Я с жалостью посмотрела на Делано: его скорбные слова никак не вязались с радостным выражением лица. Но мне нужно было срочно разобраться в ситуации. Раз глава Башни прямо не потребовал вернуть карету, значит, он попался на слове. Ведь он сам клялся, что уступил всё: от украшений на потолке до колёс и подушек в салоне, и потому не должен ни о чём жалеть. Но, с другой стороны, разве они с Эвклидом не друзья?

— Ваша светлость, мы можем просто сделать вид, что ничего не знаем об этом? — спросила я, ставя преданность мужу выше собственной совести.

Делано, повернувшись ко мне, не смог скрыть промелькнувшего в глазах отчаяния.

— Госпожа! Я тут прикинул… Думаю, здесь как минимум месячный доход Магической башни!

Подождите, он умудрился подсчитать сумму за такие секунды? Делано, который мгновение назад сокрушался о моральной стороне вопроса, теперь открыто горевал о возможной потере денег.

Эвклид тихо рассмеялся и дал мне совершенно неожиданный ответ:

— А есть ли причина, по которой мы не должны этого делать? Мы совершили честный обмен.

— Вот и я так думаю, ваша светлость! — тут же горячо подхватил Делано.

Наблюдая, как быстро помощник переходит от отчаяния к ликованию и поднимает такой шум, я чувствовала себя зрительницей в комедийном театре — это было уморительно. Но ещё больше меня забавляло лицо Эвклида.

«Это так волнующе! Так освежает. Его красота — действительно лучшее, что есть в этом мире!»

Обычно на его лице читалась почти аскетическая отрешённость. Из-за этого всё, что произошло между нами в карете, казалось сном.

«Конечно, настроение было безнадёжно испорчено появлением Гресселя… Но всё же...»

Растерянный взгляд, дрожащие губы, горячее дыхание — всё это до сих пор стояло у меня перед глазами. И всё же Эвклид вёл себя так, словно начисто стёр этот эпизод из памяти.

— ?..

В этот момент наши взгляды встретились. Эвклид запнулся, а затем поспешно отвёл глаза. Его уши и шея мгновенно залились ярким румянцем. Слегка откашлявшись, он произнёс:

— Супруга, кажется, дети нас заждались.

Я повернула голову и увидела, что Марианна и Диор закончили любоваться озером и теперь смотрят на нас сияющими глазами.

«Мне всё ещё нужно кое-что сказать Эвклиду, но...»

Похоже, сейчас самое время просто насладиться пикником. Унимая бешено бьющееся сердце, я помахала детям рукой.

Никогда не понимала, почему приятные моменты пролетают так быстро. После неожиданного инцидента с «золотым дождём» наша прогулка перевалила за экватор.

— Давайте приедем сюда ещё раз!

— Когда станет теплее, я хочу помочить ноги в озере!

Марианна и Диор, оставшиеся в полном восторге от пикника, с сожалением прижимались к дяде. Эвклид, тронутый их энтузиазмом, переплёл свои мизинцы с их пальчиками и дал обещание:

— Хорошо. В следующий раз мы обязательно вернёмся сюда все вместе.

Хотя мне и хотелось, чтобы отдых длился вечно, всему приходит конец. Как и планировалось, детей сначала отправили обратно в поместье, а нам с Эвклидом предстояло посетить ещё одно место для завершения инспекции. Но перед самым отъездом ко мне тихо подошёл Ричард.

— Госпожа. Можно мне поехать с вами?

— ...Ричард? — удивлённая его просьбой, я на мгновение замерла. — Теперь ты личный охранник юной леди и юного господина. Что будет, если ты уедешь со мной?

— Я знаю. Но...

По лицу юноши я сразу поняла, о чём он думает.

«Он рад быть рыцарем Диора, но в то же время по-прежнему хочет оставаться рядом со мной».

Я не думала, что у него есть скрытые мотивы. Я освободила его от рабства и раскрыла тайну его происхождения. Вполне естественно, что он видел во мне спасительницу и испытывал инстинктивную потребность следовать за мной, как утёнок. Именно поэтому я считала важным, чтобы он научился выстраивать отношения с другими людьми. Поэтому я мягко, но твёрдо отклонила его просьбу:

— Я ведь не собираюсь в опасное место.

Герцогство Рудион не было зоной боевых действий, а наш следующий пункт назначения даже не являлся жилым районом, так что в усиленной охране не было нужды.

— Тебе не о чем беспокоиться. Со мной едет командир Грессель.

— Но командир...

— Ричард, теперь ты рыцарь ордена Рудион. Ты должен проявлять должные уважение и субординацию к своему начальству.

