Прошла неделя с моей встречи с герцогом.

Домашний арест в тот же день сняли, но свобода передвижения по-прежнему оставалась ограниченной.

— Ну правда, всего лишь лёгкая простуда, почему же ко мне относятся, как к тяжелобольной?

Просто неудачное стечение обстоятельств: высокая температура и стресс довели меня до обморока. В остальном я была совершенно здорова.

Даже в день, когда я потеряла сознание, просто не могла уснуть накануне ночью и, хорошо выспавшись, проснулась бодрой. Но то, что я увидела, открыв глаза, повергло меня в шок.

— Евгения!

— Ты в сознании?

— Эй, ты! Слабачка! Если тебе плохо, нужно говорить!

— …Что все вы делаете в моей комнате?

Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я кое-как нахмурилась и спросила. Только тогда герцог, Сионель и Алексис, столпившиеся вокруг моей кровати, неловко откашлялись.

Я вспомнила, что упала в обмороке в кабинете, но не было никаких причин для них оставаться здесь.

А потом…

— Евгения, прости меня. Мне пришлось покинуть дом по неотложному делу.

— …Простите?

— Я не подумал о том, как ты себя почувствуешь, проснувшись одна. Болеть, когда рядом нет родных, очень тяжело.

Внезапно герцог извинился. Это было совершенно неожиданное и абсурдное извинение!

Тем временем Сионель виновато опустил глаза — это выражение ему совершенно не шло, — а Алексис выглядел почему-то довольным собой.

Смущённо моргая, я наконец поняла, что происходит.

Даже человек, совершенно не понимающий намёков, догадался бы, что Алексис наверняка разболтал всё.

У меня было плохое предчувствие, когда он оправдывался тем, что не знал о моём недомогании, потому что был на тренировке. И вот, пожалуйста, они сделали нелепый вывод!

Конечно, на мгновение я немного обиделась на Алексиса.

«Но только потому, что мне было нехорошо!»

Я даже подумала, что мне повезло, что герцога не было в столице.

Поэтому я поспешно выпалила:

— Я совсем не расстроилась! И не обиделась!

Однако мои слова лишь сделали атмосферу ещё более странной.

Не только герцог и его сыновья, но даже Анна, стоявшая у двери, смотрели на меня с ещё большим сочувствием.

— Да-да. Евгения, ты стойкая, как никто другой. На самом деле, я сам чувствовал угрызения совести и раскаяние.

Видя, как обычно холодный и сдержанный герцог говорит таким странно мягким тоном, я потеряла дар речи.

Мне казалось, будто я превратилась в упрямого ребёнка, который из гордости отказывается признать, что ему больно.

Хотя я пыталась прояснить недоразумение, ситуация только ухудшилась.

«Честно говоря, я даже отругала Алексиса. Я не показала ни малейшего признака разочарования, так почему они так себя ведут?»

Раздосадованная до предела, я так и не смогла в тот день развеять это недоразумение.

На этом всё не закончилось. Целую неделю семья герцога постоянно навещала меня, словно я была прикована к постели. Я начала думать, что лучше бы оставалась под домашним арестом, ничего не зная об этом.

И каждое утро, день и вечер…

— Мисс, пора принимать тонизирующее средство.

Да, травяной тоник готовили для меня три раза в день!

«Кто бы мог подумать, что я кашляю кровью, словно нахожусь на грани смерти».

Будь это так, я бы не чувствовала себя столь несправедливо обиженной.

— Мисс, пожалуйста.

Я раздражённо цокнула языком от этой чрезмерной заботы, но Анна снова протянула мне тоник, не отрывая от меня взгляда.

— …Анна, тебе не нужно так на меня смотреть.

Я твёрдо сказала это, хотя чувствовала себя немного неловко.

Несколько дней назад меня поймали с поличным, когда я пыталась избавиться от тоника.

— Я знаю, что вы не любите принимать лекарства, мисс, но это необходимо. И, пожалуйста, убедитесь, что вы регулярно питаетесь.

Казалось, она была обеспокоена, думая, что это нетипичное поведение для Евгении, хотя я была рада услышать, что настоящая Евгения тоже не любила лекарства.

«И она тоже часто пропускала приёмы пищи, как и я».

Благодаря этому я теперь могла открыто сопротивляться приёму тоника.

— Молодец. Вот тебе конфета.

— А, э… Спасибо.

