Если он ничего не ждал, то какого чёрта вообще падал на колени? Даже сейчас, прокручивая это в голове, ситуация казалась полнейшим абсурдом. Более того...

«Я-то думала, мне доставит удовольствие смотреть, как этот высокомерный кронпринц унижается, но на деле я чувствую себя так, будто вывалялась в грязи».

И это было правдой. Когда я увидела, как принц ползает у моих ног, признавая свою вину, я была настолько потрясена, что на мгновение забыла, как дышать, — а затем меня захлестнула ярость. Разве я не должна была почувствовать облегчение, словно с груди свалился тяжкий груз? Гордый, заносчивый наследный принц преклонил передо мной колени! И всё же я не понимала, почему это зрелище вызвало лишь глухое раздражение.

Хуже того...

«Мне показалось, что... я уже слышала подобные извинения».

Такие извинения, в которых, несмотря на все правильные слова вроде «прости» и «я виноват», не было ни капли истинного раскаяния... Абсолютно пустые, бесполезные слова.

Я нахмурилась, чувствуя странный дискомфорт. Как вдруг…

— Ух!..

— Я же сказал, что мне жаль! Я признал, что это моя вина! Так почему бы тебе просто не заткнуться?! Я на пределе. Неужели так сложно дать мне ещё один чёртов шанс?!

Внезапно голову пронзила острая, пульсирующая боль, а в ушах зазвучал тошнотворный, искажённый злобой голос, от которого по всему телу пробежали ледяные мурашки. Я не могла понять, была ли это галлюцинация или всплывший фрагмент воспоминаний настоящей Евгении, и эта пугающая неопределённость выбила меня из колеи.

— Госпожа?

Дверь в гостиную тихо приоткрылась. Энн осторожно заглянула внутрь, но, увидев, как я с побелевшим лицом хватаюсь за голову, в тревоге бросилась ко мне.

— Вам плохо?

— Просто… голова немного закружилась.

— Я сейчас же пошлю за лекарем!

— Нет!

Я поспешно схватила за руку Энн, которая уже развернулась, чтобы выбежать из комнаты.

— Не нужно, правда. Лучше скажи — зачем ты пришла?

Неужели с Дамианом что-то случилось?

Почувствовав мою тревогу, Энн тут же отчиталась:

— Я передала сообщение первосвященнику, как вы и велели. Сказала ему, что, раз он прибыл в герцогство без предупреждения, ему придётся подождать, пока вы освободитесь.

Затем она объяснила, что по пути назад увидела, как кронпринц стремительно покидает гостиную, и, несколько раз постучав и не получив ответа, осмелилась войти без разрешения.

Энн с нескрываемым беспокойством заглянула мне в глаза:

— Госпожа, вы уверены, что не хотите показаться лекарю?

Я решительно покачала головой и заставила себя встать с дивана.

— Я в порядке. Мне нужно идти к первосвященнику.

Наследный принц сдался и отступил куда легче, чем я ожидала. Конечно, он в очередной раз вывел меня из себя своей непроходимой глупостью, но, по крайней мере, обошлось без публичного скандала. Втайне надеясь, что верховный жрец тоже не станет устраивать сцен и тихо-мирно покинет замок, я направилась в гостиную, где он меня дожидался.

Тем временем…

«Я ведь примчался сюда не просто так… верно?»

Дамиан нервно сжимал и разжимал кулаки. Он даже не притронулся к чаю и закускам, заботливо выставленным служанкой, — возможно, предчувствуя, что ожидание затянется.

С того самого момента, как Мелисса обмолвилась о грядущем разводе Евгении, он не находил себе места. В итоге он оставил в храме лишь короткую записку: «Ненадолго отлучусь», вызвал карету и помчался в герцогство Рудион как одержимый.

«Антонио, наверное, места себе не находит от беспокойства».

Он никогда раньше не позволял себе подобных вольностей, так что Антонио наверняка уже поднял на уши весь храм. А когда Дамиан вернётся, тот, скорее всего, устроит ему грандиозный разнос.

Антонио был близким другом Дамиана ещё с тех тёмных времён, когда они вместе выживали в трущобах, до того, как Дамиан открыл в себе дар и поступил на службу. Но с тех пор, как он принял сан верховного жреца, их дружба приобрела строгий, субординационный характер. Это был естественный переход, который они никогда не обсуждали вслух, но Дамиан втайне тосковал по прежним, простым временам. Может быть, поэтому сейчас — даже при мысли о том, что он снова получит нагоняй от старого друга, — он испытывал странное, тёплое предвкушение.

И тут…

— !..

Дверь в гостиную открылась, и Дамиан, отчаянно пытавшийся отвлечься от тревог бессмысленными мыслями, в ту же секунду потерял остатки самообладания.

Стоило Евгении переступить порог, как он вскочил на ноги, даже не осознав этого. Его сердце забилось как сумасшедшее, а ладони мгновенно вспотели. Он понимал, что реагирует слишком остро, не по статусу, но ничего не мог с собой поделать.

