— Ричард?

Человеком, преградившим мне путь, оказался Ричард. Проходя мимо, я не обратила на него внимания, но теперь, оказавшись так близко, заметила, что его лицо сильно раскраснелось. Особенно его и без того рубиновые глаза, которые сейчас были налиты кровью. Мне не нужно было спрашивать почему — я и так знала причину, поэтому тихо спросила:

— Ты хочешь что-то сказать?

— Госпожа… Простите.

— …

— Я должен был быть рядом с вами. Если бы я был там...

— Если бы ты был, — я слегка склонила голову набок. — Думаешь, что-то бы изменилось?

Ричард замялся и опустил взгляд, словно ему больше нечего было сказать. Что ж, как бы сильно человек ни был уверен в своих силах, никто не может предвидеть несчастный случай. Поэтому он не мог с уверенностью утверждать, что смог бы уберечь меня от падения.

— Ричард. Может, ты и рыцарь из личной гвардии герцога Рудион, но ты не мой личный страж, и тебя даже не было рядом. Тебе не за что извиняться.

Ричард вскинул голову, и его взгляд тяжело дрогнул. Казалось, он понял, что я имела в виду: он больше не должен цепляться за прошлое и видеть во мне свою спасительницу; он должен просто выполнять свой долг рыцаря дома Рудион. Его красные глаза на мгновение скрылись под тонкими веками, а затем открылись вновь.

— Какое счастье, что его светлость оказался рядом с вами, — произнёс Ричард слегка дрожащим голосом.

— …

Должно быть, он имел в виду, что если бы Эвклид не прикрыл меня во время падения, я могла бы получить серьёзные травмы или, что ещё хуже, вообще не выбраться живой. И всё же я не могла так просто с ним согласиться. Даже если это было ради меня — нет, именно из-за меня, — Эвклид пострадал, и меня это совершенно не радовало.

Поскольку я молчала, хмуря брови, Ричард слегка приподнял уголки губ и спросил:

— Госпожа, герцог Рудион вам дорог, не так ли?

В этом вопросе, особенно в том, как он опустил глаза, сквозила лёгкая грусть. В любом случае, ответить на него было проще простого.

— Да. Дороже, чем кто-либо другой в этом мире.

Дороже, чем я сама.

Услышав мой ответ, Ричард едва заметно кивнул.

В этот момент я заметила Энн, которая до этого тактично стояла в стороне, а теперь спешила ко мне.

— Энн, что случилось?

— Госпожа, дело в том… — Энн тяжело дышала, настороженно оглядываясь по сторонам. Затем, понизив голос, она прошептала мне на ухо: — Война с королевством Арухин закончилась нашей победой. Наследный принц скоро вернётся в империю.

Новость, которую принесла Энн, была настолько свежей, что, вероятно, даже императорский дворец её ещё не получил. К этому времени я уже перестала удивляться тому, что узнаю о событиях в далёких странах раньше самого императора. Гильдия «Золото» имела филиалы не только в пределах империи, но и по всему континенту, и ни одна информационная сеть не работала так быстро.

К тому же…

«Хм, по крайней мере, император не тратил свои деньги впустую».

Возможно, он почувствовал растущее недовольство, вызванное слухами на Севере, и решил разрядить обстановку известиями о победе, ведь не зря он недавно начал подготовку к грандиозному банкету. Попутно, видимо из-за неприязни к дому Базилиан, император стал чаще сотрудничать с другими торговыми гильдиями. В результате «Золото» оказалось в числе тех, кто процветал с каждым днём. Таким образом, вполне ожидаемо, что император надавил на наследного принца, чтобы тот поскорее завершил войну.

«Но всё закончилось гораздо быстрее, чем я предполагала».

Мне не нравилось, что тщательно подогреваемые слухи скоро утихнут и что события развиваются по сценарию императора. Однако затяжная война никогда не приносила ничего хорошего. Вместо того чтобы сокрушаться, я решила сосредоточиться на том, что могу сделать здесь, на Севере. В конце концов, закончилась ли война или намечался банкет — меня это мало касалось.

...Тогда почему по спине вдруг пробежал холодок, а на душе стало тревожно? Нахмурив брови, я погрузилась в раздумья, гадая, не упустила ли чего-нибудь из виду. И в этот момент на поверхность всплыло забытое воспоминание.

— Тогда, потом… Если я благополучно вернусь, можно я приеду туда? Простишь ли ты меня тогда?

— Туда? Куда «туда»?

— Куда же ещё? Туда, где будешь ты. В замок Рудион.

«Точно...»

Значит, после окончания войны вернётся не только наследный принц. Алексис тоже вернётся. От одной мысли о встрече с этим легкомысленным дуралеем у меня заныла шея. И всё же главное, что он возвращается целым и невредимым… Я была бы не прочь пригласить его в замок. Я и раньше об этом думала, но теперь решила, что мне стоит отправить ему письмо с намёком привезти побольше дорогих подарков.

