Проверка территорий, запланированная на утро, завершилась без происшествий. К счастью, существенных проблем не обнаружилось, что позволило провести инспекцию быстро и гладко. Поскольку этот выезд был ещё и неспешной семейной прогулкой, мы решили не торопиться. Несмотря на то что днём нам предстояло посетить ещё одно место, мы устроили привал, чтобы пообедать на берегу живописного озера.

В карете, направлявшейся к озеру… Эвклид, возможно, уже привыкший к тому, что я сижу рядом с ним, задумчиво смотрел в окно. Я не собиралась отвлекать его игривыми выходками или чем-то подобным прямо сейчас. У меня тоже было о чём подумать.

Когда старик обмолвился о «проклятой земле», я увидела, как Эвклид вздрогнул и быстро огляделся, проверяя, нет ли поблизости племянников. Убедившись, что дети ничего не слышали, он повернул голову, встретился со мной взглядом и неловко улыбнулся.

Как и говорил старик, северяне, подобно остальным жителям империи, считали Золотого дракона воплощением зла. А значит, истинные знания передавались только внутри герцогского дома Рудион. Я не могла не задаться вопросом: какую именно тайну скрывала семья моего мужа?

«На самом деле я читала сказку, написанную первым герцогом».

«Правдива ли история, изложенная в этой книге?»

«Тогда как быть с той историей, в которую верит весь остальной мир?»

«Может ли этот секрет быть как-то связан с тем, почему ты держишься от меня на расстоянии?»

Вопросы так и рвались с языка, но в конце концов я сдержалась. Я решила подождать, пока Эвклид сам не будет готов довериться мне. Однако слова старика породили в голове ещё один вопрос: «А может ли быть так... что внезапная смена климата тоже связана с драконом?» Конечно, Делано, который в последнее время начал льстить мне на каждом шагу, вообще предположил, что тёплая погода — это моя заслуга.

— Я никогда в жизни не видел, чтобы кому-то так везло, как госпоже! Кто знает, может быть, это именно вы принесли на Север тёплый ветер!

Даже когда Делано так явно преувеличивал, заявляя, что я благословлена богами, я ничего не почувствовала. В конце концов, всю свою жизнь я наслаждалась почти сверхъестественной финансовой удачей. В глубине души я даже гадала, не сами ли боги забросили меня в этот мир.

«Честно говоря, Эвклид заслуживает любви богов куда больше, чем я».

По сравнению со мной, он был гораздо более достоин божественного покровительства. Даже если в оригинальной истории ему почти не уделялось внимания, Эвклид должен был жить счастливо после развода с Евгенией. Возможно, хоть это и не описывалось в романе, герцогство Рудион смогло бы расплатиться с долгами и решить свои проблемы и без меня — благодаря процветанию, которое принесло бы изменение климата.

«Возможно, он даже женился бы во второй раз. На ком-то добром, совершенно непохожем на Евгению».

И прожил бы долгую, здоровую жизнь, не страдая ни от каких недугов. На самом деле, именно в этот момент я вспомнила, как отчаянно строчила автору романа письма по электронной почте, умоляя подтвердить, что Эвклид получил именно такой финал.

— Супруга?.. — испуганно выдохнул Эвклид. Всё это время он смотрел в окно, но внезапно повернулся ко мне. Только тогда я осознала, что глажу его по щеке.

— О, простите... У вас тут что-то было.

Я сделала это совершенно неосознанно, но раз уж так вышло, решила воспользоваться ситуацией. Словно компенсируя все подавленные желания разом, я не убрала руку. Вместо этого я продолжила нежно поглаживать его лицо.

— Никак не стирается.

Должно быть, он понял, что я его дразню. И всё же, несмотря на то что кончики его ушей предательски покраснели, Эвклид посмотрел на меня с тревогой и спросил:

— Почему у вас такой вид?

— Хм?

— Вы смотрели на меня с таким печальным выражением лица.

...Правда? А ведь я только что позволила себе расслабиться в своих фантазиях.

В замешательстве я уже собиралась дотронуться до своего лица, как вдруг…

— Я вас чем-то сильно расстроил?

Моё тело напряглось. К моему огромному удивлению, Эвклид осторожно коснулся моей щеки. Это было едва уловимое касание, но, исходящее от человека, который всегда держал дистанцию, оно казалось нереальным.