По сути, это была их первая настоящая встреча лицом к лицу с того момента, как он осознал, кем она является. Он часто вспоминал триумфальный парад, где лишь мельком увидел её в толпе, и ту ночь в особняке Базилианов, когда он лечил её, пока она лежала без сознания. На этот раз он твёрдо решил встретиться с ней, глядя глаза в глаза. Но теперь...

— Ваше преосвященство?

Момент настал, но Дамиан не мог заставить себя поднять взгляд.

— Д-да?..

Он мог бы списать эту дрожь в голосе на обычную нервозность, но прекрасно знал истинную причину.

«Это из-за чувства вины… конечно же, из-за него».

Он совершил по отношению к Евгении непростительный, чудовищный грех. В той жизни он жестоко предал её, когда она упомянула «женщину из старой молельни». И вот теперь он наконец-то сложил все кусочки мозаики и понял, что та несчастная женщина... и была самой Евгенией.

А это означало лишь одно: он не только холодно и высокомерно отвернулся от той, о чьём спасении так горячо молился, но и своими собственными руками обрёк её на мучительную смерть.

— Где она?

— Эта женщина скоро умрёт. Не беспокойтесь.

— Ты!..

— Такова уж её судьба. Так что, первосвященник, пожалуйста, не вините себя.

Даже брошенная им гнить в темнице, Евгения ни единым словом не обмолвилась, что она и есть та самая женщина.

«Если бы она хоть раз обвинила меня... упрекнула...»

Но вместо этого она сказала, что он ни в чём не виноват. Это великодушие делало груз его прошлых поступков совершенно невыносимым.

Пусть то мрачное будущее и было стёрто, Дамиан никогда бы не осмелился сказать, что его грехи исчезли вместе с ним. И всё же человеческое сердце — эгоистичная штука. Никто в этом мире не знал о том, что он натворил. Так что... может быть, Евгения сможет его простить? Эта бесстыдная, отчаянная надежда не давала ему покоя.

Охваченный жгучей смесью вины и стыда, Дамиан опустил голову ещё ниже. А затем...

— Ваше преосвященство, вы проделали такой путь, потому что вам есть что мне сказать? — в голосе Евгении слышалось откровенное недоумение затянувшимся молчанием гостя.

Он вздрогнул, словно воришка, пойманный за руку. Испугавшись, что она сочтёт его поведение подозрительным или, чего доброго, догадается о его мыслях, Дамиан резко вскинул голову.

Но стоило ему увидеть её лицо, как он тут же забыл обо всём и встревоженно выпалил:

— Вам нездоровится?

— Что?

— Вы ужасно бледны.

На самом деле Евгения не выглядела такой уж бледной — по крайней мере, не настолько, чтобы бить тревогу. Просто Дамиан смотрел на неё слишком пристально, подмечая малейшие детали.

Немного сбитая с толку такой внезапной заботой, Евгения коснулась щеки и неловко ответила:

— Просто голова немного разболелась, ничего серьёзного.

— Разболелась? Вы уже приняли лекарство?

— Я же говорю, всё не так плохо.

— Степень тяжести недуга должен определять лекарь, а не пациент, — слова прозвучали куда резче, чем он планировал. Спохватившись, Дамиан мгновенно смягчил тон и осторожно предложил: — Если позволите... Я бы хотел использовать свою божественную силу, чтобы снять боль. Вы не против?

Он был верховным жрецом. Люди со всего континента в отчаянии умоляли его о крупице божественной силы. И всё же сейчас он предлагал её с таким трепетом и смирением, словно просил об огромном одолжении.

Именно так Дамиан себя и чувствовал. Он готов был сделать что угодно — абсолютно что угодно — ради Евгении. Даже если это пустяковая мигрень... он физически не выносил мысли о том, что она испытывает боль. Это кардинально отличалось от того ровного, обезличенного сострадания, которое он, как священник, дарил обычным прихожанам.

Если бы он испытывал такую же маниакальную потребность исцелять каждого встречного, то давно бы слёг от истощения. Но Дамиан, всецело поглощённый тревогой за Евгению, даже не осознавал, насколько глубоко мутировали его собственные чувства.

Вместо этого в его голове билась лишь одна мысль:

«Она согласится. Она не может отказать».

— Тратить божественную силу... на обычную головную боль?

Вопреки его ожиданиям, Евгения произнесла это с явным скептицизмом и без малейшего энтузиазма.

Дамиан, который уже начал рефлекторно собирать тёплый свет в ладонях, едва поверил своим ушам. Он достиг вершины власти в храме именно благодаря этому дару. Всю свою сознательную жизнь он провёл в окружении людей, которые смотрели на эту силу как на величайшее чудо и жаждали её больше всего на свете. В каком-то смысле божественная сила стала основой его самооценки и значимости в этом мире.

Так что да, он был достаточно высокомерен, чтобы верить: ни один человек в здравом уме никогда от неё не откажется.

И тут появилась она.