11. Встреча с заклятым врагом

«Невероятно...»

Я слегка приоткрыла рот, разглядывая роскошную бумагу с золотым тиснением, лежащую на моём столе. И снова я была поражена.

«Дамиан, ты действительно удивителен!»

Даже если оригинальный сюжет романа давно пошатнулся, одно оставалось неоспоримым — этот человек и впрямь был преданным слугой Богини, способным предвидеть будущее. Вот почему я безоговорочно поверила его словам, когда он посетил наш замок.

«Конечно, ещё нужно посмотреть, как он отреагирует на идею о независимости герцогства...»

Но как бы там ни было, он был верховным жрецом, который сам предложил мне помощь, и отказываться от неё было бы глупо.

Однако стоило мне порадоваться такому удачному повороту событий, как всё пошло наперекосяк. То, как он смотрел на меня и на Эвклида, разительно отличалось. А когда я, скрепя сердце, позволила ему подержать меня за руку, он в итоге заявил, что не чувствует никакой связи между мной и аномальным потеплением. Я-то думала, он великий провидец, а он оказался не таким уж всемогущим. Это немного разочаровывало. Особенно странно он повёл себя в самом конце: его лицо вдруг стало мертвенно-бледным, словно его поразило внезапное озарение, и он просто уставился на меня, беззвучно шевеля губами. Я спросила, что случилось, но он лишь покачал головой и застыл на месте, не собираясь уходить. Тем временем моё терпение лопнуло — я отчаянно хотела поскорее вернуться к Эвклиду.

— Мы скоро встретимся снова.

Хотя я чётко дала понять, что не планирую посещать столицу, Дамиан бросил эти слова перед самым отъездом. И вот, спустя несколько дней после того, как он завершил свою благотворительную миссию на Севере…

— Императорская семья когда-нибудь раньше присылала подобные приглашения на Север?

— Нет, госпожа! Ни разу!

Я спросила просто для проформы, но ответил мне Делано, так как Эвклид погрузился в глубокие раздумья. Помощник добавил, что за исключением того дня, когда лорду был пожалован титул, между герцогством Рудион и короной не было никаких контактов.

— Я не понимаю, к чему всё это. Его высочество наследный принц выигрывал бесчисленное количество сражений и раньше, так почему именно сейчас? Королевство Арухин и так было на грани краха из-за внутренних междоусобиц. Зачем устраивать грандиозный банкет, словно мы завершили столетнюю войну, да ещё и рассылать такие приглашения?.. — Делано разочарованно нахмурился, не в силах постичь логику императора. Затем он с опаской покосился на меня.

Это было понятно. Для него, истинного северянина, было вполне естественно испытывать неприязнь к правящей династии. Видимо, он осознал, насколько резко высказался, и теперь проверял мою реакцию. Но я уже была северянкой до мозга костей, поэтому решительно кивнула:

— Согласна.

Я была абсолютно искренна.

Делано утверждал, что не понимает происходящего, но я видела намерения императора насквозь, и от этого ситуация казалась ещё более абсурдной. Очевидно, он решил использовать этот масштабный банкет в честь победы, чтобы отвлечь внимание общественности и заодно замять любые слухи о дискриминации Севера, публично пригласив герцога Рудиона.

— С-согласны? — удивлённый моим ответом, Делано широко распахнул глаза. — Тогда, госпожа, может, мы откажемся?..

— Это не вариант. В приглашении чётко указано, что явка обязательна, — вздохнула я, потирая переносицу.

После свадьбы я намеренно избегала появляться в столице. И хотя я регулярно переписывалась с Мелиссой и даже подумывала пригласить Алексиса к нам в гости, мне совершенно не улыбалась перспектива вновь встретиться лицом к лицу с герцогом Базилианом и Сионелем.

«А теперь ещё и банкет в честь наследного принца, который был там главнокомандующим?»

Честно говоря, мне было слегка любопытно, как отреагирует кронпринц (тот самый, что заклеймил меня лгуньей), увидев меня в статусе замужней дамы.

«Но не настолько, чтобы тащиться туда и проверять это лично».

Однако, как я уже сказала Делано, император ясно дал понять: если нет уважительной причины вроде тяжёлой болезни или похорон, присутствие обязательно. На данный момент поездка была единственным разумным решением. Если мы откажемся наотрез, неизвестно, как корона вывернет это в прессе. Они могут объявить дом Рудион изменниками, не уважающими императорскую семью. Слухи в нашу пользу только-только начали расползаться, и я не могла допустить, чтобы их так легко перечеркнули. Лучше явиться туда и разобраться со всем лично.

«Ну давай, попробуй выкинуть какой-нибудь фокус. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще нас пригласил».

