— Постойте, разве этот мальчишка, кронпринц, не должен быть самым молодым мастером меча? — подумала я. — Тогда как он может не замечать муху, жужжащую вокруг него? Он просто отвлекся или… может быть, императорская семья обманывает империю?

Я наблюдала за кронпринцем, питая разумные подозрения. Кайден заметил мой взгляд и слегка усмехнулся.

— Забавно, не правда ли? Брачное предложение, из всех вещей.

— …

— Все в этой империи знают о твоей одержимости мной. Кто осмелится сделать тебе предложение?

— Ну, Эвклид осмелится! — инстинктивно подумала я о своем любимом человеке, но у меня было стойкое ощущение, что упоминать здесь Эвклида — не лучшая идея.

У меня всегда была способность чувствовать подобные вещи. Вот почему, еще до того, как я попала в этот мир, я делала инвестиции вопреки всем советам, если хотела. И всякий раз, когда я это делала, я всегда срывала куш.

Я была немного раздражена, но решила, что лучше проигнорировать слова кронпринца и не сосредотачиваться ни на чем конкретном.

«К счастью, это не пчела… может быть, просто муха? Вообще существуют ли мухи в этом мире?»

Я в оцепенении наблюдала за насекомым, кружащим вокруг кронпринца, но Кайден фыркнул, словно приняв мое молчание за нечего сказать.

— Даже если бы нашелся такой безумец, я знаю, что ты никогда бы не отказалась от меня.

— Безумец? В самом деле? — подумала я. — Это определенно муха. Даже такое грязное существо может распознать грязное присутствие. Так не пойдет. Я должна прихлопнуть эту муху.

Оскорблять моего любимого человека? Непростительно. Мне нужно было на ком-то сорвать злость. Если я ни с того ни с сего поймаю муху, бестолковый кронпринц наверняка будет ошеломлен до смешного. Одна мысль об этом забавляла меня, поэтому я почти не слушала его слов, вместо этого сосредоточенно следя за движениями мухи.

— Позволь мне прояснить это еще раз. Прекрати этот вздор. Если ты продолжишь в том же духе, я не приму тебя ни в качестве кронпринцессы, ни даже в качестве своей супруги…

Хлоп!

Резкий и отрывистый звук эхом разнесся по гостиной.

Я была в восторге от удовлетворения, что прихлопнула ее одним движением, но застыла на полпути к улыбке.

— …?

Подождите, почему моя рука рядом со щекой кронпринца? Я просто замахнулась на муху, потому что она наконец-то где-то уселась, но…

Кронпринц, который полностью повернул голову в сторону, медленно выпрямился и спросил леденящим голосом:

— Ты… только что ударила меня?

— О нет, — подумала я, наконец осознав ситуацию. — Так случилось, что муха села прямо на лицо кронпринца.

При ближайшем рассмотрении останки мертвого насекомого все еще торчали на его щеке! Черт возьми. Что я наделала?

***

Кайден недоуменно смотрел на Евгению, которая, казалось, была так же удивлена, как и он, после того, как ударила его.

Это была та самая женщина, которая беззастенчиво вытворяла самые возмутительные выходки, не моргнув глазом поглядывая на его место. Даже когда она требовала места рядом с ним, признаваясь в любви. И даже когда она закатывала истерики, крича и устраивая сцены после того, как терпела его оскорбления и насмешки. Во всем этом она была расчетлива, никогда не позволяя своим эмоциям слишком сильно захлестнуть ее или выйти за рамки дозволенного.

И все же сегодня она носила раздраженное или равнодушное выражение лица, как в те времена, когда они впервые встретились в детстве. И как ни удивительно, видеть, как она выходит из себя и даже бьет его? Вдобавок ко всему, она была явно взволнована и, казалось, не знала, что делать.

— Невероятно, — пробормотал он, не веря своим ушам. Плечи Евгении вздрогнули и задрожали.

В этот момент он должен был признать: его предложение руки и сердца действительно потрясло ее. Каждый раз, возвращаясь с поля битвы, он нарочно игнорировал ее, танцевал с другими дамами или посылал подарки, намекая на другую партнершу. Конечно, все эти встречи были чисто одноразовыми. Он не собирался продолжать отношения, и Евгения понимала это достаточно хорошо, чтобы самой положить им конец.

