Неважно, было ли это проклятием или божьей карой. Это был жестокий сон: в нём Евгения снова и снова пыталась покончить с собой, кричала в агонии, металась и в конце концов умирала. И всё же Кайден хотел видеть её — пусть даже так. Лицо, умоляющее об убийстве. Глаза, смотрящие на него как на демона. То, как она швыряла на пол драгоценности. Всё это причиняло невыносимую боль — и в то же время отзывалось в нём мучительной, больной тоской. Более того, его охватила какая-то странная интуиция, которую он сам едва ли мог объяснить.

Кайдену всегда было любопытно: чего на самом деле хотела от него Евгения? Почему она так сильно его ненавидела? И теперь он начал задаваться вопросом, не кроются ли ответы в этих кошмарах, которые с каждой ночью становились слишком яркими, чтобы быть просто плодом воображения.

И хотя действие этих снов происходило в чужой империи, а события, разворачивавшиеся между ним и Евгенией, никогда не случались наяву... Как ни парадоксально, Кайдена не покидало чувство абсолютной, необъяснимой уверенности в их реальности. Поэтому он прижал руку к ноющему лбу и заставил себя вспомнить тот самый, худший кошмар. Тот, где он сломил сопротивление Евгении, а затем, обнимая её бездыханное тело, рыдал от горя.

Спустя несколько секунд Кайден издал болезненный стон. Как ни странно, всякий раз, когда он пытался вызвать этот сон в памяти наяву, его голова раскалывалась от такой боли, что становилось трудно дышать. Тело, и без того измождённое долгой бессонницей, словно кричало в знак протеста. Кайден глубоко втянул воздух, долго тёр лицо ладонями, а затем медленно открыл глаза. Кровавая пелена, застилавшая взор всего мгновение назад, рассеялась, возвращая его в реальность. Отогнав кошмар, он немного усмирил физическую боль. Но пустота, разрастающаяся в груди, стала лишь острее.

Внезапно он вспомнил, как эти фиолетовые глаза смотрели на герцога Рудиона во время победного банкета. В них не было ни ненависти, ни отчаяния, ни немого крика, преследовавших его во снах. В них искрилась и переливалась — вне всяких сомнений — любовь.

В тот миг, когда Кайден вновь осознал эту неоспоримую истину, у него перехватило дыхание, словно кто-то сдавил ему лёгкие. И, как и тогда на банкете, его затопила слепая жажда убийства. Он до хруста сжал кулаки, едва подавляя этот порыв.

— Я подожду, пока этот ублюдок не сдохнет сам.

«Если я приложу к этому руку, ты снова умрёшь у меня на глазах».

Конечно, даже если герцог Рудион умрёт и оставит Евгению вдовой, Кайден не питал иллюзий, что их собственные отношения чудесным образом изменятся. Возможно… в конце концов, она будет испытывать к нему лишь ненависть и отвращение — такие же уродливые и абсурдные, как в его кошмарах.

— Мне всё равно. Ты сама сделала меня таким. Думаешь, после этого ты заслуживаешь счастья? Я этого не допущу… — упрямо пробормотал он.

Но, несмотря на мрачную решимость, горевшую в его глазах, сердце Кайдена было полно отчаяния. По правде говоря, он больше не хотел, чтобы Евгения его ненавидела. И хотя он всё ещё не мог до конца поверить её словам о том, что ей «больно, как и любому нормальному человеку», он пообещал себе больше её не мучить.

Конечно, если бы он действительно хотел избавить её от страданий, то просто отпустил бы. Но такого выбора у него не было. Кайден не мог жить без Евгении.

А император, даже не подозревая об этом, сообщил ему, что герцогу Рудиону осталось жить недолго, а затем, как последний трус, продолжил манипулировать знатью, размахиваясь титулом наследной принцессы как приманкой.

«Как он смеет… Кто дал ему право…»

Единственной, кто достоин стоять рядом с ним, была Евгения. Даже император не имел права решать это за него.

Что вообще такого особенного было в титуле кронпринцессы? После инцидента на банкете стало очевидно, что Кайден намеренно втягивал в этот фарс невинных девушек и тут же бросал их, лишь бы спровоцировать Евгению. Аристократы, которые всё понимали и трусливо молчали, вот кто был настоящими лицемерами. Тем не менее, Кайдену пока не оставалось ничего другого, кроме как наблюдать за жалкими интригами отца.

