Эвклид был сбит с толку, совершенно не понимая, почему суровые наёмники вдруг пустили слезу. Но вскоре он ласково улыбнулся и ободряюще похлопал каждого по плечу. Рыдания стали лишь громче, и я отчётливо расслышала сквозь всхлипы: «Полная противоположность госпожи...»

«Это просто смешно».

Когда я недоверчиво уставилась на них, эти здоровяки трусливо спрятались за спину Эвклида, являя собой поистине жалкое зрелище. Если бы они не сравнивали меня с мужем, я бы преподала им ещё один урок дисциплины.

Но трудно было винить их за привязанность к моему любимому. Честно говоря, окажись я на их месте, я бы тоже предпочла такого господина, как Эвклид, — того, кто признаёт чужие усилия и всегда готов поддержать, — а не такую, как я, которая только и делает, что критикует. Конечно, я знала, что, несмотря на своё поведение, они глубоко преданы мне, и это позволяло сохранять спокойствие.

«...Верно же?»

Но когда я увидела их глаза, наполненные щенячьим восторгом по отношению к герцогу, моя уверенность в их преданности слегка пошатнулась. Впрочем, я решила, что это не имеет особого значения. Если рыцари искренне посвятят себя Эвклиду, в конечном счёте это пойдёт мне только на пользу.

— Супруга, думаю, на спуске вам будет удобнее и безопаснее сидеть позади меня, — прервал мои размышления Эвклид.

«Значит, на обратном пути я тоже не смогу видеть его лицо?»

Я почувствовала укол разочарования, но перспектива прижаться к широкой спине Эвклида была слишком заманчивой. К тому же не придётся терпеть ледяной ветер, хлещущий по щекам, что было долгожданным облегчением.

Однако почему-то я не смогла сразу же взяться за протянутую им руку. Неосознанно я оглянулась на заснеженные вершины.

— Супруга?

— Нет, ничего.

Тряхнув головой, словно отгоняя смутную тревогу, я приняла помощь Эвклида и взобралась в седло.

Если бы только… Если бы только в тот момент я прислушалась к странному предчувствию!

Бум!

С оглушительным грохотом моё сердце словно остановилось, и я инстинктивно крепко зажмурилась.

Что... Что произошло?

«Я что, потеряла сознание?»

Меня окружала кромешная тьма, не позволяя сразу понять, где я и что случилось. Я попыталась заставить свой затуманенный разум работать, восстанавливая цепочку событий.

— Супруга, вам страшно? Может, поедем помедленнее?

— Да. Звучит отлично.

— Тогда ваши руки… Нет, неважно.

Спускаясь по горной тропе, я вцепилась в Эвклида со спины, как цикада в старое дерево. Я просто хотела сполна насладиться этим счастливым моментом. Поэтому, когда Эвклид ошибочно решил, что я вцепилась в него от страха, и предложил сбавить темп, я с готовностью согласилась.

Когда лошадь пошла шагом, у меня появилось время осмотреться. Я уже начала грустить о том, что наша поездка подходит к концу, ведь мы почти добрались до плато, где оставили карету. Как вдруг...

— А?

— Что такое?

— Вон там... Там что-то странное.

С тех пор как солнце начало клониться к закату, пейзаж приобрёл монохромную палитру из белых и серых тонов. Но внезапно, словно кто-то плеснул яркой краской на угольный набросок, вдалеке появилось цветное пятно, сразу же привлёкшее моё внимание.

Эвклид остановил коня и проследил за моим взглядом. Его глаза расширились от изумления. Меня охватило непреодолимое желание немедленно осмотреть это место. Эвклид согласился, спешился и повёл нас с рыцарями к краю обрыва.

Несколько минут спустя мы все стояли в ошеломлённом молчании, буквально разинув рты. Несмотря на пронизывающий мороз и облачка пара, срывающиеся с губ, прямо перед нами, в низине, простиралось огромное поле, покрытое свежей зелёной травой. И это было ещё не всё. Вокруг цвели пышные деревья и яркие цветы, наполняя ледяной воздух сладковатым весенним ароматом. Это место выглядело как ожившая сказка — безмятежный, заколдованный лес посреди суровой зимы.

Наконец, нарушив потрясённое молчание, Эвклид заговорил. В его голосе слышалось глубокое замешательство:

— Патрульные осматривают этот район каждый день. Но ни в одном отчёте не упоминалось ничего подобного…

Они патрулируют границу ежедневно и ни разу не заметили цветущего оазиса? Это означало либо то, что стражники халатно относились к обязанностям и подделывали отчёты, либо то, что эта аномалия появилась прямо перед нашим приездом. В любом случае, это было совершенно невероятно. Будь здесь Делано, он наверняка бы воскликнул: «Госпожа, должно быть, принесла с собой весну!» — наполовину в шутку, наполовину с благоговением.

