Золотистые глаза Эвклида расширились от удивления при виде моей пылкости. Выражение его лица, немного растерянное и похожее на кроличье, было таким очаровательным, что я чуть не потеряла самообладание, глядя на него. Но я заставила себя сохранить серьёзность и продолжила:

— Деньги, которые мы нашли в карете... Разве мы не должны вернуть их главе Магической башни и сообщить ему об этом?

Я не могла поднять эту тему раньше, потому что дети, вне себя от радости из-за неожиданной находки, практически устроили праздник. Но я не могла отделаться от мысли, что глава Башни каким-то образом стал несчастной жертвой моей финансовой удачи.

«Конечно, если бы он сначала не попытался всучить мне этот странный экипаж-ракету или не стал так поспешно его менять, ничего бы этого не случилось...»

Несмотря на это, он был другом Эвклида и потенциальным деловым партнёром для наших будущих начинаний. Не было никакой необходимости портить с ним отношения.

— Возможно, для него это лишь месячный доход, но для большинства благородных семей это эквивалентно годовому бюджету.

И это было правдой. Мана-камни и магические инструменты, продаваемые Башней, были не только непомерно дорогими предметами роскоши, но и эксклюзивными товарами, которые больше нигде нельзя было достать.

— К тому же глава Башни, похоже, очень любит деньги. Что, если он затаит обиду? — прошептала я.

Эвклид тихо рассмеялся.

— Вы правы, глава Башни помешан на золоте. Но он не настолько мелочен, чтобы затаить злобу и мстить из-за собственной оплошности. Вам не о чем беспокоиться.

— Я не то чтобы боюсь мести, но меня волнует его самочувствие. Вдруг он так расстроится, что сляжет с сердечным приступом?

Эвклид, до этого мягко улыбавшийся, вдруг заговорил с лёгкой горечью в голосе:

— Я уже некоторое время пытаюсь связаться с ним, но, похоже, его нет в империи.

— Правда?

— Да. Он часто исчезает на месяц или два без предупреждения.

— Понятно...

Я понимающе кивнула, хотя в глубине души была поражена. Эвклид сам ищет встреч с главой Башни? И даже расстроен его отсутствием?

«Как же я завидую...»

Даже если бы мне пришлось возвращать эти деньги из собственного кармана, мне жизненно необходимо было наладить контакт с этим магом. У меня накопилось слишком много вопросов: как они с Эвклидом познакомились? Как стали друзьями? Мне не хватило бы пальцев на обеих руках, чтобы пересчитать всё, о чём я хотела спросить. Для такого человека, как мой муж, который был добр ко всем, но при этом искусно держал дистанцию, наличие столь близкого друга делало его личность ещё более глубокой и впечатляющей.

В любом случае, получив чёткий ответ относительно денег, я почувствовала облегчение.

— Я приняла решение.

— Какое?

— Я собираюсь восстановить дороги. А также развивать города.

Стоило мне это сказать, как Эвклид медленно закрыл и снова открыл глаза.

— ...Простите?

— Хм?

— Нет, просто... — он потёр губы, выглядя озадаченным. — Мне стало интересно, почему вы говорите об этом так небрежно… словно просто решили завтра встать пораньше.

Честно говоря, это не было сиюминутным порывом. Я обдумывала это задолго до того, как решила добиваться независимости Севера. Вот почему мои слова прозвучали так уверенно.

— Я не отношусь к этому легкомысленно. Просто считала, что перед началом строительства лучше всего расплатиться с долгами.

Я планировала перестроить весь слаборазвитый северный регион: реконструировать дорожную систему и заложить основу для развитых городов. Я прекрасно понимала, что это будет нелегко. Потребуются колоссальные вложения и тщательная подготовка во многих сферах. Но для процветания Севера и, в конечном счёте, для отделения от империи этот проект был жизненно необходим.

Погода улучшилась, а значит, теперь мы могли рассчитывать на собственное производство продовольствия. Открывались перспективы для развития промышленности. С доходами от рудников и земель, которые я получила в качестве приданого, и даже с этой внезапной «финансовой помощью» от главы Башни, пришло время переходить к активным действиям.

— Это будет самый масштабный проект, когда-либо осуществлявшийся домом Рудион… Нет, за всю историю Севера.

В случае успеха регион станет таким же конкурентоспособным, как Юг, если не сама столица.

