Конечно, Эвклид понимал, что поступает не совсем честно. Он пошёл на это лишь потому, что отчасти убедился: чувства Евгении к нему не были простой иллюзией. Он искренне желал, чтобы скорее настал тот день, когда он получит окончательный вердикт от главы Башни, сможет честно во всём признаться и попросить прощения… Вот почему он просил её не извиняться — ведь это он был кругом виноват. Но лицо Евгении от его слов лишь сильнее омрачилось. Или, возможно, это просто у него помутилось зрение от жара.

Сквозь пелену лихорадки Эвклид медленно разомкнул губы:

— Супруга.

— Да?

— Пожалуйста, не грустите… От этого моё сердце болит ещё сильнее.

Его золотистые глаза, слегка расфокусированные из-за высокой температуры, медленно закрылись.

— Герцог?.. — тихо позвала я, на всякий случай. Но светлые ресницы, которые только что подрагивали, остались неподвижными. Поняв, что Эвклид снова провалился в сон, я слабо вздохнула и наконец позволила своему напряжённому телу обмякнуть. Дотронувшись до горящих ушей, я тихо пробормотала: — Неужели… я всё неправильно поняла?

Эвклид никогда прямо не говорил: «Ты мне нравишься». Но когда он сказал, что моя печаль причиняет ему боль, мне показалось... что я действительно дорога ему. Не просто как политическая супруга, а по-настоящему. В этот момент, хоть у меня и не было лихорадки, моё лицо вспыхнуло. Но, к сожалению, Эвклид был слишком добрым — настолько, что это граничило с преступлением, — поэтому я не могла быть ни в чём уверена.

«Он даже не был в здравом уме, когда говорил это».

Мне хотелось разбудить его и всё хорошенько выяснить, но стоило взглянуть на его бледное лицо, покрытое испариной, как всё моё нетерпение улетучилось. Если бы он хоть раз громко застонал от боли, было бы легче. Но видя, как он упрямо сжимает губы, не издавая ни звука, моё сердце сжималось ещё сильнее.

— Вы просили меня не извиняться, — я прикусила губу, прежде чем снова заговорить в пустоту. — Но всё же… Я чувствую себя такой виноватой. Мне правда очень жаль.

Поначалу я не думала, что обвал произошёл по моей вине. Я просто считала, что нам жутко не повезло. Но вскоре после того, как спасатели вытащили нас, а Эвклид потерял сознание…

— Как только земля начала уходить из-под ног, его светлость без колебаний бросился к вам и закрыл вас собой. Я искренне извиняюсь, госпожа, что мы не успели среагировать.

Услышав слова Гресселя, на лице которого читалось глубочайшее чувство вины, я поняла, что во всём виновата я одна. Тот факт, что я осталась цела и невредима, в то время как Эвклид переломал кости. Тот факт, что он скрывал свою боль в темноте и лгал, что с ним всё в порядке, просто чтобы меня успокоить. Всё это.

— Мне так жаль.

Промакивая холодным полотенцем лоб мужа, я горько усмехнулась. Как ни крути, мне не следовало туда лезть. Если бы я не настояла на осмотре той аномалии, ничего бы не случилось, и Эвклид не лежал бы сейчас здесь, корчась в лихорадке. Возможно, услышь Делано мои мысли, он бы тут же замахал руками: «Пожалуйста, не говорите таких вещей, госпожа!». И дело было не только в его фанатичной преданности Эвклиду и готовности оправдать любой его поступок. Была и другая, более веская причина.

— Это мана-камень! Настоящий мана-камень! О небеса. Госпожа, как вам это удаётся?!

Поразительно, но тот светящийся голубой минерал, который я ковыряла пальцем в темноте, оказался мана-камнем. И хотя финансовое положение герцогства значительно стабилизировалось, избавиться от привычек, выработанных годами нищеты, было трудно. Услышав новость об открытии целой шахты мана-камней, Делано был настолько ошеломлён, что едва мог связать пару слов. В конце концов, кто бы мог подумать, что мана-камни — настолько редкие, что их добычей и продажей монопольно заправляла Магическая башня — скрыты глубоко в недрах северных гор Сеприк? Это был куш покрупнее, чем золотая или алмазная жила!

Но, глядя на переломанного Эвклида, я не испытывала ни малейшей радости. Даже если бы это означало навсегда забыть о мана-камнях, я бы отдала всё, чтобы повернуть время вспять и уберечь мужа от падения.

«Деньги можно заработать и другими способами».

По сравнению с жизнью и здоровьем Эвклида, эти камни даже не стоили упоминания.

Мысль о том, что именно моё упрямство уложило его в постель, заставила меня прикусить губу и осторожно погладить его по впалой щеке. Вид Эвклида, неподвижно лежащего с закрытыми глазами, вызвал в памяти нашу первую брачную ночь. Тогда я испытывала лишь трепет и радостное волнение, но сейчас всё, что я чувствовала, — это тягучую печаль.

