С самого начала Мелисса понимала, что им с Алексисом будет крайне сложно самостоятельно разобраться в этой ситуации с разводом. Поэтому она искренне считала, что им стоит обратиться за помощью к кому-то из старших.

Мелисса заговорила осторожно, но мягко, изо всех сил стараясь не задеть гордость Алексиса:

— Брат, это ведь не просто какая-то пустяковая проблема — речь идёт о чести и счастье сестры. Что, если мы поступим опрометчиво и совершим ошибку, которая навредит ей ещё больше? Не лучше ли всё-таки сообщить об этом дяде или брату Сионелю?

Как и ожидалось, упоминание о благополучии Евгении возымело действие. Алексис замешкался, на мгновение растерявшись от этого логичного довода. Но как только Мелисса уже готова была облегчённо выдохнуть…

— Нет! И всё же я не думаю, что нам стоит рассказывать об этом отцу или брату. В конце концов, Диор ведь написал это письмо с мольбой о помощи именно мне, не так ли?

— Т-так и есть, но…

— Ты же знаешь, какой Диор умный мальчик, хоть и совсем мал, верно? То, что он тайно написал именно мне, значит, что он верит, что именно я смогу решить эту проблему, да?!

«…Очень сильно в этом сомневаюсь», — скептически подумала Мелисса.

Скорее всего, перепуганный ребёнок просто написал в спешке ему, потому что они с Алексисом регулярно обменивались письмами. Даже если Диор действительно написал Алексису из огромного личного доверия, Мелисса считала, что это могло быть связано лишь с тем, что в наивных глазах ребёнка здоровенный рыцарь, вернувшийся с войны, казался самым надёжным и сильным человеком в мире.

Но она тактично проглотила эти отрезвляющие слова, готовые сорваться с языка. К счастью, Алексис, полностью погружённый в свои героические фантазии о спасении, даже не заметил, что Мелисса побледнела от нехороших предчувствий.

— У меня есть гениальная идея, Мелисса!

— ...Правда?

Вместо того чтобы почувствовать себя увереннее, она ощутила лишь нарастающую тревогу. Но, видя, как сильно Алексис хочет, чтобы она подыграла, Мелисса выдавила из себя ободряющую улыбку и спросила:

— Какая же?

— Мы сами отправимся в герцогство Рудион!

— !..

От неожиданности и масштаба этой авантюры Мелисса встрепенулась, едва не расплескав чай.

— Ты имеешь в виду... нанести сестре личный визит?

— Именно! Она же сама когда-то приглашала меня в замок Рудион!

— П-правда?

— Говорю тебе, она лично сказала мне приехать в гости после окончания войны!

Строго говоря, только после того, как он сам, как банный лист, пристал к Евгении с нытьём о приглашении, она со вздохом и неохотой согласилась пустить его на порог. Но сейчас Алексис преподносил этот факт с такой непоколебимой гордостью, словно это было официальное приглашение.

— Я даже возьму тебя с собой, Мелисса, в качестве особого сюрприза.

— Ура, спасибо!

Она думала, что теперь ей придётся долгие месяцы довольствоваться лишь скупыми новостями из редких писем, но теперь у неё внезапно появилась возможность своими глазами увидеть легендарный Север и побывать в самом замке Рудион, где жила Евгения! От нахлынувшей радости Мелисса на секунду забыла о своих прежних тревогах и опасениях, но быстро взяла себя в руки.

— Но, брат, разве сейчас для этого лучшее время? Не будет ли сестре неловко и неприятно, если мы нагрянем к ней без предупреждения?

— Возможно, ей будет немного неловко, но может случиться и ровно наоборот!

— Наоборот?

— Ну да! Официально-то они ещё не развелись. С ней очень хорошо обращались, когда она приезжала сюда, в столицу, так что, даже если она решит уйти от этого мужа, неужели она будет так холодно вести себя с нами и прогонит нас после того, как мы проделали весь этот долгий путь до их замка?!

— О! А в этом действительно есть логика.

