10. Разбогатеть ведь так просто, правда?

— Какое облегчение, — тихо пробормотала я, складывая письмо Мелиссы. Я вспомнила эпизод из романа, где она столкнулась с человеком, который предположительно был Ричардом. Поскольку Ричард последовал за мной на Север, я переживала, что Мелисса окажется в опасности. Хотя я понимала, что могу опоздать, я всё же отправила ей срочное послание. К счастью, она ответила, что хоть и оказалась на волосок от гибели на обратном пути из храма, её спасли сопровождающие.

«Значит, этот эпизод прошёл как в каноне, только без участия Ричарда?»

Однако было ещё кое-что, не дававшее мне покоя. Неожиданно Дамиан запросил разрешение посетить храм в герцогстве Рудион с благотворительной миссией. Немного разузнав, я выяснила, что церковь, как и императорская семья, раньше не поддерживала контактов с Севером. Я понятия не имела, что вдруг изменилось. И, чтобы сделать ситуацию ещё более интригующей, верховный жрец решил отправиться к нам как раз в тот момент, когда столица гудела от слухов о дискриминации северян со стороны императора.

«Любой расценит это как акт неповиновения короне».

Конечно, мне это было только на руку: визит Дамиана раздувал пламя слухов и создавал впечатление, будто даже храм встал на сторону Севера. Я просто не могла понять мотивов.

«В оригинале он посещал храм недалеко от столицы, и Мелисса, последовавшая за ним, призналась ему именно там...»

Неужели это из-за слухов, которые я распустила? Я никак не ожидала, что Дамиан окажется настолько политизированным. В любом случае, поняв, что Мелисса ненамеренно утаила подробности о миссии или своём признании, мне стало стыдно за то, что я расстроилась из-за пустяков.

«К тому же я рада, что Мелиссе не разбили сердце».

Даже я, гордившаяся своей стойкостью, иногда чувствовала себя опустошённой из-за мягкого, но непреклонного отдаления Эвклида. Страшно представить, какой шок и боль испытала бы робкая, деликатная Мелисса, если бы Дамиан холодно её отверг. Пожалуй, к лучшему, что ничего не произошло. В конце концов, это было импульсивное признание, о котором она потом долго жалела.

— Госпожа, всё готово к отъезду, — доложила Энн, и я тут же поднялась с места.

Погода на Севере с каждым днём становилась всё теплее, и теперь можно было обходиться без пальто. Надев лёгкое платье, я летящей походкой вышла на крыльцо и окинула взглядом ожидающих рыцарей. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как отряд «Чёрных» официально влился в ряды гвардии Рудион. Я была слишком занята, чтобы следить за ними, так что это был мой первый смотр после их зачисления.

«Хм… А они выглядят лучше, чем я ожидала».

Одетые в новенькие рыцарские мундиры, выстроившиеся в идеальную шеренгу, они производили весьма внушительное впечатление.

— Госпожа, вы прибыли!

...Хотя они по-прежнему смотрели на меня с нескрываемым благоговением, по крайней мере, вели себя не так легкомысленно, как раньше, и это уже радовало. Особенно приятно было видеть, что они относятся к Гресселю с уважением, беспрекословно выполняя его приказы. Поскольку они долгое время были вольными наёмниками, я опасалась, что они воспротивятся командиру-«новичку». Грессель уверял меня, что проблем не возникнет, но убедиться в этом лично было гораздо спокойнее. Более того, лицо Ричарда казалось странно оживлённым, что не могло не интриговать.

«В оригинале он был угрюмым, одержимым маньяком с пугающей аурой».

Может, это потому, что он сохранил свои драгоценные глаза? Он хотел отдать их мне, но я была уверена, что сейчас его чувства изменились. Как раз в тот момент, когда я пришла к этому выводу и собиралась удовлетворённо хмыкнуть…

— Симпатичный братик!

Сзади раздался звонкий детский голосок, и Диор пулей промчался мимо меня, направляясь прямо к Ричарду. Уже одно это было поразительно.

— Вы можете пораниться, если будете так бегать.

Но Ричард ловко наклонился и подхватил мальчика на руки. Сияя, Диор спросил:

— Симпатичный братик, ты сегодня поедешь с нами?

— Да. Однако… вам не стоит меня так называть.

— Как?

— ...Симпатичным бра… братиком, — Ричард слегка запнулся, словно произнести это ласковое обращение было для него физически больно.

