Они намеренно отправили в качестве посланницы саму великую герцогиню — насколько же очевидны были их намерения!

«Они капитулировали, но, похоже, метят на место императрицы».

Скорее всего, правительница Димондры не вернётся на родину сразу, а останется в императорском дворце в качестве почётной (и весьма перспективной) гостьи. Девушки, очевидно, опасались, что великая герцогиня, не подозревающая об истинной, психопатической сущности наследного принца, может стать его очередной жертвой. Прямо рассказать ей обо всём они не могли: если бы они опрометчиво предупредили её держаться от Кайдена подальше, она сочла бы это проявлением банальной женской ревности или столичной враждебности и не восприняла бы всерьёз.

Но...

«Если истинная цель наследного принца — спровоцировать меня, то великая герцогиня его даже не заинтересует».

Скорее всего, он снова нацелится на Мелиссу. Как и в оригинальном романе.

Всё ещё не до конца оправившись от потрясения, я попыталась унять дрожь и сменила тему:

— Вы сказали, они привезли сокровища княжества?

— Да! Золотое яйцо.

…Что? Золотое яйцо? Я представляла себе что-то вроде ожерелья с легендарными бриллиантами, священного меча или, на худой конец, короны. Услышав это совершенно сказочное словосочетание, я озадаченно склонила голову набок. Что это, гусыня, несущая золотые яйца?..

«А может, это название какого-то уникального самоцвета? Просто в форме яйца».

Я решила не показывать своего невежества и промолчала, ожидая пояснений.

— Говорят, это сокровище существовало ещё до основания нашей империи, верно?

— Я тоже слышала что-то в этом роде. Легенды гласят, что во всех древних государствах континента есть такой артефакт — символ истинной королевской власти. Княжество Димондра предположительно унаследовало его, когда их первый правитель обрёл независимость.

— В таком случае... правда ли, что его величество император начал войну именно из-за этого золотого яйца? — леди Оден понизила голос до еле слышного шёпота.

— Что? А я думала, он начал войну просто ради расширения территорий и жажды власти.

Я навострила уши. Если это правда, такая информация может очень пригодиться в будущем — например, для шантажа императора или в борьбе за независимость Севера. Я мысленно сделала пометку поручить Энн собрать все слухи об этом артефакте.

— Говорят, что все страны, на которые до сих пор нападал его высочество наследный принц, владели подобным золотым яйцом, так что слухи ходят разные.

— Кстати, недавно покорённые королевства Калеб и Сланка находятся совсем рядом, не так ли? Но у Сланки очень недолгая история, да и военной мощью они не блещут. И тем не менее имперская армия просто обошла их стороной!

— Точно! А вот в королевстве Арухин сейчас идёт гражданская война. Из-за этого нарушились поставки специй, и люди возмущены ценами.

Сланка? Название показалось мне смутно знакомым. Если подумать, разве торговец, которого я встретила по пути на Север, был не из Сланки?

«Он ещё сказал, что выбросит часы, если я не вернусь через три месяца...»

А, ладно, сейчас это не важно. Если история королевства коротка, значит, у них нет «золотого яйца», и поэтому император их не тронул.

Чем больше я слушала, тем правдоподобнее мне казалась теория о том, что император развязал кровавую бойню ради какой-то древней реликвии. Но среди девушек были и те, кто с этим не соглашался:

— Да какое значение имеет это золотое яйцо для его величества, чтобы из-за него ввязываться в войну? Конечно, это редкий артефакт, но разве это не просто символическая безделушка?

— Верно. Наша империя Элиос существует уже более пятисот лет, и в сокровищнице полно реликвий куда ценнее, чем эти золотые яйца, разбросанные по мелким королевствам. Конечно, об этом никогда не говорят публично, но первый император якобы убил злого дракона и завладел его...

И тут светскую беседу прервал громкий голос церемониймейстера:

— Леди Ремильда, великая герцогиня княжества Димондра, прибыла!

Как раз в тот момент, когда девушки собирались выдать мне какую-то по-настоящему важную государственную тайну про дракона, в зале появилась новая героиня. И надо признать, её репутация первой красавицы не была преувеличением: великая герцогиня Димондра действительно выглядела ослепительно.

«Но в плане чистой, невинной красоты она и в подмётки не годится нашей Мелиссе».

Даже если оригинальный сюжет давно полетел в тартарары, для меня Мелисса по-прежнему оставалась главной героиней, так что экзотическая красота иностранки меня не особо впечатлила.

Я небрежно отвернулась, намереваясь продолжить прерванный разговор.

— А?

Едва войдя в зал, великая герцогиня окинула толпу цепким взглядом, словно хищник, ищущий конкретную жертву, а затем целенаправленно зашагала в мою сторону. Сомнений не было: она шла прямо ко мне. У меня появилось стойкое предчувствие, что вечер перестаёт быть томным.

И действительно, великая герцогиня Димондра остановилась прямо передо мной. На мгновение наши взгляды встретились, и в её глазах мелькнула тень сомнения. Но, быстро взяв себя в руки, она надменно спросила:

— Вы леди Базилиан?

— ...Нет, — медленно ответила я.

Великая герцогиня вздрогнула, явно сбитая с толку таким спокойным отрицанием.

— Нет? Но вы ведь та самая женщина, которая связана с его высочеством наследным принцем?..

— Мы с ним вообще никак не связаны.

От моего ледяного тона у иностранной гостьи нервно дрогнули ресницы. Она с подозрением посмотрела на окружавших меня столичных леди и требовательно спросила:

— Это правда?

