В любом случае, раз уж Алексис явился в императорский дворец лично, возможно, ему удастся взять ситуацию под контроль. Он мог бы воспользоваться случаем, показать его нескольким людям и пустить слух, что он «вовсе не бунтует против наследного принца, а просто берёт длительный отпуск по непредвиденным семейным обстоятельствам».

Пока Хиллард что-то напряжённо подсчитывал в уме, Алексис загибал пальцы и бормотал себе под нос:

— Чтобы добраться туда на магическом экипаже, нужно два дня, верно? Только не говорите мне, что за это время они успеют помириться.

Он проделал такой долгий путь до дворца, и мысль о том, что он может даже не успеть сыграть свою роль, заставила Алексиса нервно взъерошить волосы. Конечно, для самой Евгении было бы лучше, разрешись всё как можно скорее, но Алексис отчаянно хотел быть тем, кто действительно ей поможет. Больше всего на свете, случись самое худшее, он хотел оказаться рядом с сестрой как её семья и стать для неё опорой. Это было немного неловко, но он даже заранее заготовил утешительные фразы вроде «Мир велик и полон хороших людей» или «Живи в своё удовольствие, не стесняйся тратить деньги и просто веселись».

— Что ты сейчас сказал?

Кайден, наблюдавший за перепалкой между Хиллардом и Алексисом от входа на плац, подошёл к ним, хмуря брови.

При звуке голоса наследного принца Алексис рефлекторно вытянулся по стойке смирно. Но его лицо тут же исказилось. Разумеется, он был совершенно не рад видеть человека, который посмел так мучить его сестру. Но...

«Что с ним такое?»

Даже Алексис, затаивший на Кайдена глубокую обиду, был потрясён внешним видом принца.

«Я знал, что ему нездоровится с тех пор, как он узнал о свадьбе на поле боя, но не думал, что всё настолько плохо».

Пока Алексис стоял, потеряв дар речи от удивления, Кайден произнёс ледяным тоном:

— Я спросил, что вы только что сказали, сэр Базилиан. Не собираетесь отвечать?

«Тц. Должно быть, он услышал, как я требовал отставку».

Алексис до боли прикусил губу. Ему до смерти хотелось огрызнуться, но после разговора с отцом он твёрдо решил уйти из ордена тихо, не вступая в открытую конфронтацию с кронпринцем. Не ожидавший, что столкнётся с ним лицом к лицу, Алексис сжал кулаки и, слегка замявшись, всё же заговорил:

— Ваше высочество, простите мне мою дерзость, но я больше не хочу служить в имперском рыцарском ордене...

— Я не об этом, — отрезал Кайден. — Ты бормотал что-то о срочном семейном деле. И про «два дня на магическом экипаже». Насколько мне известно, земли Базилианов находятся достаточно близко, чтобы добраться туда за день.

От этих слов Алексис застыл как вкопанный. Кайден стоял довольно далеко от входа на тренировочную площадку — как он вообще мог это расслышать?..

«Что именно я сказал вслух? Только не говорите мне, что он догадался, что я еду к сестре…»

Алексис нервно сглотнул, а Кайден с провокационной усмешкой спросил:

— Ты собираешься в герцогство Рудион?

— !..

— С Евгенией что-то случилось? Только не говори мне, что у неё с герцогом Рудионом возникли… разногласия?

Выражение лица, тон и голос Кайдена сквозили нескрываемым, извращённым восторгом. Он даже не пытался спрятать свою радость — она читалась в каждом его движении. Любому свидетелю этой сцены было кристально ясно, что сейчас чувствует принц.

Лицо Алексиса перекосило от отвращения.

«Как кому-то может настолько не везти с мужчинами?»

Сначала этот сумасшедший наследный принц, который вечно путается под ногами, а теперь якобы порядочный герцог Рудион, внезапно заговоривший о разводе.

«Должно быть, она растратила всю свою удачу на деньги».

Алексис мысленно выругался, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид. Но под пристальным, выжидающим взглядом Кайдена у него пересохло во рту. Будь здесь отец или старший брат, они бы играючи выкрутились из ситуации. Но Алексису, посвятившему жизнь исключительно фехтованию, катастрофически не хватало хитрости для подобных словесных дуэлей.

— Я… Я не понимаю, о чём вы говорите, ваше высочество…

— Да уж, ты явно недооцениваешь слух мастера меча, — Кайден не дал ему договорить. Затем, словно уже сложив в уме все детали головоломки, он высокомерно бросил: — Итак, ты подал прошение об отставке. Если ты прямо сейчас во всём мне признаешься, я, так и быть, подпишу его.

— Ваше высочество!

— П-правда?!

