— Уф… — только после того, как кронпринц резко повернулся спиной и вышел из комнаты, я наконец пошатнулась и рухнула на диван. — Я правда думала, что умру.

Честно говоря, с того момента, как я вошла в гостиную и увидела кронпринца, мне хотелось врезать ему. Но я на самом деле не собиралась его бить. Даже если бы я не смогла полностью разрешить свои плохие отношения с кронпринцем до свадьбы, я не могла рисковать быть арестованной как покушавшаяся на убийство члена королевской семьи!

Поэтому, стиснув зубы и подавляя нахлынувший гнев, я была наполовину в отключке, сосредоточившись на насекомом, и именно тогда все пошло наперекосяк… Когда кронпринц зловеще спросил, не ударила ли я его только что, у меня потемнело в глазах от страха, что я действительно могу покинуть эту жизнь, так и не увидев снова лица моего любимого.

Хотя посреди всего этого я почувствовала странное облегчение от того, что ударила его хоть раз, и уже собиралась сквозь стиснутые губы выдавить извинения, когда… щека кронпринца дернулась от гнева, и труп насекомого дернулся вместе с ней. Это было одновременно ужасно и до смешного абсурдно, и я так сильно прикусила губу, чтобы не рассмеяться, что стало больно.

Я сдержалась, убежденная, что смех будет означать мою гибель, и, к счастью, все, казалось, прошло гладко.

— Но это было странно… — я ожидала, что он воспользуется этой возможностью, чтобы наказать меня, довольный тем, что наконец-то разобрался с занозой в своей стороне. И все же он отпустил это без дальнейших расспросов. — Несмотря на то, что он насмехался, обвиняя меня во лжи, неужели мой отказ каким-то образом смягчил его, сам того не осознавая?

Но что-то все еще казалось не так.

«Хотелось бы верить, что я ошибаюсь, но…» Как бы я ни думала, во взгляде кронпринца, когда он смотрел на мою руку мгновение назад, была какая-то необъяснимая напряженность. И в этой напряженности был даже намек на… эйфорию.

— Н-не может быть! — неужели кронпринц… извращенец?! — от этой мысли меня бросило в дрожь, и мне показалось еще более вероятным, что он действительно выглядел довольным. Меньше всего мне хотелось знать что-либо об извращенных вкусах кронпринца!

Пока я морщилась от отвращения, дверь в гостиную открылась, и кто-то вбежал внутрь.

— Сестра!

— Мелисса? Что ты здесь делаешь? Может быть неприятно, если ты столкнешься с Его Высочеством.

— Я волновалась за тебя. Но я пришла, как только услышала, что кронпринц ушел.

— Молодец.

На мою похвалу Мелисса застенчиво улыбнулась и осторожно спросила:

— Разговор с Его Высочеством прошел хорошо?

— Э-э… ну… — было бы преувеличением назвать это настоящим разговором, но мне удалось сказать то, что я хотела. Хотя я получила только насмешки и была заклеймена лгуньей. — О, Мелисса. Мне очень жаль…

— Простите?

— Дело в том, что я немного оплошала с Его Высочеством и… в итоге отдала ему твой платок.

Я не собиралась отдавать платок. Просто, когда лейтенант поторапливал его с уходом, я увидела, как кронпринц выходит с трупом насекомого на щеке, что казалось катастрофой, которая вот-вот произойдет. Мало того, что я ударила его по щеке, так еще и он будет ходить с чем-то грязным на ней? Поэтому я поспешно предложила платок Мелиссы, который случайно оказался у меня, имея в виду, чтобы он вытер его.

**«…Ты даешь это мне?»** — когда он спросил это, я была так взволнована. Я не могла просто сказать ему, что у него на щеке мертвое насекомое, поэтому осторожно сказала ему вытереть щеку, но вместо того, чтобы вытереть ее, он просто сунул чужой платок в карман. По крайней мере, когда он наконец потер щеку в конце, труп насекомого благополучно упал, что было облегчением…

«Должно быть, он почувствовал это инстинктивно, хотя я и не упомянула, что это платок Мелиссы». Зачем он вообще оставил платок себе? Любому было очевидно, что это не платок Евгении. Но почему-то меня охватило странное беспокойство.

— С платком все в порядке, — Мелисса, ангел во плоти, мягко улыбнулась без вопросов, с облегчением положив руку на сердце. — Слава богу. Я волновалась, стоит ли мне самой объяснять ему это.

