— Я сейчас часто бываю на светских мероприятиях, так что, если могу чем-то помочь, пожалуйста, скажите.

Герцог Базилиан, удивлённый непривычной инициативой Мелиссы, лишь покачал головой. Мелисса получила официальное предложение от императорской семьи. Если бы она сделала ответный шаг, это стало бы фатальным для наследного принца. Но дело было в том, что после скандала с Евгенией это было бы уже чересчур: они не могли допустить, чтобы еще одна представительница дома Базилиан оказалась замешана в истории с наследным принцем. В конце концов Мелиссе пришлось проглотить обиду и отступить.

Скрывая свои горькие чувства по поводу политических интриг, Мелисса поставила перед Алексисом чашку со свежезаваренным чаем и с улыбкой спросила:

— Кстати, брат, ты ведь принёс письмо?

— Конечно.

Улыбаясь, Алексис достал из кармана бледно-жёлтый конверт. Это было письмо от маленького Диора из герцогства Рудион. Гордо помахивая запечатанным конвертом в воздухе, Алексис спросил:

— От Марианны сегодня ничего не пришло?

— На этой неделе нет, — Мелисса с лёгким сожалением покачала головой.

Поначалу она просто немного завидовала этим двум детям, которые так быстро стали новой семьёй Евгении на Севере. Но, проведя с ними время в столице, она сама не заметила, как искренне полюбила уравновешенную, умную не по годам Марианну и милого, очаровательного Диора.

К счастью, элитные канцелярские принадлежности, которые она подарила им перед их отъездом из столицы, очень даже пригодились: оба ребёнка регулярно и с удовольствием писали письма Мелиссе и Алексису. Но особенно в герцогском доме Базилиан пользовались огромной популярностью именно письма от Диора, которые приходили гораздо чаще и содержали куда более подробную, смешную информацию о быте, чем строгие письма от Марианны.

Сегодня они с Алексисом тоже по традиции собрались за чаем в оранжерее, чтобы вместе прочитать новое послание. А позже, за ужином, они с гордостью поделятся его содержанием с герцогом и Сионелем. Старшим мужчинам тоже было безумно интересно в мельчайших деталях узнать, как поживает Евгения.

— Брат, ну же, скорее открывай!

По нетерпеливому настоянию Мелиссы Алексис быстро надорвал жёлтый конверт и развернул исписанный лист.

Письмо, в котором Диор обычно очень подробно и красочно рассказывал о погоде на Севере, о забавных происшествиях в замке и даже хвастался меню на обед, сегодня оказалось на удивление коротким.

Однако Алексис читал его гораздо дольше обычного. Дело в том, что он просто не мог поверить в то, что видел, и ему пришлось перечитать эти несколько кривых строчек несколько раз.

— Брат, ты не слишком ли долго читаешь? — тихо пожаловалась Мелисса, которой уже не терпелось узнать новости с Севера.

И как раз в тот момент, когда она любопытно наклонилась через стол, чтобы прочитать письмо вместе с Алексисом, плотная бумага в его руках вдруг резко зашуршала и сжалась.

Испуганная таким резким жестом, Мелисса перевела взгляд на лицо Алексиса и увидела, что его широкие плечи мелко дрожат от сдерживаемой ярости, а лицо покраснело так, словно его сейчас хватит удар.

— Брат, что случилось?..

— Он что, бл*дь, рехнулся?! — взревел Алексис.

— Прости?!

— А, нет. Прости, Мелисса. Вырвалось.

Несмотря на попытку извиниться перед дамой, Алексис никак не мог успокоиться и тяжело, со свистом дышал, как разъярённый бык. Он с силой швырнул смятое письмо на стол и обеими руками в отчаянии провёл по лицу.

Почувствовав, что на Севере стряслось что-то по-настоящему ужасное, Мелисса дрожащими пальцами потянулась к смятому письму Диора, в котором явно крылась проблема.

— Сестра получила документы о разводе, — глухо процедил Алексис.

— ...Что?

Услышав эти невероятные слова, Мелисса резко повернула к нему голову, словно заржавевшая механическая кукла.

Алексис заговорил, и в его голосе клокотала чистая, первобытная ярость:

— Герцог Рудион — нет, забудь про титул — этот неблагодарный ублюдок сказал нашей сестре, что хочет с ней развестись!

Когда первый шок и ужас от прочитанного немного улеглись...

— Я правда не могу в это поверить.

Мелисса тяжело вздохнула и отложила в сторону помятое письмо Диора, которое она перечитала уже трижды, пытаясь найти скрытый смысл. Она до сих пор живо помнила ту трогательную, полную любви сцену, свидетелем которой стала не так давно в столице, — сцену нежности между Евгенией и герцогом Рудионом.

— С чего бы герцогу вообще вдруг вздумалось с ней разводиться?

Она полностью исключила возможность того, что маленький Диор что-то неправильно понял или ошибся. Содержание письма было слишком чётким и подробным для детских фантазий, и в нём приводились прямые цитаты.

— Я тоже без понятия. И я искренне не хочу понимать, как мог поступить так тупо человек, которому так сказочно повезло в жизни заполучить нашу сестру, но который всё равно всё умудрился просрать! — резко и грубо сказал Алексис, всё ещё злясь на герцога Рудиона.

