Это было слишком неожиданно. С чего вдруг он заявил, что не жалеет о нашей встрече? Может, это опять из-за тех странных слов главы Башни? Мне стало не по себе, и я подняла глаза на Эвклида.

— Воистину не жалею.

Когда он повторил эти слова, во мне зародилось странное чувство. Это прозвучало как твёрдое заявление и в то же время как клятва, что он никогда не отступится от своих слов. В любом случае... это было трогательно.

Опешив лишь на мгновение, я искренне улыбнулась ему в ответ, благодарная за эти слова. Но после этого улыбка Эвклида померкла. Оставшись в одиночестве, он часто погружался в глубокие раздумья. Когда я заговаривала с ним, он отвечал мне мягкой улыбкой, но лишь на миг, а затем снова возвращался к своим мыслям.

«Что же его так тревожит?»

Было ясно, что Эвклида что-то гнетёт. Но я даже не могла предположить, что именно. Несколько раз я осторожно пыталась выведать у него хоть что-нибудь, но каждый раз он бросал на меня печальный взгляд и деликатно менял тему. Мне было так жаль его, что я не решалась давить дальше. И даже сейчас Эвклид был погружён в себя.

«Неужели это действительно последствия травмы, как говорил Делано?»

Глядя на его напряжённый профиль, я невольно позвала:

— Ваша светлость.

— А, — Эвклид слегка вздрогнул, вынырнув из своих мыслей, и повернулся ко мне. Поняв, что отвлёкся, он смущённо улыбнулся и сказал: — Когда вы приедете в столицу, то сможете встретиться с теми, кого так долго не видели.

С теми, кого я долго не видела? Кроме самого Эвклида, был ли в этом мире хоть кто-то, кого я действительно хотела бы видеть?

— Герцог Базилиан очень сокрушался, когда вы покинули столицу. Он наверняка будет рад снова увидеть вас после столь долгой разлуки. Как и другие члены вашей семьи.

А, так вот кого он имел в виду. Не в силах прямо отрицать это, я неопределённо кивнула и встала.

— В любом случае, раз уж я решила отправиться в столицу, мне нужно подготовиться.

— Много? — с любопытством на меня посмотрел Эвклид.

— Ну… есть кое-какие дела, которые требуют моего внимания, — я лишь неловко улыбнулась и уклонилась от прямого ответа. Мне ещё предстояло получить его одобрение на ремонт дорог и застройку городов. И уж точно я не могла сказать ему, что направляюсь в столицу, чтобы заложить финансовый фундамент для независимости Севера и подготовиться к козням императора.

«Хотя, если бы Эвклид действительно захотел узнать, я бы рассказала ему всё».

Я ведь так и не рассказала ему, что являюсь истинной владелицей гильдии «Золото» и отряда «Чёрных», и даже раскрыла тайну происхождения Ричарда. Однако сам Эвклид не делился со мной своими проблемами и не стремился узнать обо мне больше. Это оставляло лёгкий привкус горечи. Но, по крайней мере, он больше не отталкивал меня и не возводил между нами ту непроницаемую ледяную стену, что была в начале. Рассудив, что это уже прогресс, я покинула кабинет мужа.

Как только дверь закрылась и шаги Евгении стихли в коридоре, Делано вскочил и завопил:

— О нет! Это катастрофа, ваша светлость!

— …Почему ты так разволновался?

Стоило Евгении уйти, как Эвклид снова помрачнел и уставился на лежавшее на столе приглашение с императорской печатью. Видя, что лорд совершенно не осознаёт серьёзности ситуации, Делано в отчаянии схватился за сердце.

— Что значит «почему»? Вы же сами только что сказали! В столице госпожа встретит того, кого долго не видела!

— Да, я так сказал, но…

— Нет! Разве я не говорил вам об этом буквально только что?! Вы уже забыли, на какой именно банкет нас пригласили?!

— Я бы ни за что не забыл. Это приём в честь победы в войне… А-а-а.

Только сейчас до Эвклида дошло: главным героем этого банкета был не кто иной, как наследный принц. Тот самый мужчина, которого всего несколько месяцев назад отчаянно добивалась Евгения и которым она была буквально одержима. Губы Эвклида сжались в тонкую линию, и он замолчал.

Увидев, как он напрягся, Делано почувствовал лёгкое облегчение. Помощник был в отчаянии, наблюдая за тем, как Эвклид всё это время держал Евгению на расстоянии. Но, как говорится, после дождя земля становится твёрже. Дворецкий по секрету шепнул ему, что после обвала супруги сильно сблизились, и, похоже, это была правда.

