— Верхом на лошади? Нет, не умею.

Не знаю насчёт оригинальной Евгении, но, несмотря на свой грозный вид, я была девушкой чувствительной. К тому же я побаивалась лошадей, поэтому опыта верховой езды у меня не было.

Эвклид понимающе кивнул:

— На самом деле, даже опытным наездникам тяжело ориентироваться в здешних местах. Так что вы поедете со мной.

— О...

Может, у меня сегодня день рождения? Прокатиться на одной лошади с моим любимым персонажем?!

— Хорошо, — не в силах скрыть радость, я тут же согласилась, и Эвклид тихо усмехнулся.

С сияющей улыбкой я последовала за мужем. Его уши снова слегка покраснели, когда он брал поводья у ожидавшего нас Гресселя.

Э-э-э?.. Разве эта лошадь не крупнее, чем я ожидала?

Как раз в тот момент, когда я в испуге собиралась сделать шаг назад, Эвклид плавно вскочил в седло и протянул мне руку.

— Местность здесь неровная, так что вам лучше сидеть лицом вперёд, а не боком.

Нервно сглотнув, я набралась смелости и вложила ладонь в его руку. В одно мгновение мир перед глазами перевернулся. Я вздрогнула, ощутив за спиной широкую грудь Эвклида, и низкий голос прозвучал прямо у моего уха:

— Возможно, вам будет неудобно, но, пожалуйста, потерпите немного.

...Неудобно? Да я бы согласилась ехать так целую вечность!

— Мы поедем быстро, но не волнуйтесь. Вперёд.

Не слыша моих мысленных восторгов, Эвклид пустил коня в галоп. И спустя какое-то время… я осознала фатальный недостаток этой позы.

Я не могла видеть лица Эвклида!

«Объятия со спины — это, конечно, прекрасно, но я хочу видеть его верхом на коне!»

Словно наказывая меня за дерзкие мысли о том, что я готова ехать так вечно, свирепый ледяной ветер безжалостно захлестал меня по щекам. К счастью, Эвклид накинул на меня капюшон своего плаща, укрывая от непогоды. Если бы не это, мои уши просто отвалились бы от холода. Прячась от ветра, словно черепаха в панцире, я с восхищением наблюдала за тем, как Эвклид умело управляет скакуном.

«Это действительно неожиданно».

Видя, как изящно он сидит за письменным столом и грациозно скользит пером по бумаге, я догадывалась, что он в хорошей форме. Но вид того, как уверенно он гонит коня по крутым горным тропам, приводил меня в трепет.

«И то, с какой лёгкостью он усадил меня в седло...»

Открытие этой новой, мужественной стороны Эвклида согревало меня изнутри, несмотря на пронизывающий холод.

Как далеко мы забрались по этой труднопроходимой тропе? В конце концов исчезли все следы травы и деревьев, открыв взору величественную скалистую гору, укрытую снегом. Вскоре показались высокие сторожевые башни, крепкие заборы, небольшие казармы и оружейный склад. Хотя горный хребет Сеприк славился своими отвесными склонами, делающими проход вражеских войск невозможным, на границе всё равно имелись оборонительные сооружения. В отличие от регулярного рыцарского ордена герцога, который до недавнего времени существовал лишь номинально, здесь нёс службу суровый гарнизон северян, прекрасно знающих эту опасную местность.

— Герцог! Нам доложили о вашем прибытии, но... Ах!

Командир гарнизона, выбежавший нам навстречу, резко затормозил, шумно втянув воздух.

— Я... Я не ожидал, что герцогиня тоже почтит нас визитом! Пожалуйста, простите мою нерасторопность!

Видимо, вид меня, сидящей в одном седле с Эвклидом, поверг его в шок.

Эвклид спешился первым и осторожно помог мне спуститься. Мне хотелось ещё немного полюбоваться лицом мужа, которого я давно не видела так близко, но я не могла игнорировать верных стражей, охраняющих границы герцогства на этой ледяной вершине.

— Всё в порядке. Я просто хотела осмотреться, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

— Я заслуживаю наказания… А? — командир, казавшийся готовым в любую секунду рухнуть на колени, удивлённо вскинул голову. — Б-благодарю вас!

Я мысленно усмехнулась, вспомнив слуг в поместье, которые в первые дни точно так же шарахались от каждого моего слова. Но заметив, что от потрясения командир начал нервно икать, я быстро подавила смешок.

Вскоре нас провели на крепкую каменную башню. Командир по пути объяснял, что они с нетерпением ждали визита герцога. На вершине башни меня пробрал до костей пронизывающий ветер.