— Госпожа, вы внутри? — неожиданно раздался из-за двери голос дворецкого. Я кивнула Энн, и как только она открыла дверь, лицо старика озарилось облегчением. — Госпожа, вы здесь! Я повсюду вас искал, думал, вы у его светлости.

Не нужно было уточнять, что он проделал долгий путь до покоев мужа, прежде чем прийти сюда. Криво улыбнувшись, я спросила:

— В чём дело?

— Ах! Уважаемый гость, которого мы так ждали, наконец-то прибыл.

Дамиан уже здесь? Рановато, но так даже лучше.

— Мне нужно немедленно отправиться в храм.

Я должна была всё объяснить, попросить о помощи и привезти Дамиана в замок. Даже если бы для этого пришлось унижаться и делать вид, что между нами нет никаких обид после той катастрофической свадебной церемонии — я отчаянно хотела, чтобы Эвклид получил быстрое исцеление с помощью божественной силы.

«Честно говоря, мне следовало вызвать священника гораздо раньше».

Храмы на Севере, в том числе и в герцогстве Рудион, были крошечными из-за бедности региона. В них служили лишь несколько священников и помощников. Более того, тех, кто реально обладал божественной силой, было так мало, что эффект от их лечения был бы минимальным.

«Но если это Дамиан — самый молодой верховный жрец с невероятной божественной силой, — он должен исцелить Эвклида в два счёта».

Если Эвклид полностью поправится, я наконец смогу смотреть в глаза детям без удушающего чувства вины.

— Госпожа, пожалуйста, подождите минутку! — дворецкий решительно остановил меня, когда я уже собиралась выскочить из комнаты. — Нет нужды идти в храм. Первосвященник уже в замке!

...Что? Насколько я знала, Дамиан всегда направлялся прямиком в местный храм, когда приезжал с благотворительной миссией. Я никогда не слышала, чтобы он останавливался в замках лордов.

Сейчас я шла одна в гостиную, где меня ждал Дамиан. Было слишком много странностей, которых я не понимала.

«Почему Дамиан пришёл в герцогскую резиденцию, а не в храм? И почему он попросил о встрече именно со мной?»

— Как я и думала...

Отличался ли здешний Дамиан от персонажа, которого я знала? Даже Евгения оказалась не той безумной злодейкой, о которой я читала в романе. Поэтому не было бы ничего удивительного, если бы «праведный первосвященник» Дамиан на деле оказался расчётливым политиком и весьма мирским человеком. То, что он попросил о встрече со мной наедине, оставив свою свиту, лишь усиливало эти подозрения.

«Возможно, он знает, как сильно я влияю на финансы герцогства, и хочет наладить контакт первым».

Я даже допускала мысль, что он может попросить крупное пожертвование для храма в обмен на политический союз против императора для развития Севера. Если ему нужны были только деньги, я бы приняла его с распростёртыми объятиями. Мне не пришлось бы раскрывать все карты. И, конечно, не пришлось бы унижаться, как я планировала минуту назад.

«В переговорах главное — сохранять уверенность».

С этой мыслью я тщательно скорректировала выражение лица, чтобы не показаться слишком высокомерной или, наоборот, враждебной, и открыла дверь гостиной.

Однако…

— ...А?

В тот момент, когда я увидела Дамиана, стоявшего посреди комнаты в напряжённой позе, все мои теории рухнули.

«Кто приходит на политические переговоры с таким лицом?»

Я сразу же отбросила мысль о том, что он прибыл в замок по деловым мотивам. На лице Дамиана застыло всё то же ледяное, враждебное выражение, что и на моей свадьбе. В каком-то смысле он выглядел как человек, которого силой притащили на казнь. Затем, словно изучая меня под микроскопом, Дамиан наконец открыл рот:

— Это наша первая встреча после вашей свадьбы… супруга герцога.

...Что? Он что, нарывается на скандал? Почему-то в том, как Дамиан выплюнул слово «супруга», сквозила явная неприязнь. Я почувствовала лёгкое раздражение, но, вспомнив об Эвклиде, заставила себя вежливо улыбнуться.

— Да, первосвященник. Давненько не виделись. Я никак не ожидала встретить вас на Севере. Могу я узнать, что привело вас в нашу резиденцию?

Конечно, я не забыла попытаться выведать его истинные намерения. При этих словах бровь Дамиана дёрнулась.

— Наверняка есть что-то… Нет, я имею в виду, у вас же наверняка есть дело, в котором вам нужна моя помощь, не так ли?

Я замерла, резко втянув воздух.

«Боже мой...»

Дамиан был невероятно проницателен! Как и ожидалось от верховного жреца. Откуда, чёрт возьми, он узнал, что я собираюсь просить его вылечить Эвклида?!