— А пока мы будем гостить под предлогом родственного визита, мы тайно выясним, почему именно этот придурок хочет развестись. Если это просто глупая бытовая ссора, мы поможем им помириться, а если между ними встало какое-то недоразумение, мы его уладим.

Мелисса, которая на самом деле совершенно ничего хорошего не ждала от импульсивных идей Алексиса, была приятно впечатлена этим относительно мирным планом шпионажа и даже засомневалась в своих прежних опасениях.

— Брат, ты просто потрясающий.

— Правда? — поймав на себе искренний, восхищённый взгляд Мелиссы, Алексис с гордой улыбкой почесал нос.

По правде говоря, в глубине души ему хотелось не столько дипломатично решать брачные проблемы зятя, сколько просто поскорее увидеть Евгению.

Мелисса чувствовала абсолютно то же самое, поэтому они обменялись понимающими взглядами и синхронно кивнули, чувствуя, что их мысли полностью совпадают.

Конечно, их энтузиазм совершенно не означал, что они не осознавали всю серьёзность и потенциальную опасность ситуации.

Вскоре Мелисса снова посерьёзнела, а Алексис мрачно пробормотал:

— Но если она будет упорствовать в своём нежелании разводиться до конца, и если в процессе станет ясно, что истинной причиной проблемы и её страданий является сам герцог Рудион... тогда мы силой заберём сестру и вернём её в столицу, несмотря ни на что.

Он прекрасно понимал, что упрямую Евгению будет нелегко заставить вернуться домой, но он был полон твёрдой решимости спасти её от несчастного брака любыми необходимыми средствами.

— И если дело дойдёт до этого, мы обязательно заберём с собой и детей.

— Эм... Ты уверен, что это хорошая идея?

— Конечно!

Алексис упрямо настаивал на том, что, поскольку Марианна и Диор тоже категорически не хотели развода и просили о помощи, игнорирование их воли означало, что герцог Рудион окончательно свихнулся и больше не может быть их достойным опекуном. Мелисса немного поколебалась, представляя себе юридические последствия кражи чужих детей, но Алексис был слишком воодушевлён идеей забрать Марианну и Диора в особняк Базилианов, чтобы его можно было остановить здравым смыслом.

Внезапно Алексис решительно вскочил с кресла и скомандовал:

— Так, Мелисса, иди и скажи дворецкому, чтобы он немедленно готовился к нашей завтрашней поездке на Север.

— Поняла! А ты, брат, куда сейчас собрался?

— Я? В императорский дворец.

— В императорский дворец?! Зачем?!

— Затем! А вдруг меня прямо на тракте арестуют по пути в Рудион за дезертирство? Это сейчас важнее всего остального, так что мне нужно сначала выбить мою отставку.

Взгляд Алексиса был даже более свирепым и решительным, чем в тот день, когда он отправлялся на настоящую войну.

— Тебе тоже нужно разобраться со всем, что нужно сделать в столице, и собрать вещи. Мы совершенно не знаем, сколько пробудем в герцогстве Рудион.

— Да, брат! Я всё сделаю!

— Ах да, чуть не забыл! Сестра велела мне в следующий раз привезти им побольше подарков. Она сказала, чтобы я обязательно привёз что-нибудь интересное для детей, так что давай заедем в торговый район перед отъездом.

— Ух ты, звучит здорово!

Мелисса уже довольно неплохо приспособилась к роскошной жизни столичной аристократки, но она до сих пор, в силу своего бедного прошлого, не могла привыкнуть к астрономической, пугающей расточительности дома Базилиан. Но когда дело дошло до покупки подарков для Евгении и малышей, все финансовые тормоза внезапно исчезли.

Увидев непривычно воодушевлённое, почти хищное выражение лица обычно скромной Мелиссы, Алексис довольно улыбнулся, кивнул и пулей вылетел из оранжереи.

Тем временем в императорском дворце...

— Ваше высочество, вы меня слышите? Вам уже лучше?

— ...

— Ваше высочество наследный принц?

В роскошных затемнённых покоях императорского дворца проходила очередная медицинская процедура. Её проводил первосвященник Дамиан, которого пригласили для лечения стремительно усиливающейся бессонницы Кайдена.