Хиллард и Алексис воскликнули одновременно, но с совершенно разными интонациями.

Алексис прекрасно понимал, что Евгения оторвёт ему голову за длинный язык, но простодушный рыцарь мог думать только о выгоде здесь и сейчас. Свобода была так близко!

— Отлично. Но прежде чем ты начнёшь исповедоваться... — довольная ухмылка вдруг стёрлась с лица Кайдена, и он резко повернул голову. — Ваше преосвященство, могу я узнать, что привело вас сюда?

Дамиан, до этого безмолвной тенью стоявший поодаль, вздрогнул от неожиданного вопроса.

— Ах, ваше преосвященство! — только в этот момент Хиллард запоздало вспомнил о присутствии жреца и едва не подпрыгнул. — Прошу прощения. Я должен был проводить вас до главных ворот, но...

Но по пути он наткнулся на Алексиса, ввязался в спор, и ноги сами принесли их на плац. Тем не менее, Дамиан мог развернуться и уйти в любой момент — так почему он покорно последовал за ними сюда? Более того, тот факт, что человек в ослепительно-белой церковной мантии, абсолютно неуместной среди тренирующихся рыцарей, до сих пор оставался незамеченным, говорил о многом. Не будет преувеличением сказать, что жрец намеренно скрывал своё присутствие. Даже пытаясь убедить себя, что это вышло случайно, Хиллард не мог скрыть подозрения во взгляде, брошенном на Дамиана.

Кайден тоже смотрел на жреца — остро, как лезвие клинка. Это была лишь догадка, но почему-то у принца возникло стойкое ощущение, что Дамиан задержался здесь именно из-за Алексиса Базилиана. А если точнее...

— Мы собираемся обсудить внутренние дела рыцарского ордена. Ваше преосвященство, не соизволите ли вы нас покинуть?

Поскольку Дамиан уже слышал начало разговора, всем было очевидно, что обсуждать они будут отнюдь не дела ордена, а Евгению. Тем не менее, Кайден бесстыдно ухмыльнулся, бросая жрецу вызов.

Веки Дамиана слегка дрогнули. Ему отчаянно хотелось возразить, но он лучше других понимал, что не имеет права здесь находиться. Если бы человек, с которым сцепился помощник, не оказался братом Евгении, жрец ни за что бы не пошёл за ними на плац. В отличие от прошлого, когда отношения в семье Базилиан были натянутыми, сейчас Евгения, похоже, искренне потеплела к родным. Услышав перепалку с Хиллардом, Дамиан понял, что Алексис оказался в трудном положении, и решил, что, возможно, сможет как-то помочь брату своей спасительницы.

А потом он услышал то, чего никак не ожидал, и любопытство взяло верх. Но в конце концов, не выдержав пронзительного, давящего взгляда Кайдена, Дамиан лишь молча кивнул и развернулся к выходу.

Как только жрец покинул тренировочную площадку…

— Может, перейдём в место потише? — нетерпеливо бросил Кайден, едва сдерживая желание немедленно вытрясти из Алексиса всё, что касается Евгении.

Он приказал Хилларду подготовить документы для оформления отставки Базилиана, а затем сразу же направился в свой кабинет в здании ордена.

Когда они вошли внутрь, дежурные рыцари удивлённо вытаращились на них. И только очутившись в тишине кабинета, Алексис начал всерьёз паниковать: как именно сообщить этому безумному принцу о положении сестры? И новости-то были не из приятных — пришли документы о разводе. Хотя сам Алексис бумаг не видел, он не мог не опасаться реакции кронпринца, который уже однажды устроил из-за Евгении кровавый скандал на банкете.

«Не воспримет ли этот псих развод как… как свой шанс?»

Но развод ещё не был оформлен официально. И даже если это произойдёт, если наследный принц посмеет выкинуть очередной фокус, дом Базилиан этого так не оставит.

— Ну что ж, я слушаю.

Сглотнув подступивший ком паники, Алексис медленно повернулся к Кайдену, который с надменным видом развалился на диване.

— Ну, дело в том, что...

— Что, во имя всех святых, происходит?

По пути в храм Дамиан сидел в карете с мрачным лицом, глубоко погружённый в свои мысли.

С Евгенией явно что-то стряслось. Судя по всему, наследный принц оказался прав: у неё возникли серьёзные проблемы с герцогом Рудионом.

— Неужели… опять развод?..

Это не укладывалось в голове. Евгения так трогательно заботилась о герцоге в их замке. А совсем недавно, когда Дамиан примчался в столичный особняк Базилианов, узнав о травме Евгении, он собственными глазами видел, как искренне убивался и тревожился её муж.