«Если ты так отчаянно переживаешь, что я простужусь, почему бы тебе просто не использовать своё горячее тело вместо этого дурацкого одеяла?!»

Хотя я буквально кипела от злости и разочарования, барахтаясь в пухе, сначала я попыталась высунуть голову и выяснить, что только что произошло и откуда взялось одеяло. Но не успела я стянуть ткань и потребовать объяснений, как...

— Спокойной ночи, супруга.

После этого тихого, сдавленного прощания Эвклида перед моими глазами снова сверкнула мягкая вспышка, и потоки воздуха вокруг меня резко изменились.

Я лишь удивлённо моргнула — и вот я уже стою не в спальне Эвклида, а посреди своей собственной комнаты!

Я ошарашенно застыла на месте, бессвязно бормоча:

— Магия?..

Лишь спустя довольно долгое время я смогла окончательно успокоиться и в полной мере осознать, что именно со мной произошло. Другими словами…

— Мой муж — маг.

Это было похоже на то, как если бы я чистила луковицу — откуда в этом мужчине могла взяться ещё одна потрясающая, скрытая сторона, о которой я даже не подозревала?!

В тот момент мне даже не было любопытно, почему об этой невероятной детали ни единым словом не упоминалось в оригинальном романе. Я испытывала лишь жгучее отвращение к самой себе за свою фанатскую небрежность. Ведь все те мелкие, подозрительные детали, которые я когда-то списывала на случайность, теперь логично всплывали в памяти одна за другой.

Более того…

— Этот образ так ему подходит…

Концепт Эвклида, тайно использующего могущественную магию, настолько идеально вписывался в его образ, что я просто не могла поверить, что сама не додумалась до этого раньше. Мне захотелось аплодировать ему стоя.

Но в то же время меня больно ударила суровая реальность — я физически не могла как следует поаплодировать, так как всё ещё была плотно и надёжно замотана в пуховое одеяло, как куколка бабочки.

— У-у-у, меня так нагло отвергли! Мой любимый меня не захотел!

Я с жалобным стоном рухнула на свою кровать и барахталась в одеяле до тех пор, пока наконец не выпуталась из него. Всё ещё охваченная горячим стыдом за свой провальный сюрприз, я закрыла лицо обеими руками. Но лишь на мгновение.

Потом я убрала руки от покрасневших щёк и с внезапно нахлынувшим философским спокойствием произнесла в пустую комнату:

— Нет, ну честно... Я ведь многого и не ждала с первой попытки.

Это ночное вторжение было больше похоже на агрессивное объявление войны — я просто хотела наглядно показать ему, насколько сильны и искренни мои намерения.

— …

Немного успокоившись ради собственного душевного равновесия, я села на кровати, выпрямила спину и с новой, холодной решимостью посмотрела на сброшенное одеяло.

— Что пошло не так? Может, я была слишком напориста?

Если бы я только знала, что он так запаникует, я бы действовала по-другому, более тонко. В конце концов, я же застала его за попыткой причинить себе вред пощёчинами — если бы я просто сыграла на жалости и сказала, что останусь с ним в одной постели, потому что он находится в эмоциональном потрясении, это наверняка могло бы сработать лучше, чем откровенное соблазнение!

— Нет, неважно. Этот бесчувственный тип всё равно нашёл бы повод меня прогнать.

Я тяжело вздохнула, обиженно надув губы.

Если бы я знала, что меня вот так выставят за дверь, я бы не говорила с Энн так смело и самоуверенно. Как бы неловко мне ни было перед самой собой, сейчас меня гораздо больше беспокоило то, что Энн придёт в ярость за мою поруганную честь, когда завтра утром узнает, что он меня отшил.

— Я просто скажу ей… что в последний момент струсила и вернулась.

Пока я всерьёз размышляла над тем, как правдоподобнее подать эту историю служанке, меня накрыла очередная волна горького сожаления при мысли о том, что мне вообще приходится беспокоиться о подобных унизительных вещах.