Но даже после того, как интенсивное лечение божественной силой прекратилось, наследный принц продолжал лежать абсолютно неподвижно, с плотно закрытыми глазами.

Дамиан стоял над ним, глядя на это бледное лицо ледяным, полным скрытой ненависти взглядом.

При виде абсолютно беззащитного, ослабевшего наследного принца, обмякшего на бархатном диване, в душе первосвященника ярким пламенем вспыхнуло первобытное, греховное желание убить его прямо здесь и сейчас — нечто совершенно немыслимое и недостойное слуги Бога. Он отчаянно пытался успокоить своё дыхание, снова и снова твердя себе, что такие мысли неправильны и ведут во тьму, но в глубине души он прекрасно понимал, что просто ничего не может с собой поделать.

В конце концов, какой нормальный человек не сорвался бы и не разозлился, увидев прямо перед собой того самого больного монстра, который так долго и жестоко мучил его спасителя?

«И, кроме того, как выяснилось, дело было далеко не только в неразделённой любви, как я ошибочно думал раньше».

В своём потерянном будущем Дамиан свято верил, что главной жизненной целью Евгении Базилиан было жестоко отомстить наследному престолу просто за то, что принц отверг её чувства и выбрал другую.

Даже когда он, став первосвященником, наконец-то узнал правду — что именно эта «злодейка» Евгения была той самой безымянной девушкой, которую он отчаянно искал столько лет, — Дамиан из-за своих предубеждений так и не смог разглядеть её истинную сущность. Он просто слепо верил общественному мнению и считал, что она действительно такая же испорченная интриганка, какой её рисовали.

Но это оказалось чудовищной ложью.

На недавнем банкете в честь победы, после скандального срыва кронпринца, для всех присутствующих стало кристально ясно, что грязные слухи о Евгении не просто не соответствовали действительности — они были полной противоположностью правды.

«Она вообще никогда не любила наследного принца...»

На самом деле её истинные чувства к Кайдену были гораздо ближе к ненависти. И она годами была вынуждена через силу потакать больным прихотям и одержимости этого садиста, из-за чего в конце концов её несправедливо заклеймили как сумасшедшую злодейку.

Дамиан с болью в сердце вспомнил, как оригинальная Евгения в прошлом часто плакала и отчаянно молилась в полном одиночестве в отдалённой молельне в последний день каждого месяца. Боль, унижение и вопиющая несправедливость, которые выпали на долю его единственного спасителя по вине короны, нашли глубокий, болезненный отклик в его сердце. И теперь он возненавидел Кайдена, который ради забавы мучил и ломал Евгению, всей своей душой.

Но... при этом Дамиан презирал самого себя ещё сильнее, чем ненавидел кронпринца.

«Я думал, что на этот раз всё будет по-другому...»

Болезненные воспоминания о тех страшных грехах, которые он по неведению совершил против неё в том, что когда-то называл адом, — в своём оригинальном прошлом, — повергли его в пучину отчаяния.

Дамиан крепко зажмурился и до крови прикусил внутреннюю сторону щеки, едва сдержав полный боли стон, подступивший к горлу.

— Ваше преосвященство, кажется, его высочество наконец-то смог уснуть, — в этот напряжённый момент из-за спины осторожно прошептал Хиллард, личный адъютант кронпринца.

Поскольку Кайден не мог нормально сомкнуть глаз и прошлой ночью, верный Хиллард вежливо, но настойчиво предложил священнику тихо выйти из комнаты и не тревожить покой принца. Дамиан ценой неимоверных усилий заставил себя сохранить нейтральное, благочестивое выражение лица и коротко кивнул.

И как раз в тот самый момент, когда Дамиан, переполненный эмоциями, которых не должен испытывать ни один священник, отвернулся и собирался выйти из комнаты... за его спиной в закрытых глазах спящего наследного принца внезапно вспыхнули кроваво-красные прожилки. Это произошло так быстро и зловеще, что зрачки и белки глаз Кайдена полностью слились воедино.