…А? Что она только что сказала? Я не могла поверить своим ушам.

— Я правда очень рада за вас!

Её лицо, светящееся искренней радостью, на котором даже выступили слёзы, ни в коем случае нельзя было назвать лживым.

Увидев моё растерянное выражение, девушка вздрогнула и поспешно выпустила мои руки.

— Ах, простите. Я просто так обрадовалась, что забылась…

— Юная леди Оден, это не единственная ваша ошибка, — мягко пожурила её одна из спутниц.

— Верно, она больше не «леди», а герцогиня. Мы ведь столько раз это репетировали!

Увидев, как они беззлобно переговариваются, я растерялась ещё больше. Честно говоря, я думала, что они затаили на меня лютую обиду. Они своими глазами видели, как в прошлом я унижалась, бегая за наследным принцем, и я была уверена, что они подойдут лишь для того, чтобы обвинить меня в притворстве: мол, я просто играю в счастливую жену уязвлённой гордости ради. Но...

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

Решив, что это какой-то изощрённый розыгрыш, я приняла холодный, отстранённый вид. Юные леди, щебетавшие между собой, вздрогнули и переглянулись. Мгновение спустя леди Оден заговорила с решительным выражением лица:

— Мы уже всё знаем. Так что вам больше не нужно этого скрывать.

— Что именно?..

— То, что на самом деле вам совершенно не нравится его высочество наследный принц.

— !..

Замерев от неожиданности, я смотрела, как она улыбается мне с глубоким сочувствием, искренне веря, что раскрыла мою главную тайну.

— Спасибо вам за то, что вы добровольно носили ярлык злодейки, лишь бы другие девушки не стали жертвами наследного принца.

Суть того, что они рассказали мне дальше, сводилась к следующему: в то время как Евгения негласно считалась главной кандидаткой в кронпринцессы, наследный принц открыто и демонстративно заигрывал с другими благородными дамами, давая им ложную надежду. Герой войны, будущий император, писаный красавец — мало кто мог устоять перед его обаянием. Поэтому, несмотря на яростную реакцию Евгении, многие барышни принимали от него подарки, танцевали с ним и становились его партнёршами на банкетах. Но после этого он больше никогда не обращал на них внимания, словно выбрасывал сломанную игрушку.

До этого момента я не видела в его поведении ничего откровенно криминального. Да, было мерзко, что он флиртовал направо и налево без серьёзных намерений, но, учитывая его статус, это нельзя было назвать чем-то из ряда вон выходящим.

Однако то, что произошло дальше, повергло меня в шок.

В какой-то момент все эти молодые девушки, имевшие неосторожность сблизиться с принцем, бесследно исчезли из светских кругов. Тем, кому повезло, спешно выходили замуж за мелких провинциальных дворян на задворках империи или уезжали учиться за границу. Но в большинстве случаев их семьи просто распадались, теряли статус и бежали из столицы, словно спасаясь от неминуемой гибели. И эти юные леди были уверены, что за всем этим стоит Кайден.

— Сэр Хиллар, адъютант его высочества, работает настолько чисто, что редко оставляет следы. Но мы знаем правду.

— Дамы, чьи жизни были разрушены, были нашими подругами, нашими сёстрами...

— То, что мы слышали и видели, невозможно опровергнуть.

Глядя на девушек, которые едва сдерживали глубокую, затаённую обиду, я не удержалась и из чистого любопытства спросила:

— Но за что вы благодарите меня?

Мне казалось абсолютно нелогичным, что я якобы «защищала» их, устраивая скандалы и выступая против других пассий принца.

Услышав мой вопрос, леди Оден слегка расстроилась, словно я отказывалась принять её признательность:

— После того как вы, герцогиня, начали открыто набрасываться на тех, кого выделял его высочество, эти тайные расправы прекратились! Да, вы публично унижали этих девушек, выливая на них вино или отвешивая пощёчины, но этот позор спас им жизнь и статус их семей.

— …

— Думаю, его высочество просто пытался спровоцировать вас на ревность, а вы подыгрывали ему, чтобы отвести удар от остальных… — она замолчала, словно призывая меня наконец сбросить маску и признаться во всём.

А я была слишком потрясена, чтобы вымолвить хоть слово.

«У него и правда было странное выражение лица, когда я залепила ему пощёчину. Я ещё тогда подумала, что он какой-то извращенец... Но чтобы настолько?!»

Наследный принц, которого я считала одним из трёх главных героев-мужчин романтической истории, на деле оказался конченым психопатом, который ломал чужие жизни только ради того, чтобы привлечь внимание злодейки! Теперь я всерьёз задавалась вопросом: в какой вообще жанр я попала?!

«А настоящая Евгения...»

Мне было искренне любопытно, о чём она думала, если, зная всё это, заходила так далеко и продолжала цепляться за этого маньяка.

Впрочем, хоть открывшаяся правда и шокировала, ситуация складывалась для меня на удивление удачно. Нет, на самом деле это был просто идеальный козырь, которым грех было не воспользоваться.

