Если говорить откровенно, ситуация могла бы сложиться иначе. Будь Марианна и Диор чуть старше, они бы поняли, что Евгении никто не нужен, кроме Эвклида. Однако Делано, не имея возможности рассказать детям правду о прошлом тёти, внушил им, что наследный принц — это очень опасный злодей, который спит и видит, как бы разлучить их «драгоценную госпожу» с дядей. В итоге дети приехали в столицу с твёрдым намерением защищать Евгению любой ценой.

И вот, наконец, настал день банкета, когда им предстояло встретиться с этим ужасным кронпринцем.

— Нам нужно быть начеку сразу после церемонии награждения... Диор!

Пока Марианна с серьёзным видом продумывала стратегию обороны, Диор, с головой погрузившийся в креманку с мороженым, снова отвлёкся от брифинга.

— Тебе нужно сосредоточиться!

— Я... Я и так сосредоточен.

— Не ври, — строго сказала Марианна. — Думаешь, я не вижу, что это уже третья порция?

— ...Просто оно такое вкусное. Я хочу наесться впрок, потому что дома такого не будет, — смущённо признался Диор.

Такие ледяные десерты не пользовались популярностью на суровом Севере. К тому же у этого мороженого был особый, изысканный вкус, который можно было найти только в столице, да и то с трудом, так как оно было нарасхват у местной аристократии. (Скажи они об этом Евгении, и на Севере тут же открылся бы филиал лучшей столичной кондитерской, но дети ещё не до конца осознавали финансовые возможности своей тёти.)

Марианна, с одной стороны, понимала чувства брата, а с другой...

— Тебе не надоедает есть столько сладкого? — осторожно спросила она.

— У него такой классный мятный вкус! И много шоколада! Так что совсем не надоедает!

— Фу.

По правде говоря, Марианна тоже попробовала это мороженое, поддавшись ажиотажу, но вкус мяты с шоколадом ей совершенно не понравился. Она не могла открыто сказать, что это гадость, раз Диору так нравилось. К тому же было бы невежливо критиковать угощение, которое герцог Базилиан достал специально ради них, поэтому девочка промолчала.

Внезапно она прищурилась и внимательно посмотрела на брата:

— Диор.

— Да?

— Мне кажется, ты поправился.

Дзинь!

Диор вздрогнул и выронил серебряную ложечку на пол.

— Ах…

Как бы ему хотелось доказать, что сестра ошибается! Но Диор и сам чувствовал, что в последнее время штанишки стали тесноваты. Это было естественным следствием того, что Евгения начала усиленно откармливать племянников после их переезда в замок Рудион. Но для Диора, не понимавшего таких тонкостей, слова сестры стали настоящим ударом. Фраза «ты поправился» в его детском сознании означала: «Ты перестал быть красавчиком».

— Хнык...

Когда Диор надул губы и начал всхлипывать, Марианна, вовсе не желавшая доводить брата до слёз, не на шутку запаниковала.

В этот момент в дверь постучали.

— Марианна, Диор. Могу я войти? — послышался мягкий голос дяди.

— Дядя!

Не успела Марианна его остановить, как Диор сорвался с места, распахнул дверь и с плачем вцепился Эвклиду в ноги.

— Диор? — услышав слёзы в голосе ребёнка, Эвклид встревоженно наклонился и заглянул ему в глаза. — Что случилось?

— Ну...

Слова застревали в горле из-за подступившей обиды.

Пока Диор безутешно хныкал, Эвклид ласково гладил его по спине:

— Всё в порядке, не торопись.

Он также ободряюще улыбнулся Марианне, которая виновато переминалась с ноги на ногу.

Тем временем Диор, немного успокоившись, шмыгнул носом и втянул свой круглый животик, раздувшийся от бесконечных перекусов. Однако, не в силах скрыть пухлые щёчки, он с надеждой спросил:

— Дядя, тётя сказала, что детский жирок уходит, когда человек вырастает. Значит, со мной будет так же, да?

— А-а-а...

Поняв, наконец, из-за чего была вся эта драма, Эвклид с силой прикусил губу изнутри. Он испытал облегчение от того, что не случилось ничего страшного, и ему отчаянно хотелось рассмеяться над такой милой детской проблемой. Но лицо Диора было настолько трагичным, что, засмейся он сейчас, мальчик бы обиделся насмерть.

Диор, не замечая, каких усилий стоит дяде сохранять серьёзность, воспринял его паузу по-своему. Воображение тут же нарисовало страшную картину: он толстеет, начинает ходить вразвалочку и в конце концов превращается в круглый колобок.