Каким бы искусным бойцом он ни был, я не могла поощрять неподчинение. Более того, если Ричард привлечёт внимание императора, он сам окажется под ударом и станет угрозой для герцогства. Пока он не обретёт полную независимость, ему придётся соблюдать дисциплину обычного рыцаря.

— Если ты не способен на это, можешь уйти в отставку прямо сейчас.

Услышав мой ледяной тон, Ричард потрясённо распахнул глаза.

— Я... Прошу прощения. Я не буду упрямиться.

Я была слишком резка? На секунду я пожалела о своих словах, испугавшись, что он снова расплачется.

Но прежде чем я успела смягчиться, Ричард низко поклонился. Затем он молча бросился к Марианне и Диору, словно доказывая свою преданность роли их личного стража. Я почувствовала облегчение, но на душе остался странный осадок.

Именно тогда заговорил Эвклид:

— Супруга, вы не устали?

Сразу после Ричарда нарисовался ещё один грозный противник. С того самого момента, как мы утвердили маршрут, Эвклид настаивал, чтобы я вернулась в замок вместе с детьми.

«Один рвётся ехать со мной, а другой всеми силами пытается меня отговорить».

Утешало лишь то, что на этот раз Эвклид не напускал на себя привычную непроницаемость.

— Вам не обязательно сопровождать меня дальше. Там нет жителей, которых нужно выслушать, я просто проведу беглый осмотр.

Я понимала его доводы. Но нашей следующей остановкой был горный хребет Сеприк — место, где покоились останки дракона. Зная это, как я могла повернуть назад? Конечно, я не ждала, что Эвклид вдруг выложит мне все семейные тайны только потому, что я там окажусь. Я просто хотела увидеть это место своими глазами. В оригинальном романе это была лишь незначительная деталь. Даже попав в этот мир, я не придавала ей особого значения… И только приехав на Север, по-настоящему осознала: драконы здесь действительно существовали.

В конце концов, потерпев неудачу в попытках отговорить меня, Эвклид сдался, и мы вместе отправились в горы Сеприк.

— Трясти будет довольно сильно. Пожалуйста, сразу скажите, если почувствуете недомогание.

Местность и впрямь была гористой. Несмотря на магический привод и всевозможные чары комфорта, карету болтало гораздо сильнее, чем раньше. Возможно, именно поэтому Эвклид неожиданно сел рядом со мной, внимательно следя за моим самочувствием.

От этой заботы моё сердце радостно затрепетало. Но в отличие от меня, сгоравшей от волнения, на лице Эвклида читалась лишь тревога. Хотя мы сидели так же близко, как и по пути к озеру, от прежней романтической атмосферы не осталось и следа.

Подавив разочарование и мысленно послав Гресселю пару проклятий, я осторожно начала:

— Ваша светлость. Я хотела бы кое-что сказать.

— Я слушаю.

— Это касается того, что произошло, когда мы подъехали к озеру.

— ...Да? — Эвклид сглотнул, заметно напрягшись.

Я тоже сглотнула и заговорила максимально искренне:

— Когда я сказала те слова, я обращалась не к вам. Я говорила это рыцарю-командиру!

— …Правда?

— Вы действительно всё неправильно поняли!

Я видела, как он побледнел и попытался сбежать, но и подумать не могла, что он принял это на свой счёт!

— Разве я могла бы сказать вам такие грубые слова, ваша светлость?

Приказать ему заткнуться и исчезнуть?! Да я бы не посмела сказать такое своему любимому, даже если бы умерла и воскресла дважды!

— Это не отговорка. Я правда адресовала это Гресселю!

Он прервал нас в тот самый момент, когда мы, возможно, впервые могли по-настоящему поцеловаться!

Эвклид, должно быть, прочитал то, что осталось невысказанным, потому что его лицо мгновенно залилось краской — он даже не успел отвернуться. Тем не менее, он ответил мягко, словно успокаивая моё волнение:

— Я понял. Больше я не буду делать неверных выводов.

Затем, едва заметно улыбнувшись, добавил:

— Какое облегчение.

На мгновение моё сердце пропустило удар.

«Эвклид... Да он же ходячее преступление!»

Как ему удаётся так очаровывать людей? Слава богу, мы женаты. Иначе выпускать его на улицу было бы просто опасно.

«Хорошо, что Север изолирован».

Я запру его в замке, буду одаривать роскошной одеждой, аксессуарами и драгоценностями — не как пленника, а как величайшее сокровище!

Пока я мысленно строила планы по изоляции мужа от общества, Эвклид слегка склонил голову:

— Вы хотите сказать что-то ещё?

Я инстинктивно начала мотать головой, но вдруг замерла и решительно подняла руку.

— Да, хочу!