Но на этот раз он не просто предлагал потанцевать. Под давлением императора, который требовал наконец заключить союз с герцогством Базилиан, Кайден прибег к решительным мерам. Он заручился поддержкой недавно усыновленного племянника герцога, прекрасно понимая, что Евгения не оставит это просто так. Он ожидал, что она будет яростно протестовать, но не ожидал такой эмоциональной реакции.

— Прости… прости меня… — голос Евгении был едва слышен, ее губы были так сильно сжаты, что почти кровоточили. На мгновение даже показалось, что она подавляет смех, но это не могло быть правдой.

Видя ее непривычно подавленной, он испытал смешанные чувства. «Да, если бы она только вела себя так раньше», — подумал он. — Тогда бы у него не было необходимости публично позорить ее. И в то же время… «Все в порядке. Еще не поздно».

Облегчение захлестнуло его, сильнее, чем негодование, настолько сильное, что он невольно улыбнулся. Но он быстро взял себя в руки. Этого было недостаточно. Предстоял еще долгий путь. То, чего он действительно хотел от Евгении… было еще далеко.

Укрепившись в своей решимости, Кайден пристально посмотрел на руку, которой она его ударила. Было достаточно удивительно видеть, как она выходит из себя, но еще более интригующим было то, что Евгения, которая презирала физический контакт, первой коснулась его. Обычно это он держал ее за плечи или руки, пытаясь добиться от нее настоящей реакции. Хотя он был немного разочарован тем, что она сделала это только для того, чтобы ударить его, он не мог не найти это странно приятным.

— Ваше Высочество, пора возвращаться во дворец, — раздался за дверью гостиной встревоженный голос лейтенанта.

По правде говоря, перед отъездом нужно было выполнить еще немало дел. Но поскольку наживка была заброшена, необходимо было проверить, как следует ли клюнула рыба. Когда ему удалось выкроить немного времени, чтобы поспешно посетить резиденцию герцога, он не ожидал многого. Но теперь, с сегодняшним неожиданным приобретением, он чувствовал себя удовлетворенным и готовым к отъезду.

— Мне пора идти.

— О…

— Если я отправлюсь в этот раз, то, вероятно, не вернусь как минимум три месяца.

— …

В отличие от прошлого, когда она надела бы равнодушное выражение лица, сегодня Евгения казалась необычайно обеспокоенной. Ее губы разомкнулись, словно она хотела что-то сказать, что вызвало в нем легкое желание насладиться ее реакцией. Однако больше времени медлить было нельзя.

Тем не менее, ему было приятно думать, что цель уже не за горами. Как только Кайден подавил свои чувства и без колебаний повернулся спиной, Евгения неожиданно окликнула его:

— Подождите!

Вздрогнув, он обернулся и увидел, что перед ним вдруг появился платок.

— …Это мне? — не веря своим ушам, спросил он. Евгения застенчиво отвела взгляд, пробормотав что-то себе под нос, хотя Кайден был слишком ошеломлен, чтобы расслышать.

Несмотря на его многочисленные отъезды в прошлом, Евгения ни разу не давала ему обычный платок. Самый первый платок от нее… «У нее… неожиданный вкус», — подумал он. Нежно-розовый цвет, украшенный кружевом — это было совсем не так, как он себе представлял, но ему понравилось.

— Я приму его.

Когда Кайден взял платок, словно хватая его, и сунул себе за пазуху, Евгения слегка ахнула от удивления и посмотрела на него. Ей, казалось, странным, что он не отказался от него с насмешкой, как обычно, а принял без сопротивления. Наблюдая за ее растерянным взглядом, Кайден мысленно высмеял себя.

«Ты хоть понимаешь, что твои глубокие, холодные фиолетовые глаза всегда напоминали мне крепкий ликер? Или что единственное, что помогало мне пережить эти долгие походы, — это тот же опьяняющий напиток? Но теперь… Похоже, на этот раз у меня есть что-то другое».

Ощущение тонкого платка, спрятанного за пазухой, придало Кайдену удивительное чувство уверенности. Повернувшись, чтобы на этот раз уйти по-настоящему, он потер щеку, которая начала странно гореть, хотя и не была ушиблена.