Я озадаченно посмотрела на Алексиса, прежде чем быстро отвести взгляд.

— Прости меня, отец.

Герцог посмотрел на меня с недоумением.

— Прости? За что…? Ах… — затем, помолчав, его лицо стало жестким. — Евгения, если бы ты глупо стояла там молча, не сказав ни слова, я бы разозлился еще больше. Ты хорошо справилась!

Я ожидала, что он отругает меня за то, что я опрометчиво подняла руку на члена императорской семьи, как бы сильно кронпринц меня ни провоцировал. Но вместо выговора меня хвалили. Я была ошеломлена, поняв, что кажущиеся безрассудными действия Евгении не были entirely неоправданными.

— Вы уверены, что это можно говорить? Я имею в виду, я подняла руку на члена императорской семьи. Что, если Его Высочество кронпринц позже будет возражать против этого? Если Его Величество император узнает об этом, это может создать проблемы для семьи…

— Какой вред может причинить такая хрупкая юная леди, как ты, ударив кого-то? Особенно такого, как Мастер Меча, герой войны. Для него это, должно быть, было как муха, севшая на него!

— …

— В любом случае, если у него есть хоть какое-то чувство чести, он не посмеет поднимать из-за этого шум. Кроме того, такая мелочь не сможет пошатнуть герцогскую семью Базилиан. Его Величество император хорошо знает, что наша семья значит для Империи Элиос, — как столп империи и видный сторонник императора, герцог говорил уверенно.

И все же, вспоминая, как семья Базилиан в конце концов пала из-за Евгении в романе, я почувствовала горько-сладкое чувство.

«Ну, думаю, теперь этого не произойдет», — решительно подумала я.

И все же гнетущее чувство не покидало меня. Я покачала головой, пытаясь избавиться от беспокойства.

— Это облегчение, но я все равно не сделала ничего похвального. Я бы предпочла, чтобы это прошло тихо.

На мои слова Сионель щелкнул языком с явным раздражением, словно готов был отправить официальную жалобу императорской семье. Чувствуя себя неловко, я избежала его взгляда и подняла настоящую причину, по которой я искала герцога сегодня.

— Я просто хотела сказать, что, как я уже упоминала ранее, я хочу как можно скорее заключить брак.

— Ты уверена, что твоя решимость не поколебалась?

— Нисколько. На самом деле, сегодняшняя встреча с Его Высочеством только укрепила мою решимость.

Герцог пристально посмотрел на меня, словно пытаясь оценить мою искренность. Удивительно, но Сионель, который обычно сомневался в моих словах, кивнул в знак согласия, по-видимому, все еще злясь на поведение кронпринца.

Герцог слегка вздохнул, прочитав решимость в моих глазах.

— Хорошо. Так уж случилось, что я хотел обсудить с тобой именно этот вопрос.

— Этот вопрос…?

— Пришел ответ на предложение.

— …!

Наконец-то! Я затаила дыхание, не осознавая этого? Я подавила прилив возбуждения, крепко сжав кулаки. Хотя мне хотелось ликовать и подбрасывать руки вверх от радости, я не могла позволить своим эмоциям проявиться здесь.

— Они… приняли его? — я была почти уверена, что приняли, учитывая сюжетную линию и обстоятельства, но мне нужно было услышать подтверждение, чтобы почувствовать себя увереннее. Герцог издал презрительный смешок.

— Конечно. Какой мужчина не принял бы тебя в жены с распростертыми объятиями?

— …

Забудьте это замечание о том, что он проницательный бизнесмен. Когда дело касалось семьи, его суждения, казалось, давали сбой, подумала я, мысленно качая головой, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. От мысли, что теперь осталось только выйти замуж за Эвклида, у меня пересохло во рту.

В этот момент герцог нахмурился.

— Меня раздражало, как долго шел ответ, но, судя по дате на подписи, похоже, они ответили в тот же день, когда было доставлено предложение.

Подпись? Значит ли это, что в этом особняке есть документ с личной подписью Эвклида? От неожиданного открытия у меня забилось сердце. Крепко сжав подол платья, я слушала, как герцог продолжал говорить, слегка надувшись:

— Похоже, они отправили ответ обычной каретой, поэтому он добирался до столицы более трех дней. Тц, для семьи, которая из поколения в поколение производила магов, у них нет ни одной кареты на магической тяге. Не то чтобы это имело большое значение — учитывая, как Магическая Башня недавно подняла цену на мана-камни, они, вероятно, все равно не могут себе ее позволить.

