Как только мы заговорили о кронпринце, он решил нанести визит.

Он не был дворянином, а членом королевской семьи, хотя, похоже, это не возвышало его до дворянского статуса.

Подавив смешок, я холодно спросила: «Предварительного сообщения о его визите не было, верно?»

Видя кивок Анны, я подавила вздох и отвела взгляд.

«Мелисса, похоже, он узнал, что ты отклонила его предложение, так что тебе лучше пойти и встретить его».

В этот момент не было другой причины для кронпринца посетить особняк герцога.

Мелисса с обеспокоенным видом медленно поднялась со своего места.

Но затем…

«Эм, мисс?»

Анна нерешительно прервала меня.

«Его Высочество кронпринц здесь не для того, чтобы увидеть леди Мелиссу».

«…Что?»

По спине пробежал леденящий душу холодок предчувствия.

«Он желает видеть вас, миледи…»

О, черт возьми!

Проклятие сорвалось с моих губ прежде, чем я смогла его остановить.

Видя мой явный дискомфорт, Анна и Мелисса вздрогнули и нервно переглянулись.

Ради них я быстро расслабила выражение лица, заставляя себя думать позитивно.

Честно говоря, он был тем, кого я предпочла бы избегать, но раз уж дошло до этого, возможно, лучше встретиться с ним один раз напрямую, как я сделала с Ричардом, и прояснить все.

В конце концов, было очевидно, что он хотел увидеть меня, потому что Мелисса отклонила его предложение руки и сердца.

«О, сестра! Может быть, мне встретить Его Высочество кронпринца вместе с тобой? Я могу сказать ему прямо, что это было мое решение, и оно не имеет к тебе никакого отношения».

Мелисса говорила осторожно, возможно, думая так же, как и я.

Она, должно быть, чувствовала себя неловко, встречаясь с кронпринцем сама, но, казалось, была готова смириться с этим, чтобы уберечь меня от неприятностей.

Я благодарно улыбнулась ей и покачала головой.

«Нет, думаю, лучше, если я пойду одна».

***

Я направилась прямо в гостиную, где ждал кронпринц.

Анна, заметив пятна на моем платье, деликатно спросила, не хочу ли я переодеться, но я не чувствовала необходимости так утруждаться только ради встречи с ним.

Я на мгновение задумалась о том, чтобы заставить его подождать, поскольку он пришел без предварительного уведомления, но мое желание встретиться с ним как можно скорее и выпроводить из особняка было сильнее.

Поэтому я вошла в гостиную без колебаний, но в тот момент, когда я переступила порог, пожалела о своем выборе.

«Не ожидал, что ты придешь так быстро. Должно быть, ты действительно хотела меня увидеть».

Я не ожидала такого возмутительного комментария!

Вид кронпринца, небрежно развалившегося на диване в гостиной герцога, словно это была его собственная комната, лишил меня дара речи.

«Может, он и главный герой, но все же всего лишь мужчина».

Кронпринц Кайден Элиос, прославленный герой войны, обладал крепким и плотным телосложением, которое соответствовало его репутации. Его ухоженные рыжие волосы были зачесаны назад, открывая широкий лоб и острые черты лица, придавая ему свежий, но в то же время напряженный вид, который соответствовал типичному красавцу.

Однако…

«Неужели Евгения действительно любила этого мужчину?»

Я ожидала, что, войдя в комнату, меня захлестнут эмоции Евгении.

И действительно, столкнувшись с кронпринцем, я была ошеломлена сильными эмоциями.

Но это были не чувства бешено бьющегося сердца или разгоряченного тела, которые можно было бы ожидать от влюбленности.

Скорее, холод пробирал меня до костей, и острая боль наполняла сердце, словно оно вот-вот разорвется.

Это было ближе к ненависти и негодованию, которые я испытывала, когда встречалась с Ричардом и его семьей — или даже сильнее.

«Возможно, ее любовь превратилась в горькую обиду».

Это имело смысл, если такая гордая, как Евгения, постоянно получала отказы.

Если ее действия по отношению к Ричарду были на том же уровне, это легко понять. Вид красных глаз кронпринца, похожих на глаза Ричарда, разожгли бы ее гнев как ничто другое.

К счастью, я подготовила себя к тому, чтобы мыслить спокойно и контролировать свои эмоции.

К счастью, теперь я могла действовать без малейших эмоциональных потрясений.

«Приветствую Ваше Высочество кронпринца».

Во рту было ощущение, будто я жую песок, но я заставила себя опустить глаза и вежливо поклониться. Кайден поднял бровь, слегка усмехнувшись.

«Я думал, ты немного изменилась, но ты все та же. Ничего не изменилось».

…Хотя суть внутри теперь совершенно другая.

