— Говорят, я обладаю божественной силой. И немалой. Так что в итоге я присоединился к храму.

— ...Правда?

— Да! Поэтому я хочу отплатить вам за доброту. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, только скажите.

— Помочь, да?

— Помочь, да?

Дело было не только во внешности.

— Не сейчас, — Евгения слабо улыбнулась Дамиану, заставив его на мгновение затаить дыхание. — Но если когда-нибудь мне понадобится ваша помощь, я дам вам знать. Надеюсь, вы не откажете.

— Не сейчас. Но если этот день когда-нибудь настанет, я надеюсь, ты не откажешь.

Телосложение было другим, как и голос. Не говоря уже о том, что эта женщина говорила таким отстранённым тоном, что это граничило с цинизмом.

— Пожалуйста, помните о своём обещании.

То, с какой настойчивостью нынешняя Евгения требовала сдержать слово, было совершенно иным. Нынешняя герцогиня разительно отличалась от прошлой. Она была холодной, прагматичной, не оставляющей места для компромиссов — во всяком случае, именно такой она казалась…

— !..

В тот момент, когда Дамиан осознал этот необъяснимый диссонанс, в его голове словно взорвалась сверхновая, выжигая все мысли.

— Энн? — произнесла Евгения. Она заметила свою служанку, увлечённо беседующую с Гресселем в конце коридора.

Энн, которая инстинктивно оживилась, увидев хозяйку, в шоке распахнула глаза, заметив стоящего рядом с ней Дамиана. Затем, словно увидев привидение, она поспешно схватила Гресселя за рукав и скрылась за поворотом.

— ?..

Почему Энн так себя ведёт? Даже когда дворецкий упомянул, что верховный жрец находится в замке, она как-то подозрительно притихла и выскользнула из комнаты.

В отличие от озадаченной Евгении, Дамиан не сводил со служанки глаз с момента её появления и до самого исчезновения. В его голубых глазах, ещё секунду назад полных смятения, промелькнуло ледяное понимание.

Тем временем в спальне герцога.

— Значит... причина, по которой ты так отчаянно меня искал, была не в том, что тебе стало хуже, а в том, что ты решил, будто исцелился?

Глава Башни, встретившись с Эвклидом после долгой разлуки, не смог скрыть своего недоумения. За время его отсутствия накопилась целая гора сообщений от герцога — больше, чем за последние три года вместе взятые. Вдобавок ко всему, он узнал, что Рудион посылал сигнал бедствия. К счастью, маг давно проинструктировал своих подчинённых: любая просьба о помощи от герцога Рудиона имеет наивысший приоритет. Благодаря этому, даже в отсутствие главы, Башня немедленно отправила магов на Север для участия в спасательных работах.

То, что Эвклид сорвался в пропасть, было неприятной новостью, но, если подумать, вполне ожидаемой.

«Держу пари, без герцогини тут не обошлось».

Учитывая характер Эвклида, единственным существом, способным втянуть его в неприятности, была она.

В любом случае, учитывая количество экстренных сообщений и то, что Эвклид посреди дня находился в постели, а не в кабинете, глава Башни был уверен: его друг серьёзно ранен. Столкнувшись в коридоре с верховным жрецом, маг даже с облегчением подумал: «О, Евгения, должно быть, всерьёз печётся о здоровье мужа, раз притащила сюда этого святошу».

Но потом...

«Он говорит, что чувствует себя лучше?»

— Пока тебя не было, мне пришлось использовать магию. И я не почувствовал никаких симптомов, — кратко пояснил Эвклид.

На самом деле, спасая Евгению, он использовал нечто гораздо большее, чем пару базовых заклинаний. Он применил пространственную магию, чтобы поймать её в падении, и окружил её тело мощнейшими щитами. И это ещё не всё. Он возвёл барьер, чтобы предотвратить дальнейшее обрушение камней, и постоянно поддерживал магию очищения, чтобы они не задохнулись под землёй от пыли и нехватки кислорода. Всё это время он безостановочно транслировал сигналы бедствия в Башню.

Без сомнения, за один этот день Эвклид сжёг больше маны, чем за всю свою жизнь. И хотя он не стал тратить энергию на защиту собственного тела, из-за чего сломал руку, он не испытал тех страшных побочных эффектов, которые обычно следовали за малейшим всплеском его силы.

Это вселило в него надежду. Неужели его состояние действительно улучшилось?

— Кроме того, во время прошлого инцидента у меня тоже не было приступов после использования магии. Поэтому я хочу, чтобы ты меня осмотрел, — вежливо попросил Эвклид. Его голос звучал привычно ровно, но он не мог скрыть отчаянной надежды, плескавшейся в глазах.

Глава Башни так давно не видел его таким… живым. Даже в детстве, когда Эвклиду впервые озвучили страшный диагноз, на его лице читалось скорее обречённое смирение, чем ожидание чуда.

Маг тяжело вздохнул и рукой зачесал назад чёрные волосы.