— И всё же... Я пришла к нему в спальню в таком роскошном неглиже… Неужели он мог просто взять и хладнокровно выгнать меня?!

Мне категорически не хотелось думать, что дело в том, что мне не хватило женского обаяния или что я просто физически не смогла его возбудить. Моя женская гордость — нет, даже моя базовая самооценка! — уже и так пробила дно из-за того, что этот мужчина отвергал меня снова и снова.

— В последнее время я каждый божий день кормила его такими мощными, питательными травами из Сланки, так что вряд ли ему не хватает мужской энергии для… Ах! Неужели?..

В отчаянной попытке переложить вину за провал с себя на Эвклида на поверхность моего сознания всплыло одно совершенно нелепое, но пугающее подозрение.

— Нет! Нет-нет-нет. Это просто не может быть правдой!

Я отчаянно замотала головой, пытаясь физически вытряхнуть из мозга образ мужа, который только что возник у меня в голове. Как я вообще могла подумать такое грубое и постыдное о своём прекрасном Эвклиде?!

В знак глубокого раскаяния за свои грязные мысли я с размаху уткнулась лбом в мягкие подушки. Меня снова накрыла волна уныния и жалости к себе.

Единственным крошечным утешением в этой катастрофе была мысль о том, что, по крайней мере, Эвклид был настолько потрясён и напуган моей фразой «Давай станем настоящей парой», что в панике воспользовался магией, которую так тщательно скрывал от меня всё это время.

Но тогда, барахтаясь в обиде, я даже не подозревала о том, что в ту ночь Эвклид переживал такие разрушительные мучения, которые никто и представить себе не мог...

Несколько дней спустя в столице Элиоса...

— Привет, Мелисса!

Алексис Базилиан, который недавно подал официальное прошение об отставке из Ордена Имперских Рыцарей и временно отсутствовал на службе, быстрым шагом вошёл в светлую оранжерею их столичной резиденции.

Мелисса, пришедшая туда немного раньше, встретила кузена радостной улыбкой.

— Алексис, ты уже вернулся?

— Да. Извини, я немного задержался, дожидаясь ответа из дворца.

— Ничего страшного. Ты не так уж и опоздал. Что важнее...

В больших глазах Мелиссы заблестели искорки любопытства и надежды. Ей явно было безумно интересно, какой именно ответ пришёл от имперской канцелярии.

Алексис неловко, криво улыбнулся и устало пожал широкими плечами.

— Снова отказ.

— Ах…

— Они даже пригрозили, что, если я не вернусь на службу к началу следующей недели, меня посадят в тюрьму по законам военного времени.

— П-правда?!

— Да. Так что я подумываю съездить во дворец лично на этой неделе. Мне нужно разобраться с этим раз и навсегда.

Хотя Алексис говорил с беспечной улыбкой, пытаясь успокоить кузину, Мелисса заметила, как сильно он стиснул челюсти, и тихо вздохнула.

Теперь она уже в какой-то степени освоилась в жестоком высшем обществе столицы и могла в полной мере оценить всю политическую сложность сложившейся ситуации. Несмотря на то что Алексис официально подал заявление об увольнении по собственному желанию и не появлялся на службе, корона хитро оформила его отсутствие как «бессрочный отпуск», а его рапорты об увольнении неоднократно и категорично отклонялись.

И дело было не только в том, что Алексис был вторым сыном герцога Базилиана — самого могущественного и богатого дворянского дома Империи — и настоящим героем, награждённым за доблесть в недавней войне. Конечно, уже одно это делало уход такого прославленного рыцаря из Ордена серьёзным репутационным ударом для короны, но что ещё важнее...

«Вероятно, во дворце до смерти боятся, что если Алексис уйдёт сейчас, то в обществе снова всплывут те позорные слухи о безумии наследного принца».

Даже после поспешного отъезда Евгении на Север в столице ещё долго не утихали грязные сплетни. Репутация кронпринца Кайдена в одночасье пошатнулась из-за его неадекватной истерики на банкете в честь победы. А когда стараниями герцога Базилиана стало известно о шпионаже в столичном особняке Рудионов, подозрения и критика аристократии в адрес императорской семьи только усилились.