Мне хотелось отпустить язвительную реплику, но я сдержалась, опасаясь, что это испортит мне жизнь.

Сейчас было время начать распутывать эти запутанные связи одну за другой.

Я молча вздохнула, ожидая, когда Кайден предложит мне сесть.

Хотя технически я была хозяйкой, я не могла сесть без его разрешения, поскольку он был членом королевской семьи.

Какая жалкая ситуация. Как раз когда я об этом думала, кронпринц вдруг встал с дивана.

Крупный, внушительный мужчина отбросил тень передо мной.

«Ты знаешь, что я послал предложение твоей кузине, не так ли?»

Как я могла не знать? Я даже знаю, что она тебе отказала.

Я кивнула со странно бунтарским и соревновательным духом, и Кайден цинично рассмеялся, спросив:

«Так ты ударилась головой о стену по глупости?»

«…».

Постойте, что происходит с охраной в особняке герцога? Весь город уже слышал слухи о том, что юная леди нанесла себе увечья?

Смущенная, я коснулась лба. Повязки были сняты несколько дней назад, и рана чисто зажила, не оставив никаких шрамов.

«Возможно…»

«Сэр Алексис рассказал мне».

Я так и знала! Это он проболтался!

Почему Алексис, несмотря на свои размеры, такой болтун?

Я сжала дрожащие кулаки и ответила:

«Это не то, о чем Ваше Высочество должно беспокоиться».

«Учитывая, что это случилось из-за меня, разве я не должен?»

«…».

«Более того, я слышал, что твое состояние было не совсем хорошим с тех пор, как ты упала в обморок».

Хотя раньше я молчала, потому что у меня не было ответа, на этот раз мне было что сказать.

«Не совсем хорошее? Я в полном порядке. На самом деле, я пришла в себя».

Бровь Кайдена дернулась.

«Пришла в себя?»

«Да, я пришла в себя и решила очистить свое сердце от любых чувств к Его Высочеству кронпринцу. Так что вам не нужно беспокоиться — я больше не буду вас беспокоить».

Я дала Кайдену ответ, который хотела сказать все это время, и с удовлетворением улыбнулась, наблюдая за его реакцией.

Учитывая, что Евгения никогда бы такого не сказала, я ожидала, что он будет выглядеть удивленным, словно застигнутым врасплох.

Может быть, я была мелочна, но с того момента, как я вошла в гостиную, его расслабленное поведение и предположение, что я с нетерпением побежала к нему на встречу, раздражали меня — мне хотелось нанести удар.

Однако, вопреки моим ожиданиям, на лице кронпринца не было ни тени смущения, лишь насмешливая улыбка.

«Ты собираешься отказаться от своих чувств ко мне?»

Он не только казался недоверчивым, но и отреагировал так, словно услышал абсурдную ложь, что еще больше раздражало меня.

Я свирепо посмотрела на него, раздраженная его самодовольно приподнятыми губами, и серьезным тоном ответила:

«Да. И я планирую выйти замуж за другого».

В тот же миг улыбка исчезла с лица Кайдена.

Прежде чем я смогла в полной мере насладиться удовлетворением от вида его застывшего выражения лица, он вдруг наклонился вперед и крепко схватил меня за плечи.

«Ты собираешься бросить меня? И выйти замуж за другого?»

Воздух в комнате стал ледяным, словно температура упала ниже нуля.

Убийственное намерение, исходящее от Мастера Меча, заставило все мое тело почувствовать, будто по нему полоснули острым лезвием, но я заставила себя стоически ответить:

«Да».

«Евгения. Ты отказываешься от места рядом со мной… от роли кронпринцессы? Ты думаешь, я в это поверю?»

Ну, если он не хочет верить, это его проблемы! Почему он должен быть таким напористым?

Я свирепо посмотрела на Кайдена, но в конце концов не смогла сдержать нахмуренных бровей.

Я не хотела показывать свою слабость, но мое тело дрожало под давлением, и место, где он держал меня, невыносимо болело.

Заметив мой дискомфорт, Кайден заколебался и наконец отпустил мои плечи.

Не успела я почувствовать облегчение, как он снова заговорил.

«Ну, полагаю, это освежает — лучше, чем кричать и притворяться умирающей, как раньше. Но если ты собираешься лгать, разве ты не могла бы приложить немного больше усилий?»

И вот оно, еще одно возмутительное замечание кронпринца.

«Это правда. Я уже отправила предложение…»

Раздраженная, я посмотрела ему прямо в лицо, отвечая. Затем мои глаза вдруг расширились.

«А? Жучок?»

Неужели он последовал за мной из оранжереи?

Вокруг головы кронпринца назойливо жужжало крошечное существо, которого определенно не должно было быть в гостиной.