«И что мне с ним делать?»

Он не ожидал такого поворота, хотя всё прекрасно понимал. Достаточно было просто взглянуть на растаявшие снега Севера, чтобы всё стало кристально ясно. Разве мог он сейчас сказать: «Твоё состояние не улучшилось», даже не проведя осмотр, видя, как Эвклид цепляется за эту соломинку? Но и подыгрывать его иллюзиям было бы жестоко.

— …

Заметив глубокую складку, залёгшую на лбу друга, Эвклид нервно сглотнул, чувствуя, как в душу закрадывается дурное предчувствие.

— Я... ошибся?

— …

— Даже если так, разве мы не должны хотя бы проверить?

Услышав дрогнувший голос герцога, маг наконец кивнул.

— Хорошо. Это недолго. Давай проверим, — решительно произнёс он и протянул руку к груди Эвклида. Из его пальцев вырвался чёрный туман, который змеёй обвился вокруг сердца герцога, а затем бесследно рассеялся.

Подавив напряжение, Эвклид спросил:

— Ну как?

— ...Как ты думаешь, что чувствует путник в пустыне, когда из последних сил доползает до оазиса, чтобы понять, что это был лишь мираж?

— Ну вот, опять. Перестань говорить загадками и объясни нормально, — раздражённо нахмурился Эвклид. У главы Башни была дурная привычка выражаться метафорами, понятными лишь ему одному. Это всегда раздражало Эвклида, но сейчас, когда нервы были натянуты до предела, это выводило из себя.

Видя, что друг вот-вот сорвётся, маг горько усмехнулся. Хотя Эвклид никогда бы этого не признал, всё, что говорил глава Башни, всегда было точным предупреждением — в пределах того, что ему дозволялось раскрыть.

— Ладно, скажу прямо. Ты сказал, что не испытывал никаких симптомов, верно? Это временно.

— О чём ты?..

— Грубо говоря, это затишье перед бурей.

Пока Эвклид ошеломлённо переваривал эти слова, маг добил его безжалостным вердиктом:

— Скоро на тебя обрушится боль, в разы сильнее, чем когда-либо прежде. Отсутствие симптомов сейчас означает лишь то, что твоё сердце работает на абсолютном пределе, сжигая последние резервы.

Эвклид крепко зажмурился. В ушах стоял оглушительный звон.

— ...Есть ли хоть малейшая вероятность, что твой диагноз ошибочен? — медленно открыв глаза, спросил он, всё ещё отчаянно цепляясь за ускользающую надежду. Глава Башни молча покачал головой.

В золотистых глазах Эвклида, которые ещё минуту назад светились предвкушением будущего, теперь плескалось глубокое, всепоглощающее отвращение к самому себе. Маг мог лишь с тяжестью в сердце наблюдать за тем, как ломается его друг.

— Ясно… — с трудом выдавил Эвклид, отворачиваясь, чтобы скрыть искажённое мукой лицо. Он знал, что друг всё равно всё видит, но не хотел выставлять напоказ своё жалкое отчаяние. А отчаяние бушевало в нём с невиданной силой. Целая жизнь, в течение которой он подавлял свои чувства, смирившись с судьбой, пошла прахом. Если бы он никогда не встретил Евгению, ему не было бы сейчас так больно. Может, было бы лучше вообще никогда не познать этих чувств?..

— Тебе пора принять решение, — глядя, как Эвклид сжимает кулаки до побелевших костяшек, жёстко произнёс маг. — Я уже говорил тебе. У тебя есть только один способ выжить.

Произнося эти слова, он не ждал многого. В конце концов, Эвклид ненавидел конфликты и по натуре был миротворцем. Он болел так долго, что чувство обречённости въелось в его плоть и кровь. И всё же он слишком сильно любил своих близких — настолько, что однажды уже принял решение тихо умереть, лишь бы не стать для них обузой и не ввергнуть Север в хаос своими действиями.

«Конечно, когда такие тихие люди срываются, они устраивают настоящий ад».

Но сейчас реакция герцога казалась предсказуемой.

«Для него этот вопрос давно закрыт».

Однако…

— …

Эвклид до крови закусил губу, но не произнёс ни слова отказа.

Глава Башни, уже приготовившийся читать привычную лекцию о том, что для племянников будет лучше живой дядя, а не мёртвый герой, на мгновение растерялся.

«Он колеблется? Он всерьёз обдумывает это?!»

До сих пор Эвклид даже не делал вида, что прислушивается к этому совету. У такой перемены могла быть только одна причина.

«Он влюбился».

И личность его избранницы была очевидна.

Раздражённо цокнув языком, маг покачал головой. Со дна памяти всплыл фрагмент очень давнего воспоминания.

«Твоя любовь погубит тебя».

Это пророчество оставалось неизменным. Но… неужели в этот раз всё закончится так же? Глава Башни со сложным выражением лица смотрел на молчащего Эвклида.