— А-а-а-ах!

— Ваше высочество наследный принц! Пожалуйста, посмотрите сюда!

С того самого момента, как армия въехала в столицу, улицы, ведущие к императорскому дворцу, были забиты толпами людей, приветствующих главнокомандующего. Кайден, с глазами, налитыми кровью от недосыпа, был полностью поглощён мыслями о долгожданной встрече с Евгенией. Но, глядя на ликующую толпу, осыпающую их лепестками, он лишь холодно поджал губы.

Он и раньше бесчисленное количество раз возвращался с победой. Но такой бурный, почти истеричный приём ему оказывали редко. Может, раз или два в самом начале его походов, но после того как император начал развязывать войны по любому пустяковому поводу, реакция подданных, естественно, стала более сдержанной. Даже в этот раз они выступали в поход тихо, на рассвете, а теперь их встречают овациями. Это было даже смешно.

Адъютант, ехавший рядом, тоже казался озадаченным:

— Похоже, его величество тщательно срежиссировал это триумфальное шествие.

— Наверняка спустил на эту показуху целое состояние, — цинично хмыкнул принц.

Услышав ответ командира, лейтенант неловко рассмеялся:

— Тем не менее люди искренне скандируют ваше имя. Может, вы хотя бы помашете им… Кхм, — поймав на себе убийственный взгляд алых глаз, адъютант поспешно захлопнул рот.

В этот день они наконец возвращались домой после изнурительной кампании, но наследный принц не выказывал ни малейших признаков радости. Лейтенант, прекрасно понимавший причину, заметно нервничал. Он надеялся, что гнев Кайдена хоть немного утихнет по пути в столицу, но, похоже, тот только распалялся. Вскоре принц должен был встретиться лицом к лицу с Евгенией — ныне герцогиней Рудион, — и мысль о том, что может произойти на этой встрече, наполняла адъютанта первобытным ужасом.

Наконец, когда они подъехали ко входу в императорский дворец — конечной цели их марш-броска, — радостные крики достигли апогея.

Император и вся высшая знать были в сборе на дворцовой площади.

На лице Кайдена, который до этого сохранял скучающе-раздражённое выражение, вдруг промелькнула эмоция. Его хищный взгляд мгновенно просканировал толпу одинаково разряженных аристократов и безошибочно выхватил из неё одну-единственную фигуру.

— Евгения…

С его губ невольно сорвался хриплый выдох. В то же мгновение его захлестнула настоящая буря эмоций. Ненависть, гнев, обида… Тёмный, бурлящий коктейль. Но среди этой тьмы, несомненно, пробивалось и кое-что ещё. Радость.

«Нет… Скорее тоска».

Он думал о ней каждый божий день. Без исключений. Он до одури хотел увидеть её лично. Хотел вытрясти из неё ответы на миллион вопросов. И в конце концов… он знал, что впадёт в ярость. Но прежде чем всё это случится, один лишь вид живой Евгении принёс ему такое жгучее, необъяснимое облегчение, что это казалось глупым. Жажда убийства, которая сводила его с ума все эти месяцы, рассеялась как дым, а сердце гулко забилось о рёбра.

— Ты благополучно вернулся, сын мой! — громко провозгласил император, который отродясь не был любящим отцом, и с распростёртыми объятиями шагнул вперёд.

Это было сродни ведру ледяной воды. Кайден заставил себя отвести взгляд от Евгении и спешился. Затем, как того требовал этикет, опустился на одно колено и склонил голову.

— Приветствую его величество.

— …

Император, намеревавшийся разыграть перед толпой трогательную сцену воссоединения отца и сына, недовольно поджал губы, видя, что Кайден игнорирует его объятия и держит официальную дистанцию. Монарх планировал использовать этот триумф, чтобы развеять слухи об упадке короны и укрепить свою власть. Он вложил в это кучу сил, даже умудрился притащить сюда несговорчивого верховного жреца!

И теперь Кайден, одним своим видом портивший ему сценарий, ужасно его раздражал. Тем более что у императора только что состоялся весьма неприятный диалог с Евгенией, и он интуитивно чувствовал, что в её дерзости тоже виноват этот несносный сын.

Тем не менее, вспомнив об астрономической сумме, вбуханной в парад и банкет, император натянул на лицо благостную улыбку.

— Я так счастлив, что ты благополучно вернулся с фронта, что…

— …Его тошнит?

— …меня сейчас стошнит!

По площади прокатилась волна поражённых вздохов.

Император слишком поздно понял, какую чушь только что сморозил. Он собирался сказать, что «распирает от гордости»... Но с его губ слетело совершенно другое. Смутившись, монарх инстинктивно заозирался в поисках источника звука, сбившего его с мысли.

Этот момент должен был стать историческим, возвышенным обращением правителя к принцу-герою. Но Евгения, стоявшая неподалёку, казалось, была абсолютно глуха к императорскому пафосу. Она склонилась над маленьким мальчиком, с тревогой осматривая его.

Маленькая девочка рядом с ней громко прошептала:

— Думаю, это потому, что перед самым выходом он слопал три порции мороженого.

— Что? Три порции?! — Евгения вздрогнула и снова склонилась к бледному ребёнку.