— Погода значительно улучшилась, не так ли? Когда герцог приезжал сюда три месяца назад, метели были такими сильными, что мы не видели дальше собственного носа.

Несмотря на лютый мороз, командир гарнизона говорил на удивление бодро. Я-то думала, что погода здесь вообще никогда не меняется, но, видимо, именно этот ледяной ад и считался «улучшением».

«Но главное… Эвклид так легко перенёс подъём в гору. Неужели он регулярно ездит сюда с инспекциями?»

Быть герцогом Рудион — действительно каторжный труд. Императорская семья не только не ценила его стараний, но и не оказывала ни малейшей поддержки. И всё же, будучи по уши в долгах, он продолжал защищать границу… Конечно, безопасность Севера была его прямым долгом, но как преданная фанатка я не могла не посочувствовать ему и слегка надулась от возмущения.

— Из-за потепления могут появиться желающие незаконно пересечь границу. Пожалуйста, усильте патрулирование и меры безопасности.

— Есть!

— О, и мы недавно пополнили запасы...

Пока Эвклид обсуждал дела с командиром, я решила осмотреться.

«Ого, неужели кто-то в здравом уме попытается перебраться через эти горы, даже если погода станет идеальной?»

Эвклид был прав в своей осторожности, но хребет Сеприк выглядел поистине непреодолимым. Глядя на бесконечные заснеженные пики и облака, до которых, казалось, можно дотянуться рукой, я почувствовала благоговейный трепет и лёгкое головокружение.

«Где-то здесь покоится дракон, известный как сильнейшее существо на земле».

При этой мысли моё сердце необъяснимо заколотилось. Возможно, из-за ослепительного солнца, отражающегося от снегов, у меня защипало в глазах, и я осторожно потёрла их.

Не желая мешать Эвклиду, который всё ещё раздавал указания, я тихо спустилась с башни. Внизу я обнаружила Гресселя и его рыцарей: они выглядели так, словно вот-вот упадут замертво. Я понимала, что мастерство владения мечом и выносливость в горах — разные вещи, но… Эвклид-то выглядел совершенно бодрым! Разве эти парни не бывшие наёмники, привыкшие к тяготам? Не слишком ли они хлипкие?

Конечно, не мне было их судить, ведь я с комфортом добралась до вершины в объятиях мужа, чувствуя лишь лёгкое дуновение ветерка на лице. И всё же, когда я посмотрела на рыцарей с лёгким разочарованием, они дружно вздрогнули и поспешно отвели взгляды.

— Т-тропа была слишком крутой...

— Я только недавно научился ездить верхом... То, что мы вообще забрались так высоко, уже подвиг...

— Вот если бы вы устроили нам тренировку на выносливость в бою или спарринг, мы бы дрались всю ночь!

Их тихие, оправдывающиеся голоса заставили меня усмехнуться:

— Тогда просто молчите.

Как по команде, все дружно захлопнули рты.

Я уже собиралась отругать их для профилактики… Эвклид должен продолжать регулярные инспекции, но я хотела, чтобы в его отсутствие эту задачу взял на себя рыцарский орден. А значит, им срочно нужны интенсивные тренировки по верховой езде и альпинизму.

Но прежде чем я успела озвучить эту мысль…

— Супруга, вы долго ждали?

Эвклид уже спустился с башни.

— Вы закончили?

— Да. Вы мужественно выдержали этот тяжёлый подъём, но теперь нам предстоит спуск. Мне очень жаль.

Его лицо слегка омрачилось, словно он корил себя за то, что вообще позволил мне поехать.

Я быстро покачала головой:

— Нет, всё в порядке. Я сама настояла. Увидеть всё своими глазами было очень полезно.

Эвклид улыбнулся с явным облегчением. Затем он повернулся к измученным рыцарям и мягко произнёс:

— Должно быть, вам пришлось нелегко в вашу первую поездку сюда. Спасибо за усердный труд. Благодаря припасам, которые вы доставили, гарнизон будет в тепле и безопасности.

— О-о, да не за что, ваша светлость!

— Это наш долг!

— Благодарю вас. А теперь, несмотря на усталость, нам нужно осторожно спуститься. Я снова поеду впереди, так что следуйте за мной.

Когда Эвклид пояснил, что спускаться по льду опаснее, чем подниматься, суровые наёмники украдкой потёрли глаза рукавами.

— У-у…

— Как и ожидалось от герцога.

— Он совсем не такой, как госпожа...

...Вот же паршивцы.