формами безумия, но никто из них никогда не предлагал ничего подобного. Не зная, как реагировать на этот абсурд, Ричард лишь беззвучно приоткрыл рот.

Не обращая внимания на его шок, Евгения добила его последней фразой:

— А после этого я дам тебе выбор из двух вариантов. Первый — отомстить тому ублюдку, который разрушил твою жизнь. Второй — забыть обо всём и жить как свободный человек.