И хотя он держался стойко, как и подобает мастеру меча, его тело сдавало позиции из-за хронической бессонницы. Разум же трещал по швам под тяжестью кошмаров, в которые он сам себя загонял.

Но больше всего его мучил вопрос: когда и от чего именно умрёт Эвклид Рудион? Кайден пытался выяснить это самостоятельно, но дворецкий из столичного поместья Рудионов, который мог хоть что-то знать, был уже казнён. В отчаянии принц даже подумывал встретиться с кем-нибудь из дома Базилиан и попытаться выведать информацию у них. Но, зная, как слепо они обожали Евгению, он сомневался, что семья вообще в курсе истинного состояния здоровья её мужа.

«Этот ублюдок Рудион, должно быть, обвёл всех вокруг пальца своим невинным видом».

Несмотря на порочную внешность Эвклида, наивная Евгения и её семья были жестоко обмануты. Кайдену не терпелось сбросить на них эту бомбу правды, но он решил, что лучше не торопить события. Он боялся: если заговорить об этом сейчас, дом Базилиан не бросит больного зятя, а, наоборот, бросится его спасать.

«Никогда не знаешь наверняка».

Его состояние может даже улучшиться. Дом Базилиан — один из богатейших на континенте. Ради мужа Евгении они способны собрать лучших лекарей и священников со всего мира. Кайден ни в коем случае не мог допустить такого печального для себя исхода.

«Так что поторопись и сдохни».

Не испытывая ни капли угрызений совести, Кайден искренне надеялся, что Эвклид испустит дух раньше, чем он сам достигнет своего предела. И хотя сейчас принц бездействовал, выжидая наилучшего момента, он не собирался ждать вечно.

«Если ничего не выйдет, мне придётся снова сделать предложение Мелиссе Базилиан».

Поскольку Евгения, судя по всему, наладила отношения с семьёй, она наверняка сорвётся и примчится к нему разбираться. От одной этой мысли терпение, которое он выстраивал с таким трудом, рухнуло, как песчаный замок под ударом волны.

Он хотел увидеть её. Хотел встретиться. Неважно, если она разозлится. Неважно, если проклянёт…

Его алые глаза медленно затуманились от всепоглощающего желания. Но Кайден быстро сжал кулаки и крепко зажмурился. А потом вспомнил… как Евгения насмехалась над ним, нанося себе раны. Даже этой мимолётной галлюцинации хватило, чтобы привести его в чувство.

Запрокинув голову, Кайден долго хватал ртом воздух, а затем резко вскочил на ноги. Ему нужно было срочно найти выход для рвущихся наружу отчаяния и жажды крови.

Кайден направился прямиком на тренировочную площадку рыцарей императорского дворца. После того как император восстановил его в должности, принц с головой ушёл в бумажную волокиту и какое-то время не мог лично контролировать орден. Возможно, именно поэтому картина, представшая его взору на плацу, оказалась столь абсурдной.

— Да ладно вам! Пожалуйста, просто подпишите моё заявление об уходе!

— Я уже тысячу раз говорил вам — нельзя. Сэр Алексис, прекратите вести себя как ребёнок и возвращайтесь к службе.

— Вы просто невыносимы! Тогда хотя бы продлите мой отпуск!

— Это тоже не положено. Вы уже отгуляли все премиальные дни за победу и даже взяли отпуск авансом за следующий год.

— Тогда запишите в счёт послеследующего года! И года после него, если понадобится!

Сначала он требует отставки, а теперь просит отпуск на три года вперёд? Хиллард смотрел на рыцаря с откровенным недоверием, в то время как Алексис с абсолютно наглым видом сыпал абсурдными требованиями, не собираясь уступать ни пяди.

— Если вы продолжите в том же духе, мне ничего не останется, кроме как отправить вас в тюрьму, — выдвинул ультиматум Хиллард.

Алексис лишь тяжело вздохнул и ответил с неожиданной серьёзностью:

— Я же объяснял. У меня срочные семейные обстоятельства, я физически не могу выйти на службу.

Затем, раздражённо нахмурившись, он пробормотал себе под нос:

— Если я хочу выехать завтра утром, мне нужно срочно собирать вещи. Это просто сводит с ума…

…Неужели он не врёт? Если на землях Базилианов действительно произошло нечто из ряда вон выходящее, дело принимает серьёзный оборот. Хиллард, который до этого был полон решимости вернуть Алексиса в строй, чтобы тот не подрывал авторитет наследного принца и не сеял смуту в рядах рыцарей, погрузился в глубокие раздумья.