Этот парень просто крупный для своего возраста. Всё ещё ребёнок.

Я покачала головой, вспоминая, как Алексис выбежал из столовой с покрасневшими глазами.

Но, честно говоря, сейчас у меня не было возможности переживать за него.

Идя по коридору, я прокручивала в голове разговор с герцогом.

Краем глаза я взглянула на Анну, которая тихо следовала за мной.

— Миледи, мне действовать по плану?

Я отчётливо помнила, как она спросила меня об этом после того, как деликатно надавила на рыцаря, стоявшего у моей двери. Она даже с любопытством поинтересовалась, нравится ли он мне.

Я небрежно кивнула, даже не подозревая, что Евгения планирует обзавестись личным охранником.

— Подожди. Как звали того рыцаря?

Что-то в этом имени казалось смутно знакомым, но мысли путались из-за остаточных явлений простуды, и я не придала этому значения.

Позже я и вовсе забыла об этом, решив, что это неважно.

Но потом…

Замерев, я увидела рыцаря, стоявшего навытяжку у моей двери.

Дело было не только в испуге. Имя, которое казалось знакомым, внезапно вспыхнуло в памяти, словно молния.

— Грессель Фьюн.

Это был тот самый рыцарь, который после развода и исчезновения Евгении пожертвовал собой, защищая её во время восстания.

Всего лишь второстепенный персонаж среди второстепенных, с ролью куда менее значительной, чем у Анны. Мне потребовалось столько времени, чтобы вспомнить его.

— Что же это такое…?

Скрывая смятение, я пригласила Гресселя в комнату, и он тут же опустился на одно колено.

— Миледи, простите мою прошлую неверность.

Не так давно он едва мог встретиться со мной взглядом, дрожа, как неопытный рыцарь. Сегодня же его поведение было совершенно иным, а выражение лица исполнено серьёзности.

Потеряв дар речи, я моргнула, когда он с раскаянием в голосе признался:

— Не зная вас по-настоящему, я поверил слухам. Я боялся и искренне считал вас той, к кому не стоит приближаться. Когда меня назначили охранять вашу дверь, я даже подумал, что это к несчастью.

— …

— И всё же, несмотря на это, вы оказали мне неоценимую услугу. Я глубоко благодарен и обещаю служить вам с непоколебимой преданностью, невзирая на злобные сплетни.

Хотя я всё ещё была в замешательстве и не понимала ситуацию, одно было ясно:

— Если я сейчас скажу что-то не то, всё может пойти очень плохо.

Моя интуиция, которая так хорошо помогала мне в инвестициях и редко подводила, снова давала о себе знать. Что бы это ни было, это походило на выигрыш в лотерею.

— Встаньте.

Не в силах больше молчать, я произнесла самые безопасные слова, которые пришли мне в голову. Словно доказывая свою преданность, Грессель быстро встал, готовый выполнить даже самый безумный приказ.

Я осторожно подбирала следующие слова.

— Если вы станете моим рыцарем, вы будете следовать за мной повсюду. Скоро я выйду замуж и уеду на север с семьёй Базилиан. Вы согласны покинуть столицу?

— Да! У меня нет семьи, и я приехал в столицу, чтобы заработать на лечение младшей сестры. У меня нет проблем с отъездом.

За твёрдым ответом последовало лёгкое прикусывание губы.

— Честно говоря, стоимость лечения в столице была непосильной. Мысль о том, что моя сестра теперь может получить надлежащий уход, не беспокоясь о деньгах… это как сон.

Видя, как его лицо искажается от нахлынувших эмоций, словно он вот-вот расплачется, я не знала, что сказать. Затем, взглянув на Анну, Грессель продолжил:

— Служанка сказала, что моя сестра не сможет поехать с нами на север, утверждая, что она станет заложницей…

Значит, это Анна действовала.

Постойте… что? Заложницей?

