Может быть, дело было лишь в привычном высокомерии и эгоцентризме Кайдена, сквозивших в каждом его слове, но что-то в этой фразе показалось Евгении… странным.

Она прищурилась и резко спросила:

— С чего вы взяли, ваше высочество, что мой муж не передумает насчёт развода? Или, может быть... вам известна истинная причина, по которой мы вообще разводимся?

— Ха! Ты меня подозреваешь? — Кайден нахмурился, мгновенно уловив её намёк на то, что это он вынудил герцога Рудиона инициировать развод. Он буквально излучал невинность, словно всё его тело кричало: «Я тут ни при чём!». Но Евгения так просто не сдавалась.

Кайден с недоверием покачал головой. И всё же он не мог не признать проницательность Евгении. Ведь он и впрямь довольно хорошо понимал, почему Рудион жаждет развода. Наверняка всё дело в проблемах со здоровьем. Этот человек скрыл свою смертельную болезнь перед свадьбой, а теперь вдруг решил благородно уйти в сторону? Кайден не понимал мотивов герцога, да и, честно говоря, ему было абсолютно плевать. Главным было лишь то, чтобы Евгения перестала смотреть на него волком. Он так долго подавлял в себе желание вмешаться в их брак напрямую, что просто не мог позволить ей возненавидеть себя за то, чего даже не совершал.

— Евгения, теперь я вижу, насколько низкого ты обо мне мнения. Но я и пальцем не тронул герцога Рудиона.

— …

— На самом деле, чем отчаяннее ты всё отрицаешь, тем больше я убеждаюсь в своей правоте. Я знаю, почему он пытается избавиться от тебя.

Он сказал это нарочно, чтобы спровоцировать её, и уловка сработала. В глазах Евгении вспыхнуло подозрение. Разумеется, Кайден не собирался раскрывать ей правду. Вместо этого он вздёрнул подбородок и усмехнулся:

— На том банкете он был слишком одурманен эмоциями, чтобы адекватно воспринимать реальность, и пытался «защитить» тебя от меня. Но теперь... он наконец-то пришёл в себя. Должно быть, герцог осознал, что идти против императорской семьи — чистое самоубийство, и бросить тебя — единственный способ защитить свой род.

Кайден счёл это объяснение холодным, но весьма реалистичным. Однако выражение лица Евгении ничуть не изменилось. Она не только не верила, что Эвклид подал на развод из-за трусости, но и знала часть правды от него самого. Так что единственным, кого этот разговор выбил из колеи... оказался сам Кайден.

Он не ждал, что Евгения впадёт в отчаяние из-за документов о разводе, но в глубине души всё же надеялся, что эта новость её сломает. Он знал, как отчаянно она цеплялась за свой брак. Ему не хотелось в этом признаваться, но он верил, что у него ещё есть надежда, и воспринял происходящее как свой шанс. Именно поэтому он бросил все дела, наплевал на официальные обязанности и тайком примчался в герцогство Рудион, едва заслышав о разводе. Но...

— И что? Вы приехали сюда только ради того, чтобы сказать мне это? Уж не хотите ли вы сказать, что проделали весь этот путь лишь потому, что услышали слух о моём возможном разводе?

— Евгения...

— Если вы примчались именно за этим, то я сразу внесу ясность. Я не знаю, что и от кого вы там услышали, но я не собираюсь разводиться.

Она не оставила ему ни единого шанса, отталкивая принца каждым своим словом, позой и ледяным взглядом. И в этот миг жалкий проблеск надежды, за который цеплялся Кайден, окончательно угас. Чувства, которые он так долго заставлял себя подавлять, с рёвом вырвались наружу.

Он резко вскочил с дивана и вплотную приблизился к ней, нависая сверху. И низко зарычал, словно загнанный в угол зверь:

— Евгения, я даю тебе шанс.

От этого внезапного властного тона Евгения внутренне похолодела. Ей и без того было тошно находиться с ним в одной комнате, но теперь, когда он до самого конца отказывался называть её «герцогиней» и упрямо тыкал ей по имени, её терпение лопнуло.

— Шанс? Какой ещё шанс? — с нескрываемым недоверием переспросила она.

Кайден ответил без малейших колебаний:

— Шанс вернуть всё как было. Получить то, чего ты всегда так страстно желала.

Она внутренне подобралась, ожидая услышать очередное нелепое заявление, но когда слова всё же прозвучали, с её губ сорвался лишь нервный невесёлый смешок. Однако Кайден был абсолютно серьёзен.

— Если ты разведёшься, я, так и быть, подумаю о том, чтобы сделать тебя кронпринцессой.

— ...Ого.

Он даже не сказал «ты станешь кронпринцессой», а просто милостиво «пообещал подумать». С таким видом, будто снисходил до неё с бесценным даром. Евгения издала ошеломлённый вздох, переходящий в смех.

Кайден изогнул бровь, совершенно сбитый с толку её реакцией.