Эвклид, казалось, прекрасно понял, о чём я говорю и какое будущее себе представляю. Но вместо радости и надежды, которых я ожидала, в его глазах читались лишь нерешительность и страх. Я немного поколебалась, прежде чем добавить:

— Конечно, сначала мне нужно ваше одобрение.

Эвклид не знал о моих планах по отделению от империи, поэтому неудивительно, что мои амбиции застали его врасплох.

«В своём волнении я забежала слишком далеко вперёд».

Даже когда речь зашла о приёме чужаков в рыцарский орден, Эвклид долго колебался. Если Север начнёт стремительно развиваться, это неизбежно приведёт к усилению контактов с другими регионами. Двери, которые до сих пор были наглухо заперты, распахнутся. Для него это было тяжёлым шагом.

Как я и ожидала…

— Я понимаю вашу мысль. И признаю, что ваши планы направлены на благо герцогства и всего Севера. Однако... — лицо Эвклида стало серьёзным, и он опустил взгляд. — Не могли бы вы дать мне немного времени на обдумывание?

Поскольку я сама сказала, что одобрение Эвклида для меня на первом месте, я, естественно, ответила: «Конечно». Однако после этого разговора между нами повисло странное, напряжённое молчание. Как раз в тот момент, когда атмосфера стала совсем неловкой…

— Ух...

— С вами всё в порядке, супруга?

Мы въехали в предгорья хребта Анита, где располагались пограничные заставы, и карету начало трясти гораздо сильнее. Почувствовав подступающую тошноту, я внезапно замолчала и побледнела. Увидев это, Эвклид тихо вздохнул, словно ожидая чего-то подобного.

— Супруга, закройте глаза и обопритесь на меня.

— ...Хорошо.

Едва успев ответить, я бессильно уронила голову ему на плечо. Подумать только: я могла оказаться так близко к нему всё это время, не вплетая в свои планы детей и не разыгрывая спектакли, чтобы создать удачный момент… Это было немного обидно, но я находилась не в том состоянии, чтобы радоваться близости.

Время, которое на пикнике пролетело так незаметно, теперь тянулось мучительно медленно. Но, прижимаясь к Эвклиду, мне удалось сохранить самообладание и пережить эту тряску.

— Супруга.

— Мы приехали?

Услышав голос мужа, я быстро подняла голову. Но когда я уже собиралась выйти из кареты, Эвклид удержал меня.

— Что такое?

— Здесь всё ещё очень холодно. Если выйдете в таком виде, то простудитесь.

Пока я с лёгким разочарованием смотрела на него, он уже накидывал мне на плечи густой мех и всучил перчатки, подготовленные заранее Энн. Всё накопившееся недомогание мгновенно испарилось. Вместо этого мои губы растянулись в улыбке от такого неожиданного проявления заботы. Пусть в прикосновениях Эвклида не было страсти, одного лишь факта, что мой любимый так печётся обо мне, было достаточно, чтобы растрогать меня до глубины души.

Убедившись, что я тепло одета, Эвклид вышел первым и галантно подал мне руку. Как только я спустилась на землю, мои лёгкие обожгло ледяным воздухом. Я сразу поняла, почему Эвклид пытался отговорить меня от поездки и почему так беспокоился.

Съёжившись от холода, я огляделась. Ввысь тянулись могучие хвойные деревья, а земля здесь всё ещё была укрыта плотным слоем снега.

— Это самая высокая точка на горе Анита, до которой может добраться экипаж. Отсюда... — начал было объяснять Эвклид.

Но даже после того как я покинула душную, трясущуюся карету и вдохнула свежий воздух, грудь всё ещё странно сдавливало, а дышать было тяжело. Заметив моё состояние, Эвклид встревоженно схватил меня за плечи.

— Супруга, дышите глубже. Это высотная болезнь.

Высотная болезнь? Неужели это она? Ощущение, будто невидимая рука сжала горло и не даёт вдохнуть?

— Вы совсем бледная. Если вам тяжело, мы можем повернуть назад прямо сейчас. Только скажите.

Эвклид наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза. И, как ни странно… стоило мне увидеть его взволнованное лицо, как стало немного легче. Или, возможно, это просто подействовало тошнотворное лекарство, которое Энн влила в меня перед отъездом. Следуя совету мужа, я сделала глубокий вдох, медленный выдох и слабо улыбнулась:

— Кажется, мне уже лучше. Нам нужно подняться ещё выше, верно?

— Да. Отсюда придётся ехать верхом, но... — Эвклид запнулся, глядя на меня с нескрываемым беспокойством. — Супруга, вы умеете ездить на лошади?