Осмелев, Делано продолжил:

— Мы не можем позволить госпоже поехать в столицу! Я придумаю какое-нибудь оправдание. Пожалуйста, вам не нужно туда ехать!

— Это не вариант. Если мы пришлём неубедительную отговорку, неизвестно, какими последствиями это обернётся.

Даже сейчас императорская семья не оказывала Северу ни малейшей поддержки. Но теперь, когда их халатность стала достоянием общественности благодаря суду над Бирсом, любой предлог может привести к обвинениям в измене. Что ещё важнее...

— Супруга уже сказала, что поедет. Я не могу проигнорировать её решение без веской причины и заставить её остаться.

— Это так, но...

Делано никогда не предлагал удерживать Евгению силой. Он лишь хотел осторожно её переубедить. Но непреклонность Эвклида не оставила ему выбора — затаённые страхи вырвались наружу:

— А что, если госпожа увидит наследного принца и её чувства вспыхнут вновь?! — выпалил он и в тот же миг осознал свою оплошность, поспешно добавив: — Конечно, я понимаю, что это беспочвенные опасения! Его высочество не проявлял к госпоже интереса до свадьбы, так что теперь, когда она замужняя женщина, это тем более маловероятно. Но... чужая душа — потёмки, — в голосе помощника слышалась искренняя тревога.

Было очевидно, насколько незаменимой стала Евгения для дома Рудион. Эвклид в какой-то степени разделял опасения Делано. В конце концов, он на собственном горьком опыте убедился: человеческое сердце не подчиняется ни логике, ни планам. Особенно когда дело касается любви — чувства, перед которым человек абсолютно бессилен. К счастью, сейчас сердце Евгении... склонялось в его сторону. Но Эвклид ничего не забыл. Евгения решила выйти замуж именно потому, что наследный принц разбил ей сердце, и она хотела вырвать эти чувства с корнем.

На мгновение Эвклид задумался: а что было бы, если бы Евгения вышла замуж не за него, а за кого-то другого? Раз уж она искренне хотела создать семью, то относилась бы к этому человеку так же тепло, как к нему. И в отличие от него, тот, другой мужчина принял бы Евгению без колебаний. Точно так же, как сам Эвклид в конце концов влюбился в неё.

Сама мысль об этом была настолько невыносима, что Эвклид поспешно тряхнул головой, отгоняя наваждение. Если даже абстрактный образ мог вызвать в нём такую жгучую ревность, то что говорить о наследном принце — человеке, которого Евгения когда-то по-настоящему любила? От этой мысли на губах герцога появилась горькая усмешка. Не так давно, ещё до свадьбы, он молился, чтобы чувства Евгении к наследному принцу никогда не угасли, а теперь терзался из-за её прошлого, в котором даже не участвовал, и ревновал к мужчине, который даже не был её любовником. Это было одновременно смешно и по-детски наивно.

В этот момент Делано, внимательно следивший за сменой эмоций на лице лорда, посмотрел на него с надеждой. Он ожидал, что Эвклид отменит поездку. Но герцог ответил уверенно:

— Я доверяю своей жене.

Ревность и тревога были исключительно его личными проблемами. Было бы несправедливо судить Евгению из-за собственных комплексов. Соврать, что его совершенно не волнует её встреча с кронпринцем, он не мог... Но Евгения ясно дала понять, что полностью разочаровалась в этом человеке. И Эвклид будет верить её словам.

Приняв решение, Эвклид слегка улыбнулся, глядя, как Делано впадает в очередную стадию отчаяния. Затем он вернулся к мыслям, которые не давали ему покоя с момента отъезда главы Башни. Честно говоря, эта поездка в столицу была неизбежна, но именно она придала ему смелости всерьёз задуматься о том, о чём он раньше даже не помышлял. Возможно, после возвращения он наконец сможет принять то самое решение.

Именно об этом он и думал, когда Делано снова подал голос:

— Ах, серьёзно! Когда госпожа принимала решение о поездке, у неё было такое мрачное выражение лица!

...Неужели? Значит, она всё-таки думала о наследном принце. Вот почему она так спешила с приготовлениями.

Лицо Эвклида, слушавшего причитания своего неутомимого помощника, стало непроницаемо-загадочным. Даже если отбросить в сторону его натянутое отношение к императорской семье, тот факт, что кронпринц когда-то ранил Евгению, вызывал у него глухое раздражение. Но внезапно в голову пришла другая мысль. Наследный принц, которым так восхищалась Евгения, — Кайден Элиос, — что он вообще за человек? Насколько же он должен быть исключительным мужчиной, раз посмел отвернуться от такой женщины, как Евгения?