— Я... Я хочу быть таким же высоким и красивым, как ты, дядя! — искренний крик души, вырвавшийся вместе с новыми слезами, всё-таки прорвал плотину, и Эвклид тихо рассмеялся.

Впервые в жизни Диор почувствовал жгучую обиду на своего дядю.

— Я ненавижу тебя…

— Правда? — с притворным огорчением спросил Эвклид, прекрасно понимая, что это не так.

Мальчик тут же замотал головой:

— Нет, я не ненавижу.

Эвклид с облегчением улыбнулся и вытер слёзы с его пухлых щёк:

— Какое облегчение. Я уж испугался, что наш милый и красивый Диор разлюбил меня.

— …Я не милый и не красивый.

— Как такое возможно? Ты уже сейчас красавец, а в будущем станешь намного выше и статнее своего дяди.

— Правда?

— Конечно, — ответил Эвклид и задал встречный вопрос: — Разве твоя тётя когда-нибудь лгала?

Евгения? Лгала? Диор так энергично замотал головой, что его щёки затряслись как желе.

— Значит, твоя тётя говорила абсолютную правду.

Только после этих слов лицо мальчика прояснилось. Уверившись, что с возрастом лишний вес исчезнет, как и обещала Евгения, он вновь обрёл смысл жизни.

— Тогда я могу съесть ещё немного!

Обрадованный мыслью о добавке, Диор поспешил обратно к столику. Загрустив при виде упавшей на пол ложечки, он принял волевое решение: взял креманку двумя руками и поднёс прямо ко рту.

— Диор? — удивлённо окликнул его Эвклид, но ребёнка было уже не остановить.

С выражением абсолютного экстаза на лице Диор принялся буквально пить подтаявшее мятно-шоколадное мороженое через край.

Глядя на это зрелище, Эвклид снова рассмеялся, а затем обратился к Марианне, которая осуждающе цокала языком:

— Марианна, ты готова?

— Да!

— Тогда давайте спускаться.

— А как же тётя?

— Мы должны встретиться с ней в холле.

Марианна кивнула, а потом вдруг смущённо порозовела и сказала:

— Дядя, ты сегодня такой красивый!

Раньше она не замечала этого за суетой с братом, но сегодня Эвклид выглядел совершенно иначе. Конечно, он всегда был привлекателен, но его причёска и наряд кричали о том, что сегодня он уделил своей внешности особое внимание.

Уши Эвклида предательски покраснели от невинного комплимента племянницы. На самом деле он действительно потратил уйму времени на сборы — исключительно по настоянию Делано.

— Вы ни в коем случае не должны оставаться в тени! Даже если сегодня главный герой — наследный принц!

Эвклид счёл эти слова Делано неуместными. Он был уверен, что никому не будет дела до скромного северного лорда, впервые попавшего на императорский банкет.

Но Делано, словно прочитав его мысли, в отчаянии воскликнул:

— Господин, пожалуйста, очнитесь! Как бы то ни было, госпожа когда-то публично добивалась наследного принца! Теперь, когда она вышла за вас, люди неизбежно будут вас сравнивать!

Только тогда Эвклид в полной мере осознал своё положение. Стараясь держаться подальше от столицы, он как-то упустил из виду, что значит быть мужем самой Евгении Базилиан в глазах высшего общества.

От этой мысли сердце герцога забилось быстрее. По правде говоря, одна только перспектива встречи с императором вызывала у него глухую тревогу. А теперь к этому добавилось совершенно иное напряжение — напряжение соперничества. Поэтому, хоть это и казалось ему глупостью, Эвклид сдался и позволил слугам поколдовать над своим внешним видом.

К счастью, Евгения заранее прислала ему роскошный парадный костюм, сшитый на заказ (вместе с нарядами для детей), так что Эвклид принял его с волнением и радостью. По меркам скромного северянина, наряд был даже слишком изысканным. Сам бы он никогда не выбрал ничего подобного, но отказать подарку жены не мог.

И результат превзошёл все ожидания. Эвклид выглядел безупречно. Конечно, не умея объективно оценивать собственную привлекательность, он счёл восторги Делано чрезмерной лестью. Но когда даже племянница сделала ему комплимент, он почувствовал себя чуть увереннее. По крайней мере, ему не будет стыдно стоять рядом с Евгенией.

Но когда Эвклид спустился с детьми в холл и увидел жену, он понял, что был слишком самонадеян.

— Ах…

— Что такое? Я выгляжу странно?

— Вовсе нет... Не странно.

Это слово даже близко не описывало реальность. Эвклид мысленно отругал себя за то, что смог выдавить лишь это нелепое бормотание, но ничего не мог с собой поделать.

Потому что сегодня Евгения была настолько ослепительно прекрасна, что он просто потерял дар речи.