— Мелисса, ты хочешь мне что-то сказать?

— А? Ах!

Я спросила лишь потому, что Мелисса сегодня постоянно поглядывала на меня.

Вздрогнув, Мелисса уронила чашку, которую держала в руках.

Чай разлился по столу и капнул на моё платье.

— О нет, что же делать? — взволнованно воскликнула Мелисса и быстро встала.

— Ничего страшного. Я сама справлюсь. Не так уж и сильно промокло.

Так как Анна осталась снаружи, я взяла платок Мелиссы и сама промокнула влажное пятно на платье.

Лицо Мелиссы стало печальным.

— Мне так жаль…

Мелисса всегда нервничала рядом со мной, но сегодня она казалась ещё более напряжённой, чем обычно.

Прищурившись, я посмотрела на Мелиссу и спросила:

— Мелисса, это потому, что ты чувствуешь себя неловко из-за отказа императорской семье? Или это из-за меня?

— А?

— Не нужно так удивляться. Я слышала это от отца.

Я спокойно объяснила всё потрясённой Мелиссе.

Я рассказала, что она отклонила предложение императорской семьи, и что герцог передал её пожелания им от её имени.

Тогда герцог даже намекнул на то, что, возможно, отправит предложение в герцогский дом Рудион, чтобы узнать, изменились ли мои чувства.

Возможно, герцог хотел посмотреть, соглашусь ли я выйти замуж после отказа Мелиссы, но мои чувства никогда не изменятся.

На самом деле, получение этой информации позволило мне держаться на вежливом расстоянии от семьи Евгении, хотя я пока не могла полностью избежать визитов.

«Придётся потерпеть до предложения руки и сердца».

Как бы то ни было, отказ Мелиссы следовал тому же сценарию, что и в оригинальной истории, поэтому я не придала этому большого значения.

Но её реакция сейчас заставила меня задуматься, не беспокоится ли она обо мне, несмотря на мои заверения.

— Как я уже говорила, я оставила все свои чувства к Его Высочеству кронпринцу в прошлом. Ты же помнишь это, правда?

— Да? Да, я помню.

— Так что тебе совсем не нужно беспокоиться обо мне. Ни сейчас, ни в будущем.

Не успела я закончить фразу, как Мелисса воскликнула высоким голосом:

— Нет, совсем нет! Как я уже говорила, я всего несколько раз случайно встречалась с ним, когда он был простолюдином. Я даже не знала, что он кронпринц, и, честно говоря, я не понимаю, почему он сделал мне предложение. У меня действительно нет никаких чувств к Его Высочеству.

Конечно, у неё их не было. Мелисса, вероятно, была в самом разгаре своей запретной первой любви.

— Я хорошо помню твои слова о том, что тебя не нужно принуждать к чему-либо ради семьи. Так что отказ от императорского предложения был полностью моим решением.

Я кивнула, показывая, что понимаю.

— Так почему же ты сегодня так беспокоишься рядом со мной?

— Ох…

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Мелисса на мгновение замялась, словно я попала в точку, а затем медленно кивнула.

— Да, на самом деле, я хочу кое-что спросить. И ещё мне нужно извиниться перед тобой.

Извиниться? Что могла сделать главная героиня, чтобы обидеть злодейку?

С недоумением я наблюдала, как Мелисса с решительным выражением лица начала говорить.

— Исследуя особняк, я случайно забрела в твоё крыло.

— ….

— Хотя я знала, что не должна, я каким-то образом оказалась в подвале. И там…

— Мелисса.

Когда я назвала её имя, Мелисса вздрогнула. Казалось, она подумала, что я рассердилась.

Но я совсем не злилась.

Это было даже не то, о чём я не знала; я просто не ожидала…

«Я не думала, что Мелисса первой заговорит об истории Ричарда».

Я была просто немного ошеломлена её неожиданным признанием.

Хотя ситуация была несколько напряжённой, я думала, что моя связь с Ричардом закончилась, когда я отправила его из особняка.

Может быть, я просто хотела в это верить, но честно говоря, я не ожидала, что он снова всплывёт.

Собравшись с мыслями, я сказала Мелиссе:

— Забудь всё, что ты видела и слышала там.

— А?

— Я уже знала, что ты была там.