— Что? Что в этом смешного?

— Вы действительно спрашиваете это, потому что не понимаете?

— Да.

— ...Боже мой. Ваше высочество, вы ко всему прочему ещё и непроходимый идиот.

Наследный принц, который за всю свою жизнь вряд ли хоть раз слышал, чтобы кто-то называл его «идиотом» прямо в лицо, застыл как громом поражённый.

— Ч-что ты только что сказала?..

Он прекрасно всё расслышал, но его мозг просто отказывался осмысливать подобную дерзость.

Евгения лишь покачала головой, глядя на него почти с жалостью.

«Если таков интеллектуальный уровень будущего правителя, то эта империя обречена. Северу нужна независимость. И как можно скорее», — подумала она.

— Евгения!

Он не мог прочесть её мыслей, но одно лишь снисходительное выражение её лица выводило принца из себя, заставляя сорваться на крик.

Евгения ответила так же резко:

— До вас что, совсем ничего не доходит? Я похожа на ту, кто всё ещё цепляется за вас?

Она не любила его ни тогда, ни сейчас.

— Я повторила это уже сотню раз. Я не желаю иметь с вами ничего общего. Я давно отказалась от того, к чему когда-то стремилась. Стать кронпринцессой? Кто вам вообще сказал, что мне это нужно?

Он вёл себя так, будто бросал к её ногам то, о чём она отчаянно молила, не понимая, что её желания давным-давно изменились. Разочарованно зарывшись пальцами в волосы, Евгения глубоко вздохнула.

Кайден стоял неподвижно, потрясённо глядя на неё.

— Ты правда… больше не хочешь быть со мной?

— И сколько ещё раз мне нужно это повторить, чтобы до вас дошло?

Кайден не ответил. Но впервые в жизни он понял.

Словно пелена спала с его глаз: всё это время он жил в жалком, выдуманном им самим мире фантазий. Если бы Евгения не вбила ему эту правду прямо в лоб, он, вероятно, продолжал бы обманывать себя до конца своих дней. Они были связаны столько лет, с самого раннего детства. Он просто не мог смириться с мыслью, что всё это можно разрушить, перечеркнуть в одно мгновение. Даже когда она вышла замуж за другого, он слепо верил, что есть способ отмотать время назад.

— ...Я и правда был идиотом, — тупо пробормотал он себе под нос, глядя в пустоту.

Евгения бросила на него взгляд, который красноречиво говорил: «Наконец-то до вас дошло». Она искренне надеялась, что теперь-то он развернётся и просто уйдёт. Но Кайден, как всегда, не собирался оправдывать её надежд.

— Так что же мне... что мне сделать? — голос принца дрогнул. — Может, встать на колени и умолять?

Он вовсе не собирался этого делать. Это был риторический вопрос, отчаянный крик: «Может, хоть это заставит тебя передумать? Может, если я паду так низко, ты вернёшься ко мне?»

Евгения даже не удостоила его прямым ответом. Она резко, лающе рассмеялась и процедила достаточно громко, чтобы он её услышал:

— Будто вы когда-нибудь способны зайти так далеко.

Она и правда ни на секунду не верила, что он способен на подобное. Но если — каким-то немыслимым чудом — он всё же решится? Ей до одури хотелось на это посмотреть. Увидеть, как этот гордец унижается, извиняется, признаёт свою вину перед ней.

Лицо Кайдена исказилось от дикой смеси ярости и замешательства. Он сам только что предложил это, а теперь попятился назад? Евгения смотрела на него с плохо скрываемым презрением.

Кайден на мгновение крепко зажмурился. Затем, до скрипа стиснув зубы, медленно начал опускаться. Свет в его глазах потух. И тогда...

Наследный принц опустился на колени. Он рухнул перед ней, забыв о гордости, о достоинстве, обо всём на свете.

Евгения затаила дыхание, застыв в ошеломлении, не в силах оторвать взгляд от этого немыслимого зрелища.

— …Прости. Я был не прав.

— …

— Я ужасно с тобой обращался. Я… Теперь я всё это понимаю.

Ему мучительно хотелось закричать: «Но ведь ты сама начала! Ты первая меня возненавидела!». Ведь если бы она не презирала его так открыто с самого начала, возможно, он никогда бы не причинил ей такой боли. Возможно, у них могла бы сложиться совсем другая история.

Но принц заставил себя безжалостно отогнать эту мысль. На этот раз он не пытался оправдываться. Он проглотил свою гордость, свою боль и впервые в жизни признал абсолютное поражение.

— Нет. Это я во всём виноват. С того самого момента, как я тебя увидел, я решил, что ты должна принадлежать мне. Я должен был беречь тебя. Я должен был быть добрым.

Но вместо этого он поступил с точностью до наоборот. Он доминировал над ней, унижал её, мучил. Он отчаянно пытался сломить её волю.

...И всё это только потому, что до безумия хотел, чтобы она его любила.