— Э-э, кхм…

Тц. Эти столичные цветочки были слишком деликатны, чтобы вступать в открытую конфронтацию с иностранной правительницей, поэтому они лишь неловко отвели взгляды.

— Могу я… узнать ваше имя? — уже менее уверенно произнесла герцогиня.

Услышав её осторожный тон, я величественно кивнула:

— Евгения…

— Так это всё-таки вы! — победно воскликнула она, словно поймала меня на лжи.

— ...Рудион.

— Вы что, издеваетесь надо мн… А?

Я одарила смутившуюся иностранку своей самой лучезарной (и слегка пугающей) светской улыбкой.

— Евгения Рудион. Я сменила фамилию после недавней свадьбы.

— Что?..

— Впрочем, ваше неведение вполне простительно. У нас была скромная церемония, и, поскольку она проходила далеко, до вашего княжества новости могли и не дойти. Однако, великая герцогиня, теперь, когда вы находитесь на территории империи, не окажете ли вы мне честь и не обратитесь ли ко мне так, как подобает обращаться к герцогине Элиоса?

Даже будучи правительницей независимого княжества, она не имела здесь статуса выше, чем у герцогини империи. Тем более теперь, когда её страна добровольно согласилась на аннексию.

— …Прошу прощения за свою бестактность, ваша светлость.

Получив мой изящный, но жёсткий выговор, великая герцогиня Димондра смущённо склонила голову. Однако в её глазах всё ещё читалось полное недоумение. Было очевидно, что перед отъездом в империю её строго-настрого предупредили: берегись безумной женщины, помешанной на наследном принце, и с самого начала покажи ей, кто тут главная. Но теперь, узнав, что эта «безумная женщина» внезапно вышла замуж за другого и вообще не претендует на принца, она оказалась в тупике.

«Мне её даже жаль».

Она-то думала, что ей придётся бороться за влияние с истеричной злодейкой, и даже представить не могла, что главный приз, который она должна была завоевать, на самом деле является извращённым психопатом.

И всё же я не могла не надеяться, что Кайден проявит к ней интерес. Если бы он переключил своё нездоровое внимание на эту амбициозную красавицу, все получили бы желаемое, и я могла бы жить в покое. Но как только эта оптимистичная мысль пришла мне в голову, меня накрыло дурным предчувствием.

Внезапно по залу прокатился восторженный гул, и огромные двустворчатые двери распахнулись. Внутрь вошла главная фигура сегодняшнего торжества — наследный принц, — а следом за ним чеканили шаг ключевые офицеры победоносной армии. Переодетые в безупречную парадную форму, с идеальной выправкой, они выглядели впечатляюще. Несмотря на то что днём они получили от Дамиана не благословение, а публичную выволочку, здесь и сейчас они были героями-триумфаторами.

Зал взорвался оглушительными овациями.

Я тихонько выскользнула из кружка барышень, оставив растерянную великую герцогиню, и, ритмично хлопая в ладоши вместе со всеми, начала медленно отступать к выходу.

«Я знаю, что рано или поздно мы неизбежно столкнёмся, но...»

Срабатывал базовый человеческий инстинкт — избегать хищника так долго, как это возможно. На мгновение перед глазами всплыло лицо Алексиса, которого я не разглядела в свите принца, но я решила, что всё равно увижу его позже в поместье, и продолжила искать пути к отступлению.

И тут я кожей почувствовала пронзительный, тяжёлый взгляд, от которого по затылку побежали ледяные мурашки. Невольно подняв голову, я встретилась с леденящими душу, кроваво-красными глазами.

— …

Наследный принц, всё ещё щеголявший идеальной внешностью главного героя, смотрел на меня так, словно я вонзила ему нож в спину.

Если бы не недавний разговор с леди Оден, я бы в жизни не поняла, откуда столько драмы в его взгляде. Но теперь, зная правду, все детали пазла встали на свои места. Эти глаза... В них плескалась больная одержимость и собственничество ущемлённого маньяка.

«Это просто смешно».

Если он собирался смотреть на меня так, словно я смысл его жизни, то зачем, чёрт возьми, он унижал меня годами и сделал предложение Мелиссе?!

Честно говоря, я ни на секунду не верила, что Кайден не замечал наигранной неискренности прошлой Евгении. С его заносчивостью и раздутым эго он, скорее всего, специально отталкивал её и мучил других девушек, чтобы заставить её страдать по-настоящему. Но если он действительно хотел заполучить Евгению, ему нужно было просто ответить на её чувства! Конечно, в нормальных отношениях всегда есть риск быть отвергнутым, но то, как он трусливо играл чужими жизнями, не рискуя собственным сердцем, было просто жалко. Жалко и в то же время омерзительно.

Я ответила ему таким же прямым взглядом, полным ледяного отвращения.

Вокруг нас повисла тяжёлая, звенящая тишина. Из-за того что шедший впереди Кайден внезапно остановился, шеренга офицеров тоже вынужденно замерла. Даже музыканты на балконе, почувствовав повисшее в воздухе напряжение, сбились с ритма и перестали играть.

— Ев… — наследный принц наконец разомкнул пересохшие губы и сделал резкий шаг в мою сторону.

Я инстинктивно отшатнулась назад.

— Супруга, — тихий, нежный бархатный голос прозвучал прямо над моим ухом, и сильная рука уверенно переплела свои пальцы с моими.