«На самом деле... возможно, это даже не преувеличение».

Неужели это действительно из-за меня? Была ли я, сама того не ведая, какой-то избранной «солнечной девой»? Может, статус попаданки дал мне скрытую ауру главного героя? Мысль была настолько абсурдной, что я просто хлопала глазами, пытаясь осознать происходящее.

— Мы должны немедленно вернуться в замок. Я предполагал, что климат в горах Сеприк останется стабильно холодным. Эта ситуация требует срочного созыва совета и выработки плана, — быстро проговорил Эвклид, потеряв свою обычную сдержанность.

Услышав его тон, я поняла: этот цветущий сад — вовсе не благословение. Хребет Сеприк граничил с соседним государством, являясь важнейшим стратегическим рубежом. Если снега здесь растают, естественная защита Севера рухнет. Пока тревога и растерянность заполняли мой разум, я кивнула, соглашаясь с предложением Эвклида поскорее уехать.

И как раз в тот момент, когда я повернулась, чтобы пойти к лошади, по спине пробежал жуткий холодок. Я опустила взгляд и увидела, как по земле прямо у края обрыва ползёт глубокая трещина.

Прежде чем я успела хоть как-то среагировать, почва ушла из-под ног, и моё тело стремительно полетело вниз.

Нет, это был не сон и не галлюцинация.

— Госпожа?!

— Супруга!

Последнее, что я помнила, — отчаянные крики рыцарей и Эвклида, потонувшие в оглушительном рёве осыпающейся скалы.

Собрав воедино эти обрывки воспоминаний, я наконец осознала реальность. Несчастные случаи всегда происходят без предупреждения, но... Это было слишком похоже на удар молнии среди ясного неба.

«Подождите… Я что, умерла?»

Нет, если я всё ещё способна мыслить так ясно, это невозможно. Вероятно, я просто оказалась в ловушке под завалами после оползня.

...По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но в окружающей меня кромешной тьме, скованная удушающим страхом, сохранять надежду было трудно. Даже если я пережила падение, шансы выбраться отсюда живой стремились к нулю.

«Я ведь ещё даже не сделала Эвклида счастливым».

Я только-только расплатилась с его долгами и даже не успела заложить фундамент для независимости Севера. А сколько ещё нерешённых проблем! Заберёт ли дом Базилиан моё приданое обратно, когда меня не станет? Рухнет ли без моего руководства новоиспечённый рыцарский орден? Знай я, что всё так обернётся, написала бы завещание и переписала гильдию «Золото» на имя мужа. И сердце болезненно сжалось при мысли о Марианне и Диоре, которые так искренне приняли меня в семью.

«Эвклид… Ему будет хоть немного грустно?»

Даже если он не любил меня, он был добрым и мягким человеком — так что, несомненно, будет. Я должна была бы утешиться мыслью, что мой любимый оплачет меня. Но я была слишком жадной. От одной лишь мысли о разлуке с ним стало невыносимо больно. В отличие от моей прошлой жизни в Корее, с которой я рассталась без малейших сожалений, эта жизнь имела для меня огромную ценность.

— Хнык...

Я даже не осознавала, что плачу, пока всхлип не вырвался наружу.

— Супруга? — знакомый голос, нежный, как луч света во тьме, позвал меня по имени.

— Г-герцог? — нерешительно позвала я в ответ, боясь, что это слуховая галлюцинация.

— Да, это я, — тут же отозвался Эвклид. — Вы в сознании?

Затем, словно доказывая, что всё это не сон, тёплая рука крепко сжала моё плечо.

— Ик… Ик...

Охвативший меня ледяной ужас мгновенно растаял, сменившись ошеломляющим облегчением. Я не умерла. И я не одна! Несмотря на то, что ситуация оставалась критической, я была невероятно счастлива.

Я вслепую нащупала шею Эвклида, обняла его и разрыдалась в голос. Он на мгновение напрягся, но затем начал медленно и успокаивающе гладить меня по спине.

«Я, должно быть, от стресса совсем рассудок потеряла — как я могла не заметить, что он лежит рядом?»

Пока я, как маленький ребёнок, рыдала в его объятиях, внезапная мысль заставила меня вскинуть голову:

— Но почему вы здесь, герцог?

В момент обвала я стояла довольно далеко от него… Как он оказался рядом со мной в этой яме? Это физически невозможно, если только он сам не прыгнул следом. Но... почему? Зачем Эвклиду заходить так далеко ради меня?

Словно услышав мой невысказанный вопрос, он тихо ответил в темноте:

— Потому что я не мог оставить вас одну.