— Хорошо. Тогда, может быть, сразу в кабинет…?

— Нет, я немного проголодался. Как насчет того, чтобы обсудить все за едой?

Удивленная неожиданным предложением, я заколебалась. Дворецкий, наблюдавший за ситуацией, быстро и вежливо вмешался:

— Миледи, герцог обычно ест сразу после возвращения с работы.

Мужчина, который весь день работал и пришел домой голодным, хотел сначала поесть. И он был старшим, намного старше меня, предлагая пообедать вместе. У меня не было причин отказываться.

«Ну, я пришла сюда, потому что в любом случае хотела покончить с этим разговором».

Хотя я чувствовала, что все дальше отхожу от своего первоначального решения держаться подальше от семьи Евгении, я успокаивала себя тем, что это нормально, поскольку я еще не замужем, и ответила:

— Хорошо, давайте поедим вместе.

Я искренне надеялась, что то, что герцог хотел сказать, было новостью, которую я так ждала.

***

С тех пор, как я проснулась в теле Евгении, я всегда ела в своей комнате. Сначала это было связано с тем, что мне было приказано размышлять над своими поступками, а позже — потому, что меня считали больной… или я так думала.

— Что? Что ты здесь делаешь? Ты всегда ешь одна, угрюмая, в своей комнате! — похоже, что нет.

Я подумала, что это удача, что Алексиса не было дома, скорее всего, он был на тренировке, но он бросился прямо в столовую после работы и воскликнул с недоверием:

— Бывают дни такие, а бывают и другие. Зачем ты поднимаешь шум за обеденным столом? Разве не так, Мелисса?

— Ха-ха… — застигнутый врасплох этим внезапным вмешательством, Алексис запинался, безмолвно открывая рот.

— Евгения права.

В этот момент Сионель, который только что вошел, поддержал меня, обращаясь к Алексису. Он научился этому, наблюдая за герцогом ранее? Почему он вдруг встал на мою сторону? Я с любопытством посмотрела на Сионеля, но не смогла понять его намерений.

Именно тогда в комнату вошел герцог, положив конец моим размышлениям. Как только герцог сел, слуги начали приносить блюда, словно по команде. Учитывая огромное богатство семьи, я боялась, что нам предстоит многочасовая трапеза из нескольких блюд, но, к счастью, слуги быстро вышли из столовой.

— Прошло много времени с тех пор, как вся семья собралась вместе, — заметил герцог.

Как он и сказал, в столовой присутствовали только те, кто носил фамилию Базилиан. Почему-то от этой мысли у меня сжалось в груди, и аппетит пропал. Тем не менее, я заставила себя подавить дискомфорт и начала есть.

Я не чувствовала вкуса еды, просто запихивала ее в себя, когда герцог, который, казалось, был сосредоточен на своей еде, вдруг заговорил:

— Евгения. Я слышал, что Его Высочество кронпринц сегодня посетил резиденцию герцога.

Я наконец поняла, почему герцог выглядел таким мрачным в холле ранее. Я задавалась вопросом, не дворецкий ли доставил какой-то серьезный доклад, но оказалось, что это было именно это.

«Ах, вот почему он предложил пообедать вместе…» Возможно, герцог беспокоился, что я, бросившаяся приветствовать кронпринца, как только он прибыл, — поведение, нехарактерное для меня, — могу отказаться от слов, которые твердо произнесла неделю назад. Евгения была известна своей гордостью, поэтому он, вероятно, рассчитал, что если поднять эту тему перед собравшейся семьей, мне будет сложнее отступить, отсюда и его предложение пообедать.

За то короткое время, пока Сионель и он разговаривали, дворецкий, должно быть, доложил герцогу, который затем разработал этот план.

«Говорят, что герцог Базилиан — прирожденный политик и бизнесмен, — похоже, это правда». В конце концов, первый патриарх семьи Базилиан, изначально купец, как говорили, первым распознал таланты императора-основателя и инвестировал в него. Благодаря этому первый император смог победить дракона, которого тогда называли злым тираном, и семья Базилиан стала одним из основателей дворянских домов…

— Евгения? — увлекшись воспоминаниями о предыстории романа, я вздрогнула, вернувшись в реальность оттого, что герцог позвал меня по имени.

— Что такое? Тебе нездоровится?

— Что? Нет, я в порядке…

— Если ты в порядке, то почему ты сжимаешь салфетку, словно собираешься разорвать ее? Люди могут подумать, что ты вот-вот схватишь своего отца за грудки…

— Алексис.