Тихий стук в дверь прервал мои мысли.

— Войдите.

Было уже далеко за полночь. Я догадывалась, кто это может быть, поэтому ответила сразу, и дверь бесшумно приоткрылась.

— ...Госпожа.

Энн, осторожно заглянувшая в комнату, замялась, увидев, что моя рука покоится на щеке герцога. Я сделала вид, что ничего не заметила, и спросила:

— Что случилось?

— Ну, я подумала, может, вы захотите немного отдохнуть. Вы, должно быть, очень устали...

— Я в порядке. Усталости почти нет.

Услышав мой сухой ответ, Энн помрачнела. Что ж, её можно было понять. В конце концов, я провела весь день в разъездах, попала в жуткий обвал и чудом вернулась домой живой. Конечно, она волнуется. Но я и вправду не чувствовала усталости. Возможно, потому, что в той пещере я преспокойно спала, даже не подозревая, какую адскую боль в это время терпит Эвклид?

— ...Я правда в порядке, — под конец мой голос предательски дрогнул, и чувство вины вновь резануло по сердцу. Быстро подавив эмоции, я продолжила: — Я останусь здесь на всю ночь, так что иди ложись, Энн. Тебе тоже нужен отдых.

Прекрасно понимая причину, по которой Эвклид оказался в таком состоянии, Энн не посмела со мной спорить.

— Принести вам крепкого чая?

Похоже, она не собиралась уходить просто так. Зная, что она всё равно будет изводить себя тревогой, если я откажусь, я кивнула. Лицо горничной тут же посветлело, и она выскользнула за дверь.

Оставшись одна, я рассеянно огляделась и вдруг осознала, что впервые нахожусь в спальне мужа.

«Я не хотела, чтобы это произошло при таких обстоятельствах».

Я всегда мечтала, что если когда-нибудь и переступлю этот порог, то исключительно по романтической причине.

Горькая улыбка тронула мои губы. Я нежно провела рукой по его влажным от пота светлым волосам.

— Просто потерпи ещё немного. Я позабочусь о том, чтобы тебе скоро стало лучше.

Ведь он уже должен быть в пути.

Когда я впервые услышала о его визите, то не испытала никакого восторга. Но сейчас я ждала его сильнее, чем кого бы то ни было на свете. Даже несмотря на то, что это был тот самый человек, который на моей свадьбе нёс какую-то чушь об искуплении грехов.

«...Как бы сильно я ему ни не нравилась, верховный жрец, славящийся своим состраданием, ведь не бросит пациента умирать, верно?»

Солнце ещё не взошло, когда на рассвете у обочины резко затормозил экипаж. Вскоре дверца открылась, и на землю ступил мужчина в белоснежном одеянии.

— В чём дело? — его голос звучал ясно, без малейших признаков сонливости, но он говорил приглушённо, чтобы не разбудить спутников. Откинув капюшон, Дамиан явил миру лицо, словно сошедшее со священных фресок. Он повернулся к растерянному кучеру и повторил вопрос: — Что-то случилось с каретой?

— Н-нет, дело не в этом. Просто… мы уже довольно долго едем по Северу, но что-то здесь не так...

— Это точно Север? — перебил его рыцарь сопровождения, удивлённо таращась по сторонам.

Север всегда славился своими суровыми условиями и лютыми морозами. Даже самые ревностные служители храма в ужасе бежали, узнав о назначении в эти края. Конечно, отчасти это было связано с политикой (чтобы не злить императора), но главной причиной всегда оставался убийственный климат. И всё же сейчас, хотя до рассвета было ещё далеко, их не встречал пронизывающий ледяной ветер — воздух был по-весеннему мягким, а на земле не виднелось ни снежинки.

— Вот и я о том же! — кучер, наконец сумевший сформулировать причину своей внезапной остановки, энергично закивал. Он всерьёз испугался, что свернул не туда и завёз столь важную персону в чужие земли.

Однако…

— Это определённо Север. Смотрите, вон там виднеется герцогский замок Рудион. Но всё равно, это просто...

— Это и есть замок Рудион? — переспросил Дамиан, глядя на далёкие очертания крепости.

Кучер кивнул.

— Да, ваша святость. Храм, куда мы направляемся, находится чуть дальше...

— Хорошо. Тогда давайте сначала нанесём визит в герцогский замок.

— ...Простите?

— Раз уж мы на Севере, разве не следует в первую очередь засвидетельствовать почтение местному лорду?

Разве это обязательно? Во время предыдущих благотворительных миссий они никогда не останавливались в замках местных правителей. Рыцарь сопровождения выглядел сбитым с толку, но Дамиан не сводил глаз с крепости. В его пронзительно-голубых глазах мерцал странный, решительный огонёк.