— Честно говоря, я не совсем поняла, что именно вы имели в виду, ваше преосвященство. Но я почувствовала, что вы действительно раскаиваетесь. И, кроме того… — Евгения на мгновение замолчала и опустила глаза. — Вы сами сказали, что то зло, которое вы якобы мне причинили, на самом деле ещё не произошло, верно? В таком случае я просто подумала, что нет причин не простить вас. К тому же, у меня возникло чёткое ощущение, что, простив вас и приняв вашу помощь, я ничего не потеряю.

Это прозвучало довольно равнодушно, как будто она приняла решение, исходя исключительно из прагматичных соображений выгоды. Однако…

— …Спасибо. Правда.

Евгения, вновь подняв голову, возможно, впервые за долгое время слегка улыбнулась ему. Дамиан уставился на неё с ошеломлённым благоговением, словно на него снизошла величайшая милость. Мгновение спустя он медленно опустился перед ней на одно колено, словно принося священный обет.

— Ваше преосвященство?!

Несмотря на взволнованную реакцию Евгении, он заговорил торжественным и глубоко набожным тоном:

— Я клянусь. Я поставлю на кон всё, что у меня есть, чтобы помочь тебе.

— Но Богиня уже...

— Нет. Я помогаю тебе не потому, что так велела Богиня. Это моя собственная воля, — решительно оборвал её Дамиан, когда она попыталась напомнить о его прошлых словах, явно тяготясь такой внезапной искренностью. Затем он чётко и ясно повторил: — Я хочу помочь. Защитить всё, что ты хочешь защитить, и помочь достичь всего, чего ты желаешь.

— ...Я ценю ваши чувства, ваше преосвященство, но не могли бы вы встать? — Евгения тяжело вздохнула, глядя на Дамиана со сложным, противоречивым выражением лица.

Казалось, она слишком устала, чтобы спорить с очередным мужчиной на коленях, поэтому Дамиан послушно поднялся на ноги. Только когда он увидел, что её плечи расслабились, он почувствовал мимолётное облегчение.

— Мне кажется, я уже упоминала об этом раньше, но, пожалуйста, помните о том, кто я.

— …

Он совершенно не ожидал получить такой сухой ответ на свою искреннюю клятву.

«И всё же я не думал, что меня обольют такой ледяной водой...»

Евгения, которая вела себя так, словно ничего особенного не произошло, казалась ему немного бессердечной. Но, по правде говоря, её замечание было справедливым. Всего минуту назад он ползал на коленях, умоляя о прощении и возможности служить ей, а теперь вдруг начал обращаться к ней на «ты» так фамильярно.

Дамиан виновато кивнул.

— Я буду осторожен и впредь не повторю этой ошибки, миледи.

— ...Миледи?

— Да... Простите?

Дамиан, уверенный, что это вежливое обращение её удовлетворит, вздрогнул от того, как резко изменился её голос. Подняв глаза, он столкнулся с таким яростным взглядом, что сомнений не осталось: он снова сказал что-то не то.

— Ваше преосвященство, вы что, издеваетесь? Вы заставляете меня усомниться в искренности всех ваших извинений.

— Что вы имеете в виду? Я не сделал ничего дурного…

— Я же ясно дала вам понять в нашу прошлую встречу: обращайтесь ко мне «герцогиня». Вы что, решили сделать вид, что забыли об этом?

— Нет, вовсе нет. Я прекрасно помню, но...

— Ха! То есть вы хотите сказать, что намеренно назвали меня «миледи», игнорируя мой законный титул? И по какой же причине?

Реакция Евгении была куда более бурной и гневной, чем можно было ожидать из-за простой оговорки, и это совершенно сбило Дамиана с толку.

— По той причине, что я просто...

— Просто что?

— Т-то есть...

Он не мог заставить себя сказать правду. В его памяти слишком живо стояла сцена из исчезнувшего будущего, где она сама просила его не называть её «герцогиней», потому что ушла из герцогства. А если уж быть совсем честным с самим собой, то сейчас он назвал её так просто потому, что был уверен: они всё равно скоро разведутся, и этот титул ей больше не принадлежит. Но он никак не мог объяснить ей, что ляпнул это из-за своей чрезмерной осведомлённости.

«Но разве я только что не получил её прощение? Разве не завоевал её доверие?»

Теперь, столкнувшись с её гневом, он окончательно запутался.

Придётся затронуть тему развода.

— …Могу я спросить?

Дамиан нутром чуял, что ходит по тонкому льду, но не мог выдержать этот пронзительный, обвиняющий взгляд. Он не собирался признаваться ей, что помнит стёртое будущее, но в порыве эмоций выложил всё как на духу. Хуже уже точно быть не могло, поэтому Дамиан решил идти до конца.

— По правде говоря, я слышал, что вы скоро разведётесь.

Он и представить себе не мог, что эти слова станут последней каплей для Евгении, которая и без того была на взводе!