Я рефлекторно кивнула, но была шокирована, что такие слова исходили от Анны, которая всегда казалась такой мягкой.

— Он что, жалуется на неё мне?

Именно так это и выглядело — просьба о разрешении взять сестру на север.

— Холодный северный климат не подходит для больного человека. Пусть её слова и были резкими, она позаботилась о том, чтобы сестра получала лечение в безопасной, комфортной обстановке. Я это понимаю.

…Хотя ты, похоже, не очень понимаешь.

— Ах, как и ожидалось, вы всё поняли. Миледи всегда проявляет большую щедрость к тем, кто находится в её окружении, но не стоит этим злоупотреблять.

— Конечно! Я посвящу свою жизнь тому, чтобы отплатить за её доброту.

…Это всё правда?

Наблюдая, как Анна читает Гресселю нотации об уважении ко мне, а он яростно кивает в знак согласия, я была совершенно сбита с толку.

Когда они наконец снова обратили на меня внимание, я нахмурилась.

— Можете идти.

Я уже была измотана неожиданными событиями и не могла как следует порадоваться полученному предложению.

Только после того, как Грессель отсалютовал и ушёл, я обессиленно упала на диван и увидела, как Анна плотно закрывает за ним дверь.

Собрать за неделю всю информацию о рыцаре, включая использование расходов на лечение его сестры, чтобы обеспечить его лояльность, — это не под силу обычной служанке.

— И её госпожа, Евгения, должно быть, такая же необыкновенная.

Я считала её недалёкой злодейкой, одержимой кронпринцем, но…

— Миледи, не хотите ли вы принять ванну или немного отдохнуть?

Погружённая в раздумья, я услышала знакомый заботливый голос Анны, которая подошла ко мне.

Я посмотрела на неё, прежде чем небрежно спросить:

— Анна, тебе не кажется странным, что я вдруг решила выйти замуж за кого-то, кроме кронпринца?

В тот момент, когда слова слетели с моих губ, моё сердце заколотилось в груди.

По правде говоря, когда я намекнула Мелиссе о помолвке с Эвклидом, меня больше волновала реакция Анны.

Прослужив Евгении так долго, она знала её лучше всех и могла заподозрить что-то неладное в таком резком изменении.

В отличие от моей семьи, которой я объяснила всё уязвлённой гордостью и разочарованием, Анну я просто поставила перед фактом.

— Я думала, она хотя бы раз спросит меня, но…

Несмотря на множество возможностей, Анна не проявила никакого любопытства.

Даже сейчас её широко раскрытые от удивления глаза быстро обрели спокойное понимание, когда она опустила взгляд.

— Миледи, я давно поклялась вам в верности. Ваша воля — моя воля, а ваш успех — моё самое большое желание. Я просто счастлива поддерживать вас во всём, чем могу.

В словах Анны звучала неподдельная искренность.

Поразмыслив, я поняла, что с самого начала боялась её подозрений. Но даже когда я заявила о частичной амнезии, она не стала ни расспрашивать, ни сомневаться во мне. Она стала только внимательнее.

— Она действительно доверяет Евгении.

Она была уверена, что если Евгении понадобится помощь, она попросит. И поэтому Анна никогда не сомневалась в моих провалах в памяти или необъяснимых поступках, предпочитая всецело поддерживать меня.

Как можно так безоговорочно доверять другому человеку?

Смогу ли я, так мало зная об отношениях Евгении и Анны, сохранить это доверие?

Словно опасаясь, что её ответа недостаточно, Анна добавила:

— Возможно, я не до конца понимаю ваши намерения, миледи, но я верю, что вы не приняли бы такое решение легкомысленно. Я уверена, что есть причина выбрать герцога Рудиона.

…Нет, просто потому что он мой любимый персонаж.

Хотя я и знала правду, но, наблюдая, как Анна уверенно заявляет о своём доверии ко мне, я почувствовала нечто необъяснимое.