Внезапно я обнаружила, что получаю неожиданный поток внимания от моей семьи, наряду с заботливым уходом горничной, которая, казалось, всё меньше и меньше боялась меня. Это было немного странно.

Неловко, но мне это не совсем не нравилось. Я рассеянно коснулась своих ушей, которые начинали гореть, наблюдая, как Анна убирает тарелку с лекарством.

Тук-тук. Кто-то постучал в дверь снаружи.

Взглянув на часы, я легко догадалась, кто это.

И как я и ожидала:

— О, сестрёнка! Можно войти…?

— нежный голос позвал из-за двери.

***

Передо мной сидела девушка, словно сошедшая со страниц сказки: яркие золотисто-белокурые волосы и свежие зелёные глаза; чистая, безупречная внешность и невинная, милая аура.

Это была не кто иная, как кузина Евгении и главная героиня этой истории, Мелисса.

«Не правда ли, она слишком красива?»

С Мелиссой посреди прекрасного сада герцога казалось, что это пир для глаз.

До сих пор Евгению считали самой красивой женщиной империи, несмотря на её характер и репутацию, но это могло измениться, как только Мелисса дебютирует в обществе.

Конечно, Евгения по-прежнему была воплощением пленительной, холодной красоты, но я просто питала слабость к таким нежным красавицам.

После общения с суровым герцогом и его сыновьями присутствие Мелиссы ощущалось ещё более редким и ценным.

«Такое лицо вряд ли могло появиться только благодаря кровным узам с герцогом Базилианским».

Я слышала, что сестра герцога, мать Мелиссы, сбежала с простолюдином, чтобы избежать брака по расчёту, и у этого мужчины, должно быть, были такие же нежные черты лица.

Пока я размышляла о том, что, возможно, у нас схожие вкусы, Мелисса, нервно теребящая свою чашку, робко заговорила:

— Сестра, спасибо, что ты снова пьёшь со мной чай сегодня.

С лёгким румянцем на щеках, она взглянула на меня. Мелисса была так очаровательна, что у меня ёкнуло сердце.

— Не стоит благодарности. Я рада подышать свежим воздухом благодаря тебе.

Удивительно нежный голос сорвался с моих губ.

И я не лгала.

В конце концов, именно Мелисса спасла меня от заточения в моей комнате, где я была пленницей герцога, который отказывался верить заверениям врача в том, что моя простуда полностью прошла.

Единственное, что было жаль…

— Прости, сестра. Я не знала, стоит ли мне тебя навещать, поэтому не приходила. Я не думала, что ты будешь обижена…

Мелисса пришла ко мне потому, что этот неловкий слух распространился по всей резиденции герцога.

После безуспешных попыток прояснить это бесконечное недоразумение я невольно расстроилась.

— Хватит! Я совсем не расстроилась!

— П-правда. Ты бы не стала так думать только потому, что я не пришла…

В настоящее время Мелисса всё ещё пыталась свыкнуться с шокирующей новостью о том, что она принадлежит к семье герцога.

И вдруг, откуда ни возьмись, императорская семья прислала ей предложение руки и сердца, и это привело к тому, что её кузина якобы закатила истерику и упала в обморок. Вероятно, она чувствовала, что должна держаться на расстоянии и молчать.

И теперь, когда она набралась смелости прийти, но встретила холодный приём, я видела, как она увядает отRejection.

Смутившись, что непреднамеренно сыграла роль злодейки, я поспешно добавила:

— Но я действительно рада, что ты пришла ко мне.

— П-правда? Тогда я могу навещать тебя каждый день?

— Если ты хочешь.

— Вообще-то… Я бы очень хотела прогуляться с тобой по саду.

— Ты можешь пойти со мной, когда я полностью вылечусь от простуды. Думаю, я почти здорова.

— Ух ты!

Было ли ей трудно приспособиться к жизни с тремя ледяными детьми герцога в этой незнакомой обстановке?

В некотором смысле, лицо Евгении было самым пугающим из всех, но Мелисса казалась взволнованной, как щенок, приветствующий своего хозяина.

И, вопреки видимости, герцог, который питал некоторую слабость к своим детям, не смог устоять перед просьбой племянницы прогуляться с кузиной по саду.

«Благодаря этому я сейчас наслаждаюсь чаем на свежем воздухе».

Потягивая чай, окружённая роскошно украшенным садом и красотой Мелиссы, я вдруг заметила кое-что странное.