— ...Не могли бы вы повторить, ваше преосвященство? — лицо Евгении буквально окаменело, а голос стал пугающе, звеняще холодным.

В этот момент Дамиан понял, что наступил на мину, но отступать было поздно. А соображать на ходу он никогда не умел. Поэтому он лишь жалко запнулся:

— Я… Я слышал, что вы разводитесь… Это правда?

— Ха!

Неужели по всей империи уже поползли слухи о моём разводе?! Ладно наследный принц — он мог выпытать это у Алексиса, но как, во имя всего святого, об этом прознал верховный жрец, который не выходит из храма?!

— Ваше преосвященство, где вы это услышали?

— Простите?

— Неужели в столице уже вовсю судачат обо мне?

— Нет, что вы, ни в коем случае! — Дамиан энергично замахал руками, отрицая подобную катастрофу.

Слава богу, слух, похоже, ещё не разлетелся по светским салонам.

— Тогда почему вы все по очереди заявляетесь в мой дом и талдычите об этом?!

Я прекрасно знала, что ворчать и ругаться в присутствии гостей — верх невоспитанности, но была настолько раздражена, что нарочно пробормотала это достаточно громко, чтобы он услышал.

При этих словах Дамиан, который до этого лишь неловко и виновато улыбался, вдруг резко замолчал. Его лицо изменилось.

— Вы сказали «вы все»… Кто-то ещё приходил к вам с этим вопросом? Неужели… его высочество наследный принц?..

Я прищурилась и мрачно кивнула.

— Именно так.

Не успела я спросить, откуда он сам всё узнал, как лицо Дамиана исказилось от праведного гнева.

— Да как он смеет быть таким бесстыдным?! Как будто мало тех мучений, которые он уже причинил! О чём он вообще думает?!

Казалось, он был возмущён визитом кронпринца даже сильнее, чем я сама. Я с некоторым недоумением наблюдала, как верховный жрец буквально задыхается от ярости, но тут он внезапно осёкся и виновато опустил глаза.

— Простите меня. С моей стороны было неподобающе так выходить из себя.

Но, всё ещё не оправившись от потрясения, он добавил, словно пытаясь оправдаться:

— Просто… после того как его высочество днём и ночью мучился от кошмаров, явиться к вам вот так — это абсолютный абсурд. Я не смог сдержать гнев.

Я слегка кивнула, соглашаясь с его оценкой.

— Наглости ему и впрямь не занимать.

— Вот именно!

— Что значит «днём и ночью мучился от кошмаров»?

— Что, простите?

Он сам об этом только что ляпнул, так почему теперь смотрит на меня такими удивлёнными глазами? Подумать только, и будущий правитель, и духовный лидер нации — оба абсолютно неадекватные, непредсказуемые люди... Моё желание как можно скорее сбежать из этой сумасшедшей империи только крепло с каждой секундой.

Не подозревая о моих мрачных мыслях, Дамиан торопливо забормотал, пытаясь объясниться:

— Дело в том, что после инцидента на победном банкете бессонница его высочества сильно усугубилась. Император приказал мне явиться во дворец и лечить принца с помощью божественной силы. Мне искренне жаль.

— …А передо мной-то вы почему извиняетесь?

Я задала этот вопрос абсолютно искренне, не понимая логики, но он, видимо, решил, что я его упрекаю.

— Учитывая всё, что вам пришлось пережить из-за него, мне следовало категорически отказаться ему помогать... — ответил Дамиан ещё более убитым голосом.

— Нет, вы в своём уме? Как вы могли отказаться от прямого приказа императорской семьи? Я и так переживала, что вы слишком сильно перегнули палку, отчитывая принца на параде. Вы поступили совершенно правильно, подчинившись.

Этот человек действительно говорит страшные вещи с пугающей лёгкостью. Если в будущем возникнет конфликт с императорской семьёй, и нам понадобится поддержка храма, подобная открытая вражда жреца с короной станет огромной проблемой!

«Особенно, если он начнёт конфликтовать с ними из-за меня!»

Именно поэтому я отчитала его так решительно, но Дамиан, вновь неверно истолковав мои слова, посмотрел на меня с таким глубоким щенячьим умилением, что мне стало не по себе.

— Спасибо за ваше понимание!

— …

Неужели этот человек и правда тот самый ледяной, неприступный верховный жрец, перед которым трепещет вся империя? Не хочу показаться грубой, но сейчас он больше похож на брошенного щенка, который наконец-то нашёл своего хозяина и теперь виляет хвостом от радости…

Я бросила на него странный, оценивающий взгляд и пожала плечами. Он сказал, что помнит доброту настоящей Евгении и хочет помочь ей в знак благодарности. У меня не было никаких причин отказываться от столь могущественного союзника. Но обстановка становилась слишком неловкой, поэтому я поспешила сменить тему:

— Так значит, вы услышали сплетни о моём разводе, пока были в императорском дворце?

— Простите?

— Вы услышали об этом от моего младшего брата Алексиса?