Пока я сидела ошеломлённая, Эвклид прошептал, и глаза его слегка покраснели:

— Я, должно быть, разочаровал вас... не так ли?

В памяти тут же всплыли его давние слова.

— Я... не такой хороший человек, как вы думаете. Я, несомненно, разочарую вас.

Я быстро покачала головой.

— Нет, это неправда.

Было бы ложью сказать, что его отстранённость меня совсем не ранила. Но даже если бы Эвклид обошёлся со мной гораздо хуже, это не имело бы значения. Даже если бы он оттолкнул меня грубее, даже если бы вёл себя так же жестоко, как главные злодеи в других романах…

Я не понимала почему, но ради Эвклида я могла вынести всё. Возможно, потому, что знала: он слишком мягкий и добрый. Настолько, что даже если бы он когда-нибудь возненавидел меня, то не смог бы причинить настоящую боль.

— У меня вообще нет права разочаровываться.

Стоило мне бездумно пробормотать эти слова, как грудь сдавило, а к горлу подкатил ком.

Эвклид медленно опустил руку. Кончики его пальцев, нежно скользнув вниз по моей щеке, задержались на нижней губе. Я затаила дыхание, не отрывая от него взгляда. В его глазах плескалось такое же смятение, как и в моих, но к тому моменту мы уже полностью растворились в атмосфере этого мгновения.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, я прикрыла глаза. Я не могла разобрать, от чего исходило тепло, окутывавшее моё лицо, — от его прикосновения или от моего собственного прерывистого дыхания. Когда Эвклид наклонился ближе, на меня упала его тень…

Бах! Бах! Бах!

Внезапно кто-то громко забарабанил в дверцу кареты. Словно любовники, застигнутые на месте преступления, мы с Эвклидом мгновенно отпрянули друг от друга, не смея даже поднять глаз.

— Госпожа! Вы сидите там уже довольно долго! Почему не выходите? Что-то случилось?

Личность непрошеного гостя была установлена незамедлительно.

«Грессель, чтоб тебя!»

Звук его голоса заставил меня вскипеть от ярости. Если молодожёны, состоящие в браке менее трёх месяцев, задерживаются в карете по прибытии, разве у него не должно хватить такта просто оставить их в покое?! Я была полна решимости начать сближение с Эвклидом сегодня, но даже не ожидала, что ситуация обострится так быстро. Сделай мы первый шаг, и дальше всё пошло бы как по маслу. И вот я только что упустила идеальную возможность, ниспосланную самой судьбой!

Моё тело дрожало то ли от духоты в салоне, то ли от жгучего разочарования. Дыхание вырывалось короткими, тяжёлыми рывками. Я сверлила взглядом дверцу кареты, охваченная праведным гневом.

— Супруга, я открою, — хрипловато произнёс Эвклид, который каким-то образом уже успел переместиться на противоположное сиденье, и отвёл взгляд.

— …Хорошо.

Стараясь подавить раздражение — нет, сожаление, — я глубоко вздохнула. Эвклид слегка вздрогнул, но всё же широко распахнул дверь. Грессель, который, видимо, собирался постучать снова, от неожиданности отшатнулся.

— Мы прибыли, ваша светлость! — бодро отрапортовал он.

— ...Хорошо. — Эвклид коротко кивнул и поспешно вышел из экипажа.

Но тут Грессель внезапно ахнул. Он выглядел так, словно увидел привидение. Естественно: это потому, что я смотрела на него абсолютно убийственным взглядом.

— П-почему госпожа сердится? Его светлость сделал что-то не так?

Его осторожный, искренне непонимающий вопрос был настолько абсурдным, что мой гнев испарился. Я настолько потеряла дар речи, что даже злиться больше не было сил.

— Просто... исчезни.

Я раздражённо махнула ему рукой. И тут Эвклид, который протянул руку, чтобы помочь мне спуститься, заметно побледнел и отвернулся, словно собираясь сбежать.

— Ах, нет...

Я же имела в виду Гресселя!

Я сжала кулаки и пулей выскочила из кареты.

— Ха...

Очевидно, глаза у меня защипало исключительно из-за того, что мерцающая гладь озера так ярко отражала солнечный свет... Ведь так?