— Ты симпатичный братик, вот я тебя так и зову! А как мне ещё тебя называть?

— Пожалуйста, зовите меня по имени.

— Хорошо! Симпатичный братик Ричард!

— …

Услышав радостный компромисс Диора, Ричард растерялся и застыл в недоумении.

— Когда они успели?..

— Наверное, сдружились на тренировочной площадке, — подсказала Марианна, вставая рядом со мной.

— На тренировочной площадке?

Только сейчас до меня дошло: я избегала плаца исключительно из-за своей фобии острого оружия. А вот Диор заинтересовался тренировками ещё в день рыцарского экзамена и, похоже, с тех пор частенько туда наведывался.

«И всё же это очень неожиданный дуэт».

В этот момент Диор схватил Ричарда за руку и потащил к нам.

— Тётя, это симпатичный братик Ричард! Он очень быстрый и двигается как ветер! А ещё он потрясающе владеет мечом!

— Правда?

— Да! И он обещал, что научит и меня!

Диор хочет учиться фехтованию? Удивлённая таким поворотом, я широко распахнула глаза и посмотрела на Ричарда.

— Когда вы немного подрастёте, молодой господин. Иначе можете пораниться. И главное… сначала вам нужно получить разрешение, — Ричард, не в силах скрыть неловкость, серьёзно ответил мальчику, бросив на меня выразительный взгляд. Как будто моё одобрение было важнее мнения герцога или командира Гресселя!

Я на мгновение задумалась, затем перевела взгляд на командира. Точно уловив моё безмолвное сомнение, Грессель немедленно отчеканил:

— Он уже продемонстрировал основы владения клинком на недавних спаррингах. Все рыцари признают мастерство сэра Ричарда, так что он более чем квалифицирован для роли наставника молодого господина.

Я читала роман, поэтому прекрасно знала, насколько Ричард силён. Несмотря на помощь гильдии убийц, он в одиночку проник в самое сердце императорского дворца и обезглавил монарха. Поскольку в подполье из него растили боевого раба, я немного переживала, что он не обучен классическому фехтованию, но, похоже, мои опасения были напрасны. Рассудив, что всё складывается весьма удачно, я кивнула, и Диор радостно вцепился в рукав рыцаря.

— Здорово! Слышал, симпатичный братик Ричард?

— Э-э-э... Это прозвище немного...

Хотя он и не отдёрнул руку, Ричарду явно претило такое обращение, и он снова попытался его исправить.

— А в чём проблема? Даже если позже вы станете учителем и учеником, сейчас вполне нормально быть как братья.

Зрачки Ричарда слегка дрогнули. А затем в его глазах промелькнул слабый, почти незаметный проблеск радости. Наблюдая за ним, я поняла, почему он так сильно изменился по сравнению с оригиналом.

«Да, животные и дети — лучшие лекари для израненных душ».

Не зря говорят, что миром правит милота. Неудивительно, что чистая и непосредственная привязанность Диора растопила лёд в сердце Ричарда.

— Ричард, могу я доверить тебе защиту молодого господина и юной леди в этой поездке? Кажется, вы двое уже отлично ладите.

— Мы не настолько близки...

— Братик, разве мы не друзья? Ты не хочешь меня защищать?

Услышав сухой ответ Ричарда, Диор тут же надул губы и погрустнел. Ричард замер, растерявшись при виде блестящих от слёз детских глаз. Ситуация перевернулась с ног на голову — теперь он оказался в ловушке, не в силах сказать «нет».

«Ну что? Теперь-то ты не сможешь отказаться, верно?»

Чувствуя мстительное удовлетворение от того, что Диор отплатил Ричарду за мои прошлые неприятности с ним, я усмехнулась. Ричард, заметив моё веселье, бросил на меня слегка обиженный взгляд.

— Хозя… Госпожа.

— Пф-ф!

Вспомнив мой приказ называть меня «госпожой», а не «хозяйкой», Ричард попытался исправиться на полуслове. Но это «Хозя-госпожа» прозвучало слишком комично. Я не выдержала и звонко расхохоталась…

— !..

Внезапно по спине пробежал ледяной холодок. Я инстинктивно обернулась, всё ещё с улыбкой на губах, и увидела Эвклида. Он стоял на крыльце и наблюдал за мной с очень странным, нечитаемым выражением лица.