— Ты всегда придираешься ко мне, брат!

Когда Сионель и Алексис ни с того ни с сего начали препираться, я с опозданием заметила салфетку, которую крепко сжимала. В смущении я быстро ослабила хватку и посмотрела на герцога. Видя его обеспокоенный взгляд, я вспомнила его предыдущий вопрос.

«Я планировала поднять эту тему в конце трапезы…» Раз уж герцог начал разговор, у меня не было причин колебаться.

— Да, Его Высочество кронпринц неожиданно появился без предварительного уведомления.

— Я слышал, что он пришел из-за того, что ты отклонила его предложение. Но… я также слышал, что он искал тебя, а не Мелиссу.

— Я предполагала, что он позовет и Мелиссу, но это было не так, — понимая недоумение в его выражении лица, я небрежно кивнула, говоря. Брови герцога слегка нахмурились.

— Он, случайно, не упрекал тебя за то, что ты отклонила предложение?

Его взгляд был полон беспокойства, он боялся, что меня могли обидеть слова или отношение кронпринца. Я покачала головой, чтобы успокоить его.

— Нет, не особо. Однако…

— Однако?

— Он, похоже, знал о постыдной сцене, которую я устроила, когда услышала, что Мелисса получила его предложение, — сказала я, опуская плечи, словно смущаясь. Выражение лица герцога резко изменилось.

— Кто посмел рассказать об этом… !

Видя, как он дрожит от гнева, я тихо прошептала нежным голосом: «Алексис». Мгновенно все взгляды в столовой обратились к Алексису.

— Э-э, ну, я имею в виду… — застигнутый врасплох, Алексис попытался выпалить оправдание, но я не дала ему шанса.

— В любом случае, я сама сказала Его Высочеству, что отпустила все чувства, которые испытывала к нему.

— Ты… сделала это? — глаза герцога расширились от моих слов, он был явно рад, что я не пересматриваю свой отказ.

— Да, но он, похоже, не совсем поверил мне. На самом деле, он сказал мне не мечтать стать его супругой или даже любовницей… — я замолчала, притворившись расстроенной.

Правда была в том, что я не обратила особого внимания на то, что сказал кронпринц, потому что в тот момент была сосредоточена на насекомом. Я просто придумала правдоподобную историю и притворилась эмоциональной. Атмосфера в столовой стала ледяной.

— Что… любовницей?

— Эй! Ты все это время терпела такую чушь?!

— Алексис, помолчи. Евгения, расскажи нам подробнее, — приказал герцог, его глаза теперь были ледяными и напряженными. У Сионеля и Алексиса были такие же суровые выражения лиц, и даже Мелисса казалась шокированной, прикрыв рот рукой.

Чувствуя, как нарастает напряжение, я попыталась смягчить ситуацию.

— На самом деле объяснять особо нечего. Все это в прошлом…

Сионель резко поднял бровь.

— В прошлом? Не прошло и полдня. Чтобы член королевской семьи говорил о любовницах с незамужней дворянкой… если бы я присутствовал, я бы немедленно бросил ему перчатку. Не волнуйся. Я официально заявлю протест завтра.

Формальный протест? Вызвать кронпринца, известного как мастер меча и герой войны, на дуэль? Его тон был спокоен, но я не могла не думать, что Сионель, возможно, самый взволнованный человек здесь.

Хотя я ценила его намерения, я начала беспокоиться, что перегнула палку со своей историей. В панике я замахала руками, чтобы остановить его.

— Пожалуйста, не делай этого. Я тоже не молчала.

— Ты не молчала?

— Да… на самом деле, я дала пощечину Его Высочеству, — призналась я робким голосом, рассказывая о случившем. Конечно, правда была другой, но я сомневалась, что кто-то поверит мне, если я скажу, что ударила кронпринца, пытаясь убить насекомое.

«Даже сам кронпринц не мог в это поверить».

Поэтому я решила, что сказать, будто я ударила его из гнева, будет больше соответствовать типичному поведению Евгении.

— К-кому ты сказала, что дала пощечину? — Алексис резко встал, его лицо было картиной шока. Это он, член королевского рыцарского ордена, возмущался оскорблением кронпринца?

— Серьезно? Ты ударила Его Высочество? Ты, из всех людей, Евгения? — …Подождите, разве вы не королевский рыцарь? Разве вы не должны беспокоиться здесь о кронпринце?