— Ха… Кто бы мог подумать, что вы разгадаете то, что у меня на душе. Я ведь даже родной семье не рассказывала, — я преувеличенно тяжело вздохнула и обречённо поникла плечами, словно у меня не осталось выбора, кроме как сдаться.

Глаза девушек радостно заблестели.

— Я так и знала!

— Мы долго сомневались, действительно ли вы одержимы его высочеством или это просто спектакль!

— Но когда мы узнали, что вы поспешно вышли замуж и сбежали на Север, пока он был в походе, все наши сомнения развеялись!

Леди Оден прижала руки к груди и, искренне радуясь моему спасению, с тревогой спросила:

— Нам оставалось только молиться, чтобы вам удалось вырваться. Но... с вами действительно всё будет в порядке?

Она спрашивала, смогу ли я пережить гнев Кайдена, который всё это время вёл себя как одержимый безумец. Честно говоря, даже мне стало не по себе, когда я узнала истинную подоплёку их «отношений».

Подавив нервный вздох, я грустно улыбнулась:

— Я не могла вечно быть привязанной к его высочеству и участвовать в этих играх. И… я встретила человека, который стал мне так дорог, что я не смогла бы его бросить, даже если бы это стоило мне жизни.

— Ах!

— О боже!..

Как и следовало ожидать от девушек в столь сентиментальном возрасте, все они были тронуты до глубины души и явно дорисовали в голове какую-то невероятно романтичную историю спасения.

— Какое счастье!

— Когда мы увидели, как вы отшили императора, мы подумали, что это правда, но теперь мы абсолютно уверены, что вы встретили замечательного мужчину!

— Вы потрясающе смотритесь вместе!

Пожалуй, это был первый раз, когда меня так искренне и тепло поздравили с замужеством абсолютно посторонние люди (а не родственники или подчинённые). Конечно, мне было безумно приятно. Я едва сдерживала лучезарную улыбку, но вовремя взяла себя в руки и напустила на лицо лёгкую печаль.

— Спасибо вам за эти слова. Я и так была полна решимости, но теперь понимаю, что мне придётся приложить ещё больше усилий, чтобы защитить свой брак и моего мужа. Хотя я не уверена, что те, кто стоит выше нас, просто сядут сложа руки и позволят нам быть счастливыми…

Поскольку в империи не было принцесс крови, а место герцогини Базилиан пустовало, я, как герцогиня Рудион, формально обладала самым высоким статусом среди женщин после самой императрицы. Те, кого я назвала «стоящими выше нас», могли быть только членами императорской семьи. Более того, эти девушки и так боялись, что принц может мне отомстить, а до высшего общества наверняка уже дошли слухи о том, что монарх точит зуб на Север.

Поняв, что я затронула очень опасную политическую тему, девушки посерьёзнели. Но их страх перед принцем смешался с благодарностью ко мне, и они горячо заговорили:

— Если мы можем хоть чем-то помочь, пожалуйста, только скажите!

— Мы хотим отблагодарить герцогиню за то, что вы для нас сделали!

«Как я и ожидала».

Я пару раз удивлённо моргнула, словно не ожидая такой преданности. Затем мягко улыбнулась и медленно покачала головой.

— Спасибо, но мне достаточно ваших добрых слов.

По правде говоря, их поддержки и влияния на общественное мнение мне было более чем достаточно для создания мощной политической фракции.

— Я не знаю, продолжит ли его высочество вести себя так же после моего замужества, но в любом случае всем следует быть предельно осторожными.

— Пожалуйста, не беспокойтесь за нас. Мы делаем всё возможное, чтобы не привлекать его внимание. Мы также потихоньку берём под крыло девушек, которые только дебютировали в свете, чтобы предупредить их об опасности. Но сейчас самое главное — это вы, герцогиня, и... — леди Оден понизила голос и с тревогой посмотрела на меня, нервно оглядываясь по сторонам.

Она не договорила, но я и сама поняла, кого она имеет в виду.

«Она переживает за Мелиссу».

При мысли о кузине я невольно стиснула зубы. Если всё, что они рассказали, правда, то наследный принц ухаживал за невинной Мелиссой, на которую ему было глубоко плевать, только для того, чтобы спровоцировать меня!

Я тяжело вздохнула:

— Я должна как-то это прекратить. Если дело дойдёт до худшего... вы могли бы присмотреть за моей сестрой?

— Конечно!

— Можете на нас рассчитывать!

Уверенные ответы леди немного успокоили меня. Теперь у Мелиссы будет надёжный щит в высшем обществе.

В этот момент леди Оден вдруг тихонько ахнула, словно вспомнила о чём-то важном:

— Ох, есть ещё один человек, о котором стоит беспокоиться.

Я вопросительно вскинула бровь, и она шепнула:

— Великая герцогиня Димондра.

— Вы про правительницу княжества, которое добровольно решило стать вассалом империи?

— Да. Похоже, они сдались заранее, опасаясь, что станут следующей мишенью Кайдена. Я слышала, что эта великая герцогиня — невероятная красавица.

— Ах...

— И, по слухам, она лично прибыла в столицу, чтобы вручить наследному принцу грамоту о капитуляции и сокровища княжества!