Честно говоря, если бы Дамиан знал, что я всё равно отправлюсь в столицу (а он явно знал, судя по его прощальным словам!), мог бы и предупредить меня о приглашении! Тогда бы я не была застигнута врасплох и успела бы лучше подготовиться.

Слегка надув губы, я взглянула на Эвклида, который всё это время хранил молчание. Казалось, именно из-за моих действий дела Севера оказались в центре внимания столицы, что в итоге и втянуло нас в эту неприятную ситуацию.

В этот момент Делано вдруг повысил голос, а на его лице отразилась паника:

— Ваша светлость! Вы действительно собираетесь присутствовать на банкете?!

Даже зная о натянутых отношениях Севера с короной, я не понимала: неужели он настолько боится ехать в столицу? Мне показалось это странным, но куда больше меня интересовало мнение Эвклида.

Неожиданно Эвклид ответил совершенно спокойно:

— А какой у нас выбор? У нас нет веских причин для отказа, поэтому мы обязаны присутствовать.

— Но причина есть! Вы оба недавно попали в ужасный несчастный случай!

Я и сама думала использовать эту отговорку. В конце концов, обвал действительно был. К тому же это был отличный предлог, чтобы официально объявить об открытии шахты мана-камней. Однако не было ни одного человека, который не знал бы, что в момент трагедии в герцогстве находился верховный жрец. Утверждать, что Эвклид всё ещё прикован к постели после лечения Дамиана, было бы просто нелепо.

— Возможно, физически вы и исцелились, но душевно ещё не оправились! — не унимался Делано с подозрительной настойчивостью. — Я только услышал об обвале, и мне стало так жутко, что я по ночам спать не мог — сердце из груди выпрыгивало! Представьте, какой травмой это стало для вас двоих!

«Хм. Делано, а не ты ли прыгал до потолка от радости, узнав про мана-камни, празднуя так, словно сорвал джекпот?.. Скорее всего, ты не спал по ночам, потому что не мог поверить в свалившееся богатство!»

Тем не менее, его слова не были лишены смысла. К счастью, я потеряла сознание во время падения, а когда очнулась в темноте, Эвклид был рядом, так что это событие не превратилось для меня в ночной кошмар. Вместо страха я чувствовала лишь жгучую вину за то, что муж пострадал из-за меня. Но благодаря вмешательству Дамиана мне удалось довольно быстро сбросить этот груз. Особенно после того, как я осознала, насколько искусно Эвклид умеет лгать о своём самочувствии. Я твёрдо решила впредь наблюдать за ним гораздо внимательнее.

И как только я приняла это решение, я сразу заметила, что с Эвклидом что-то не так. Если быть точной, это началось в тот день, когда я вернулась в спальню, проводив Дамиана.

— О? Глава Башни уже ушёл?

Я так хотела рассказать ему историю о деньгах, найденных в карете, расспросить, как они вообще познакомились, и заодно посмотреть, не ляпнет ли маг чего-нибудь неловкого! Я бежала по коридорам со всех ног, но главы Башни и след простыл, и моё воодушевление мигом испарилось.

Эвклид был погружён в глубокие раздумья. Он безучастно смотрел в окно и, казалось, даже не заметил моего появления, никак не отреагировав на голос. Сгорая от любопытства, я подошла ближе и вдруг затаила дыхание. Совсем недавно Эвклид утверждал, что божественная сила полностью его исцелила, но сейчас его лицо было мертвенно-бледным.

— Вам плохо? Первосвященник только уехал — мне послать за ним?! — испугавшись, я почти выкрикнула эти слова. Только тогда Эвклид вздрогнул, словно очнувшись, и повернул ко мне голову.

— А... Супруга.

Уголки его губ дрогнули, глаза слегка прищурились. На первый взгляд, это была его обычная мягкая улыбка. Но в его взгляде не было света. Почему-то сейчас Эвклид казался таким хрупким, словно мог рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения.

Меня охватила иррациональная паника — ледяной страх, что я могу потерять его навсегда. Инстинктивно я подняла руку и коснулась его щеки. Мне просто нужно было почувствовать его тепло. Но как только мои пальцы легли на его кожу, я замерла, осознав, насколько импульсивным был этот жест. Да, во время нашей поездки я чувствовала, что мы стали ближе. Но это было моё восприятие — чувства Эвклида могли быть совершенно иными. Может, лучше убрать руку и сделать вид, что ничего не было?

Пока я в нерешительности застыла, Эвклид тихо улыбнулся и сам прижался щекой к моей ладони, словно ища утешения. Затем, с невыносимой, щемящей печалью в глазах, он тихо произнёс:

— Супруга, я не жалею, что встретил вас.