Кайден, неотрывно наблюдавший за этой сценой, на мгновение усомнился в собственной вменяемости.

Император тем временем громко и неловко откашлялся. Если бы Евгения выкрикнула это специально, он мог бы хотя бы испепелить её взглядом. Его бесило, что она игнорирует его речь, но ещё больше унижало то, что его собственный мозг машинально повторил её слова! И, что самое скверное, мальчик действительно выглядел зеленоватым — ругать за это Евгению было бы слишком мелочно даже для него. В довершение всего, ребёнок принадлежал дому Рудион, который и без того точил зуб на корону.

В конце концов император снова повернулся к коленопреклонённому сыну и, как ни в чём не бывало, попытался спасти ситуацию:

— Кайден, ты действительно через многое прошёл. Твоя блестящая победа навсегда войдёт в анналы империи как…

— …Полный провал.

— …как полный пров…

На этот раз он осознал катастрофу на полуслове и с лязгом захлопнул челюсти. Но было уже поздно.

Над площадью повисла мёртвая тишина, а затем по толпе аристократов, как чернила по воде, поползли смешки и шепотки. Кто-то судорожно прикрывал лицо веером, чтобы скрыть хохот, кто-то просто стоял с открытым ртом.

— Ха…

Даже наследный принц издал смешок, недоверчиво изогнув бровь.

Лицо императора налилось дурной кровью: он был уверен, что сын откровенно издевается над ним. Но, вопреки подозрениям отца, Кайдену было глубоко плевать на эту оговорку. Пусть она и прозвучала как пророчество, обрекающее его военную кампанию на позор, его это совершенно не волновало.

Кайден смотрел только на Евгению. То, как она склонилась над чужим ребёнком — нежно, с искренней, неподдельной заботой, — потрясло его до такой степени, что по спине побежали мурашки.

Он всегда смутно предполагал, что однажды Евгения станет его женой, но никогда не представлял её в роли матери. Он видел, как ледяно она обходится с собственной семьёй, души в ней не чаявшей, и был уверен, что из неё выйдет ужасная мать. Но кто же тогда эта мягкая, встревоженная женщина, так бережно гладящая мальчика по спине? Это определённо была Евгения, и в то же время — абсолютно чужой человек.

И в этот самый момент Кайден вдруг кожей ощутил на себе пронзительный, тяжёлый взгляд. Такой давящий, что он даже удивился, как не заметил его раньше.

Рядом с Евгенией стоял златовласый мужчина, сияющий так, словно впитал в себя весь солнечный свет. Он смотрел на Кайдена с ледяным, непроницаемым выражением лица.

И тут принц всё понял. Этот человек — герцог Рудион. Тот самый ублюдок, который отнял у него Евгению. Хотя Кайден прекрасно знал, что Евгения сама была инициатором этого брака, в его извращённом сознании всё выглядело так, будто её у него нагло украли.

Затем он заметил, что на Евгении точно такой же наряд, как на герцоге и тех двоих детях, жмущихся к ней. И тут его словно обухом по голове ударило: его действительно бросили. Вышвырнули за ненадобностью.

Принц горько, зло усмехнулся.

«Только не говорите мне… что у него есть дети?»

Неужели она выбрала мужика с прицепом только для того, чтобы позлить его?!

Усмешка мгновенно слетела с лица Кайдена, и он стиснул зубы так, что заходили желваки.

Евгения, которая всё это время хлопотала над Диором, наконец-то почувствовала, как сгустилась атмосфера. Выпрямившись, она замерла. Осознав, что сотни глаз прикованы к ней, она неловко проговорила:

— Думаю, его всё же стоит показать врачу.

— Я немедленно вызову лекаря из нашего поместья. А пока идите и подождите в карете, — мгновенно сориентировался герцог Базилиан, выступая вперёд.

Евгения поняла, что отец даёт ей шанс красиво отступить и не провоцировать дальнейший скандал. Кивнув, она подала знак Эвклиду, взяла Диора и Марианну за руки и решительно повернулась спиной к площади.

Это был мудрый ход. Император находился на грани апоплексического удара. Такого публичного унижения он ещё никогда не испытывал. И пусть виновата была не столько Евгения, сколько его собственная глупая привычка прислушиваться к чужим разговорам, но тщательно спланированный триумф обернулся фарсом, и кто-то должен был за это поплатиться.

Все напряжённо замерли, ожидая взрыва монаршего гнева, как вдруг вперёд шагнул человек, само присутствие которого могло разрядить любую обстановку:

— Ваше величество, могу я теперь приступить к благословению?

Это был верховный жрец.

Увидев Дамиана, император с огромным трудом проглотил ярость и коротко кивнул:

— Прошу вас.

По толпе прокатился коллективный вздох облегчения. Никто из присутствующих и представить себе не мог, что произойдёт в следующую секунду.

Тем временем Кайден наблюдал, как герцог Рудион, неторопливо и уверенно, следует за Евгенией прочь с площади.

Для принца это стало последней каплей. Инстинкты взяли верх, и он резко начал подниматься с колен.

Но тут перед ним выросла ослепительно белая фигура.

— Не двигайтесь.

Дамиан бесшумно преградил ему путь. Холодно глядя на наследного принца сверху вниз, верховный жрец медленно заговорил.