Мелисса, прекрасно понимавшая его ярость и обиду за кузину, лишь молча кивнула. Ей было безумно жаль маленького Диора, который, должно быть, заливаясь слезами, написал это письмо в столицу в отчаянной надежде, что могущественные Базилианы примчатся и спасут их семью от распада, но…

«Честно говоря, я бы хотела, чтобы сестра просто подписала эти документы о разводе и вернулась домой, к нам!»

Евгения совершенно не заслуживала такого унизительного и жестокого отношения. Она была умнейшим, бесценным членом семьи Базилиан, а все прошлые грязные слухи о её «злодействах» оказались лишь глупым недоразумением. Такая потрясающая женщина, как она, была слишком хороша для герцога Рудиона, выходца из нищего северного рода.

Алексис чувствовал абсолютно то же самое уязвлённое семейное достоинство. Конечно, до него доходили слухи о том, что в герцогстве Рудион недавно нашли богатое месторождение мана-камней и что их финансовое положение резко улучшилось, но даже в этом невероятном случае они и близко не могли сравниться с домом Базилиан, который накапливал колоссальное богатство и власть на протяжении поколений. На самом деле эти новости о деньгах только ещё больше разозлили Алексиса.

— Этот мерзавец женился на ней, когда у него вообще не было денег, а теперь, когда они у него появились, он хочет её выбросить, как ненужную вещь?! Я не думал, что он такой двуличный ублюдок!

Алексис был так зол на Эвклида, что его широкая грудь тяжело вздымалась от гнева, а кулаки то сжимались, то разжимались. Ему было невыносимо стыдно перед сестрой за то, что он вообще когда-то подстроил им то свидание, совершенно не зная, что за гнилой человек этот Эвклид на самом деле.

— Нужно немедленно развести их!..

— Нет, брат, стой! — Мелисса поспешила остановить разгневанного Алексиса.

Он бросил на неё взгляд, полный непонимания и презрения, словно говоря: «Как ты вообще можешь этому противиться? Ты на чьей стороне?!»

Но Мелисса спокойно сказала:

— Я так же расстроена и зла на него, как и ты. Но посмотри в конец письма. Диор пишет, что сама сестра сказала, что она категорически не хочет развода.

— А… Точно.

Это было ясно и недвусмысленно написано в письме Диора: Евгения не собиралась подписывать бумаги и даже прямо сказала об этом детям.

Мелисса, которая не так давно её знала, могла этого до конца не понимать, но Алексис лучше других знал, какой непреклонной и вспыльчивой может быть Евгения, если на неё давить. Если бы она действительно хотела развестись и считала брак ошибкой, то она бы не стала устраивать драм — она бы хладнокровно подписала эти бумаги, забрала бы своё приданое до последней копейки и вернулась в столицу задолго до того, как письмо от маленького Диора вообще достигло бы их оранжереи. Так что слова мальчика, несомненно, были чистой правдой.

— Чёрт возьми. Как же это унизительно.

Получить документы о разводе было само по себе неслыханным оскорблением, но оказаться в жалком положении, когда гордой Евгении Базилиан приходится цепляться за этого недотёпу и отказываться от развода?! От одной только мысли о том, что его любимая сестра сейчас унижается в таком положении, Алексису хотелось рвать и метать.

— Что ещё важнее, брат, что нам теперь делать с этой информацией? Может, стоит немедленно рассказать всё дяде?..

Мелисса логично подумала, что если в это грязное дело вмешается сам герцог Базилиан — тот самый человек, который официально устроил этот брак, — возможно, он как-нибудь всё уладит своим авторитетом.

— Нельзя! — Алексис в искреннем ужасе покачал головой. — Рассказать отцу? Ни в коем случае! Я сам еле держусь, а если он узнает, то просто примчится туда и снесёт этому парню башку со словами: «Как ты посмел просить у моей драгоценной дочери развода?!».

Это вмешательство ничего не решит — оно просто поставит жирную, фатальную точку в этой истории. Евгения ясно дала понять, что не хочет разводиться. Если Базилианы сейчас ворвутся на Север и устроят там такую сцену с избиением зятя, гордая Евгения может окончательно обидеться и снова отдалиться от своей семьи, хотя они только-только начали сближаться друг с другом.

«На этот раз она может полностью разорвать все связи с семьёй Базилиан, если мы вмешаемся против её воли».

Алексис живо представил, как обиженная Евгения бесследно исчезает после развода, и судорожно содрогнулся от этой ужасающей перспективы.

Его реакция была настолько бурной и панической, что Мелисса, осознав масштаб угрозы, быстро и согласно кивнула.

— А что насчёт брата Сионеля?..

— Ха! Даже не думай об этом. Он в точности такой же, как и отец. Когда дело касается безопасности нашей сестры, он всегда делает вид, что ему всё равно, но на самом деле он всегда готов броситься в бой первым.

По правде говоря, именно Алексис всегда был самым безрассудным и горячим, когда дело касалось Евгении, но сейчас он авторитетно покачал головой, назвав отца и старшего брата «безнадёжными агрессорами».

Невинная Мелисса приняла его слова за чистую монету и с искренней тревогой спросила:

— Тогда что же нам делать?

— Что значит «что делать»? Мы с тобой сами во всём разберёмся.

— ...Что? Только мы вдвоём?

— Да!

Почему-то Алексис прозвучал почти взволнованно и по-мальчишески азартно, предвкушая приключение, и лицо бедной Мелиссы тут же помрачнело от дурных предчувствий.