Мое бешено бьющееся сердце на мгновение замерло, я с трудом сглотнула. Я тоже с нетерпением ждала ответа на предложение, но только узнала, что за задержкой стояла такая причина. Я знала, что у них финансовые трудности, но представить себе, что Эвклид живет в таких суровых условиях, было очень грустно.

Возможно, мои чувства отразились на моем лице. Герцог заколебался, прежде чем заговорить.

— Евгения, не волнуйся. Когда ты поедешь туда, я позабочусь о том, чтобы у тебя было много магических карет для твоего удобства.

— …Только кареты?

— Конечно, нет! Я также отправлю много мана-камней.

Не было причин отказываться, поэтому я широко улыбнулась и осторожно спросила:

— Не могли бы вы отправить одну в герцогский дом Рудион заранее? Похоже, она им понадобится для поездки в столицу.

Два дня — это слишком долго, и я не могла вынести мысли о том, что Эвклиду придется переносить тяготы путешествия в карете. Герцог, поняв, что не подумал об этом, кивнул.

— Евгения, я не знал, что ты такая заботливая. Я уже подумывал о том, чтобы выбрать для тебя рыцарей, которых ты возьмешь с собой после замужества. Я разузнал, и отзывы рыцарского ордена превосходные.

— …Простите?

— Кхм. Это тот рыцарь, который охранял дверь, когда я в прошлый раз велел тебе размышлять над своим поведением. Это он тот, кого ты имела в виду?

— Э-э… да, — хотя я понятия не имела, о чем он говорит, я кивнула вместо того, чтобы показать свое замешательство.

Герцог, довольно улыбаясь, вдруг вздохнул.

— Я думал, что мы можем пока провести только церемонию помолвки и отложить свадьбу на год… но, судя по твоей решимости, полагаю, мне придется уступить, — его бормотание заставило меня похолодеть, но его следующее заявление принесло мне облегчение.

— Моя решимость не изменилась; я хочу действовать как можно быстрее. Нет необходимости в грандиозном мероприятии; достаточно простой церемонии только с семьей.

— Но это же свадьба юной леди из семьи Базилиан…

— Для меня это не имеет значения. Кроме того, раз уж Его Высочество кронпринц отправляется на передовую, я хотела бы покинуть столицу до его возвращения, — я вложила все свое желание избежать кронпринца и твердо повторила свою позицию. Герцог, неохотно скрывая свое разочарование, наконец сдался.

— Если это твое желание, то пусть будет так. Я немедленно свяжусь с храмом. Храмовая церемония — самый быстрый вариант…

Я вспомнила из романа, что Евгения и Эвклид провели скромную храмовую церемонию. Я кивнула в знак согласия, но тут кто-то воскликнул:

— Подождите! Свадьба?! — Алексис вдруг прервал плавно текущую беседу, которая шла гладко, как ручей.

Его вопрос заставил меня и остальных членов семьи удивленно моргнуть.

Разочарованный, Алексис закричал во всю глотку:

— Что, черт возьми, все это значит?!

— Где ты, по-твоему, повышаешь голос? Если бы ты слушал до сих пор, ты бы уже знал.

— Нет, я имею в виду! Мелисса ясно сказала, что она отказалась. Так о какой свадьбе идет речь?! — ах, значит, Алексис даже срывается на Сионеля вот так.

Почему-то у меня было хорошее настроение, и я просто наблюдала за сценой, как посторонний наблюдатель, наблюдая, как Алексис выходит из себя, а Сионель слегка качает головой.

Сионель вздохнул и сказал:

— Евгения выходит замуж.

— За кого именно?

— За герцога Рудиона.

— Ха! — Алексис издал насмешливый звук, совершенно ошеломленный, и медленно осмотрел столовую. В отличие от него, который казался явно потрясенным, лица членов семьи, один за другим, не выказывали ни малейшего удивления. Алексис, поняв это, пробормотал тихим голосом:

— Я был единственным, кто остался в неведении?

— …

— Мелисса, ты тоже знала?

Чувствуя серьезную атмосферу, Мелисса нерешительно кивнула на настойчивые расспросы Алексиса. До Алексиса дошло, что даже Мелисса, которая совсем недавно присоединилась к семье герцога, знала о моем замужестве. Его лицо мгновенно залилось краской, смешавшейся с бледными оттенками.

— Как… как это могло… — тяжело дыша, Алексис, охваченный чувством предательства, повернулся ко мне и закричал: — Даже если ты ненавидишь меня, как ты могла так поступить?!