Хм, это на самом деле вызвало странную мысль. Конечно, я думала, что он вызвал меня, чтобы выплеснуть свой гнев по поводу того, что Мелисса отклонила его предложение руки и сердца. Хотя он и спросил, видела ли я предложение, после этого он больше не поднимал эту тему. Несмотря на то, что он приехал сюда прямо перед отправкой в поход, он даже не попросил увидеть Мелиссу…

И в этот момент я поняла, почему я чувствовала такое странное напряжение и дискомфорт.

«Не может быть… неужели это возможно?» — помимо того, что кронпринц может иметь странные вкусы, больше всего меня беспокоил тот факт, что я была переселенкой. Разве этот троп не слишком распространен? Когда перерожденный или реинкарнированный персонаж просит своего равнодушного жениха или мужа о разрыве или разводе, только для того, чтобы тот вдруг стал одержимо собственническим? И как раз сегодня я сделала заявление о том, что отпускаю свои чувства. Если кронпринц, которого сегодня ударили и, возможно, пробудили в нем какие-то странные вкусы, вдруг начнет одержимо относиться к Евгении, злодейке?

«Фу, как жутко!» — от одной мысли об этом меня бросило в дрожь, и я затрепетала. Мелисса моргнула, с любопытством наклонив голову, но у меня не было времени объяснять. Я больше не могла этого выносить. Я краем уха слышала, что, как только он отправится в экспедицию, он не вернется три месяца. Похоже, мне нужно продолжить подготовку к свадьбе и переехать в герцогство Рудион за это время. …Это абсолютно не я придумываю отговорки, чтобы удовлетворить свои собственные желания! Правда!

***

Слуги в резиденции герцога бросали на меня испуганные взгляды. Я понимаю. Любой подумал бы, что это странно, если бы злодейка, которая всегда была отстраненной, вдруг появилась в холле как раз в тот момент, когда ее отец собирался вернуться.

— …Евгения? — наконец появился человек, который был больше всего удивлен этому.

— Э-Евгения? Ты здесь, чтобы приветствовать меня?

Как и ожидалось, герцог Базилиан был шокирован, увидев меня стоящей в холле. Другим его взгляд мог показаться суровым, словно он смотрел на ребенка, совершившего измену… Но к настоящему времени я достаточно привыкла к герцогскому дому, чтобы знать лучше. Я видела, что он был взволнован и даже немного тронут.

«Я вышла встретить его в конце рабочего дня только потому, что мой разум был неспокоен после встречи с кронпринцем, и я хотела увидеть его как можно скорее».

Чувствуя себя немного неловко от того, что мои действия произвели такой эффект, я взглянула на Мелиссу, стоявшую рядом. Она широко улыбалась, очевидно, более счастливая от того, что находится рядом со мной, чем от того, что приветствует его одна.

Изначально у меня не было намерения сближаться с семьей Евгении, но каким-то образом все обернулось именно так. Я вздохнула про себя и поспешно заговорила:

— Мне нужно кое-что обсудить с вами, отец.

— Да, понимаю, — принимая ли он все, что я говорила, за застенчивость или смущение, герцог многозначительно кивал с sentimental видом.

Я уже собиралась нахмуриться, чувствуя, что это не совсем правильно, когда…

— Зачем ты вышла, когда тебе плохо? Я бы в любом случае пришел к тебе в комнату, — Сионель, стоявший позади герцога, свирепо посмотрел на меня.

Сначала его тон казался резким, словно он ругал меня, но теперь я знала, что он просто беспокоится.

— Я же сказала, что со мной все в порядке! Лекарь даже подтвердил это. — Почему все так стремятся обращаться со мной, как будто я тяжело больна?

— Но…!

— Хватит, Сионель. Если Евгения говорит, что с ней все в порядке, значит, так и есть, — к моему удивлению, герцог, вместо того чтобы встать на сторону Сионеля, поддержал меня и спокойно посмотрел на меня.

— …?

Но его выражение лица потемнело, в отличие от прежнего. Пока я коротко разговаривала с Сионелем, дворецкий, похоже, что-то доложил ему. Случилось что-то серьезное? Пока я с любопытством прищуривалась, герцог, наблюдая за моим выражением лица, прочистил горло и заговорил:

— Как раз вовремя, Евгения. Мне тоже нужно кое-что обсудить с тобой.

В тот момент, когда он упомянул о том, что ему нужно что-то обсудить, у меня в голове промелькнула только одна мысль. Это несомненно касалось ответа на предложение руки и сердца, отправленное герцогу Рудиона. Мое сердце бешено колотилось, но я заставила себя ответить как можно спокойнее.