В ответ на этот кризис император был вынужден публично выступить с жалкими разъяснениями и пообещать дому Рудион огромную денежную компенсацию. В то же время, возможно, чтобы отвлечь внимание кровожадной общественности от своих провалов, монарх поспешил формально снять с Кайдена домашний арест, вернул его к работе и втайне намекнул влиятельным дворянам, что вскоре будет официально выбрана наследная принцесса.

Даже несмотря на то, что репутация принца была сильно подмочена, многие амбициозные лорды, соблазнившись перспективой того, что их дочери станут кронпринцессами, а в будущем и императрицами, предпочли закрыть глаза на инцидент.

В такой невероятно щекотливой политической ситуации Алексис Базилиан публично заявляет, что хочет покинуть элитные ряды Имперских Рыцарей? Любой дурак в столице сразу бы решил, что Базилианы объявляют короне бойкот из-за того, что принц напал на их дочь на банкете.

«И это… не совсем неправда».

Мелисса хорошо помнила короткий, но напряжённый разговор между герцогом и Алексисом, который она случайно подслушала в коридоре на следующий день после отъезда Евгении.

— Алексис, ты же не собираешься и дальше носить плащ Имперского Рыцаря и клясться защищать того ублюдка, который при всех поднял меч против нашей семьи?

— Как ты можешь говорить такие очевидные вещи? Конечно, я увольняюсь! Я вообще вступил в этот проклятый Орден только из-за сестры... — опрометчиво выпалил Алексис и тут же густо покраснел от смущения, поняв, что проболтался о своих истинных мотивах.

Герцог Базилиан тогда сохранил полное спокойствие, словно с самого начала знал ответ сына.

Тем временем Сионель, стоявший рядом, хмуро спросил: «Отец, мне тоже подать в отставку?» — но герцог ответил, что для открытого саботажа пока не время, и Сионель послушно кивнул.

В их коротком, сухом разговоре было столько скрытой, яростной любви к Евгении, что Мелиссе казалось, будто эти мужчины готовы прямо сейчас разорвать все связи с императорской семьёй и поднять восстание ради защиты своей дочери и сестры.

Наблюдая за этой сценой в оранжерее, Мелисса, сама того не осознавая, крепко сжала маленькие кулачки. Причиной тому был её внезапно вспыхнувший дух соперничества, подпитываемый искренней верой в то, что её собственная любовь к старшей кузине ничуть не меньше, чем их.

— Я… Я могу чем-то помочь?

Таков был её искренний, душевный порыв. Несмотря на то что они не так давно стали одной семьёй, Евгения безумно понравилась Мелиссе с самой первой же их встречи. И не только своей ослепительной красотой, но и непоколебимой уверенностью, властной харизмой и скрытой добротой. Мелисса была тронута до слёз тем, что её грозная кузина оказалась таким невероятным, защищающим человеком.

Даже несмотря на то что весь светский мир годами называл Евгению «злодейкой», а её прошлые поступки порой были необъяснимо жестоки…

«Должно быть, у неё всегда были на то свои причины».

Мелисса свято верила в это. И теперь, увидев истинное лицо кронпринца на банкете, она знала, что была абсолютно права в своих суждениях.

Казалось, ещё вчера она до дрожи боялась, что её навсегда отдалят от любимой Евгении, когда наследный принц внезапно сделал ей, Мелиссе, предложение. Но в конце концов всё это оказалось лишь жестокой манипуляцией принца и нелепым недоразумением. Если бы не её природная застенчивость и страх, она бы гораздо более открыто высказалась о своих истинных чувствах и привязанности до внезапного отъезда Евгении на Север.

Из-за этого затянувшегося сожаления об упущенном времени ей отчаянно захотелось вести себя как настоящая, любящая младшая сестра и полноправный член семьи Базилиан — пусть и с небольшим опозданием.