— О.

Поняв, что я притворилась, будто не знаю, Мелисса застыла.

Я решила, что этого предупреждения достаточно, и тихо прошептала:

— Не беспокойся о нём. Я позаботилась о том, чтобы он отправился в хорошее место.

— А? В х-хорошее место?

Мелисса шокировано распахнула глаза.

Ну правда? Если она так реагирует, разве эта злодейка не будет немного раздражена?

Слегка нахмурившись, я холодно ответила:

— Я имею в виду, я отпустила его на свободу. Я даже дала ему достаточно денег, так что с ним всё будет в порядке.

— Ох…

Услышав вздох облегчения Мелиссы, я не смогла сдержать смешок.

— Так что забудь о нём. И забудь о походе в моё крыло. Тогда тебе не за что извиняться, верно?

— Да, я понимаю!

Облегчение озарило её лицо, и Мелисса энергично ответила, явно успокоенная тем, что с Ричардом всё будет хорошо.

Конечно, если Ричард когда-нибудь вернётся, Мелисса не сможет просто игнорировать его…

Но пока её ответ меня немного успокоил.

Чувствуя себя немного расслабленнее, я спросила:

— Как тебе живётся в особняке?

— Мне очень нравится. Мне нравится всё, чему я учусь.

— Ты не чувствуешь себя запертой?

Как простолюдинка, она вела бы гораздо более свободную жизнь, но в особняке герцога эта свобода была ограничена. Кроме того, могли быть люди, с которыми она хотела бы встретиться за его пределами.

— Немного…

В её ответе прозвучало разочарование.

— Если ты хочешь выйти, можешь попросить отца. Тебе нужно будет взять с собой охранника, но он должен разрешить, если это безопасное место.

Намекая на такие места, как храм, я заметила, как лицо Мелиссы засияло.

Но лишь на мгновение; затем она с унынием сказала:

— Кажется, в храме в последнее время многолюдно из-за молитвенных собраний.

— Молитвенные собрания?

Я небрежно спросила, думая, что она, возможно, уже искала повод посетить храм, даже если бы это была не я.

— Да. Его Высочество кронпринц вот-вот отправится на поле битвы.

Слова, которые я не могла просто проигнорировать, последовали одно за другим.

— На войну?

Когда я спросила, Мелисса кивнула, осторожно оглядываясь по сторонам.

Ах, неудивительно.

Я слышала, что, хотя Мелисса отклонила предложение руки и сердца, кронпринц отмахнулся от этого без особой реакции.

Я думала, что это потому, что ещё не пришло время для развития их отношений, и его чувства к Мелиссе были не более чем лёгким любопытством. Но, похоже, на то была причина — отправка на войну.

— Такое чувство, что война с королевством Лабирин только что закончилась, и вот снова… Это ужасно.

На вздох Мелиссы я согласно кивнула.

Затем, хотя мы были одни в саду, Мелисса осторожно огляделась по сторонам, прежде чем спросить:

— Сестра, правда ли, что говорят о Его Высочестве кронпринце, что он помешан на войне?

Поначалу ей было неловко даже упоминать кронпринца рядом со мной.

Возможно, потому что я решительно пресекла любую привязанность, теперь она спросила без особого страха.

Я медленно моргнула и ответила:

— Ну, учитывая, что император-основатель империи Элиос был могущественным воином, который победил злого дракона, опустошавшего континент, не удивительно, что Его Высочество кронпринц унаследовал подобную воинственную натуру.

Я не особо интересовалась кронпринцем, поэтому не знала наверняка, но внезапно мне вспомнились мифы из оригинальной истории, и, когда я упомянула о них, Мелисса, похоже, сразу поняла и кивнула.

— Действительно, говорят, что Его Высочество кронпринц обладает самой сильной кровью императора-основателя среди всех потомков королевской семьи.

И стал самым молодым мастером меча.

Тяжело вздохнув, Мелисса заметила, что даже если эта война закончится, вскоре может начаться другая.

Видя её такой, я тоже почувствовала странное беспокойство.

В этот момент Анна вбежала в сад и объявила:

— Миледи! Его Высочество кронпринц прибыл в поместье!

…Постойте? Говорят, что лев является, когда о нём говорят, но почему именно сейчас?