Дамиан холодно бросил эти слова и отвернулся. Но затем почувствовал лёгкий укол сожаления. Не было необходимости отказывать так безжалостно. В конце концов, нет ничего необычного в том, что женщины влюбляются в священников и признаются им в своих чувствах. Хотя после того, как он стал верховным жрецом, подобные инциденты прекратились, в бытность послушником Дамиан постоянно привлекал поклонниц благодаря своей исключительной внешности. В те времена такие признания случались сплошь и рядом. Поначалу он пугался и отказывал резко, но со временем научился делать это мягче.

Он мог бы разрешить ситуацию с Мелиссой так же тактично. Почему же он этого не сделал? Дамиан считал, что, в отличие от предыдущих случаев, к ней он испытывал некую привязанность и сочувствие, что лишь усилило горечь предательства. Хотя называть это предательством было преувеличением — между ними не было глубокой связи. Просто Дамиан видел в Мелиссе отражение себя: человека низкого происхождения, беспомощного, но наделённого поразительной красотой. Сам родившийся в трущобах с лицом ангела, Дамиан слишком хорошо знал, как трудно отбиваться от бесчисленных грязных рук, стремящихся воспользоваться твоей уязвимостью. Он искренне восхищался Мелиссой за то, что ей удалось сохранить чистое и доброе сердце вопреки суровым обстоятельствам. Он переживал за неё, поэтому всегда общался с ней с особой теплотой. Он от всей души желал, чтобы богиня взяла девушку под свою защиту и даровала ей мирную жизнь без невзгод. Вот почему, узнав, что Мелисса оказалась племянницей герцога Базилиана и будет принята в благородную семью, он испытал такое облегчение и радость, будто это ему самому улыбнулась удача.

Но потом...

«Я и представить себе не мог, что она питает ко мне такие глупые чувства».

Даже с учётом её молодости и отчаянного положения, путать благодарность и доброту с романтикой было недопустимо. Дамиан твёрдо верил, что служитель культа не имеет права поддаваться подобным эмоциям сам и позволять другим ложно истолковывать свои действия. Теперь, когда она стала знатной леди, их пути неизбежно пересекутся вновь, но он больше не сможет относиться к ней по-прежнему.

Однако, вопреки ожиданиям Дамиана, его связь с Мелиссой оказалась куда более прочной и неразрывной. Даже в самых смелых фантазиях он не мог вообразить, что в мире, обращённом в руины, Мелисса станет одним из немногих людей, на которых он сможет опереться.

Зная о том, что ждёт их в будущем, Дамиан не мог смириться с мыслью, что снова встретит её, снова услышит признание и снова ранит её своим жестоким отказом. Но сейчас было нечто более срочное, чем благотворительная миссия. Он должен был предупредить своего спасителя из трущоб, чтобы тот нашёл надёжное укрытие.

«Неужели она ещё не начала действовать?..»

Лицо Дамиана стало суровее, чем когда-либо. Если речь шла о ней, то всё было возможно. Женщина, о которой он сейчас думал, была тесно связана с Мелиссой — именно их брак он недавно благословил. Евгения Базилиан.

— У меня есть незаконнорождённый ребёнок покойного императора. Нынешний правитель выбросил его на нелегальный рынок как раба, но я выкупила его.

Она произнесла эти леденящие душу слова с таким жутким спокойствием, что у любого по спине побежали бы мурашки.

— Вам нужно только делать то, что вам говорят, первосвященник. Я позабочусь об остальном.

— Что, во имя богини, вы хотите этим сказать?..

— Вам ведь нынешняя императорская семья ненавистна так же сильно, как и мне, не так ли?

Она произнесла это ледяным тоном, криво усмехаясь. На её лице отразились такая ненависть и ярость, что даже Дамиан, старавшийся относиться ко всем с состраданием, опешил. Однако в то время у него не было намерений выступать против Евгении. Она говорила о прекращении войны и обеспечении независимости храма, но Дамиан никогда не верил, что она сдержит слово. Даже если её репутация безжалостной истерички была лишь прикрытием, а в глубине души она скрывала гениального стратега, планирующего восстание, он сомневался в её успехе. И главное: хотя она заявляла о желании мира, её собственные методы были далеки от мирных. Каким бы тираном ни был нынешний император, военный конфликт принёс бы только горе. Если разразится гражданская война, разрушения превзойдут даже потери от внешней кампании.

Ответ Дамиана был предрешён. Он собирался отказать ей мягко, но твёрдо.

— Полагаю, вы не верите всерьёз, что я приму подобное предложение. С какой стати мне выполнять приказы жены герцога?

— Я больше не жена герцога.

Её резкое замечание застало его врасплох.

— Я разведена. Меня больше ничто не связывает с домом Рудион, поэтому буду признательна, если вы больше никогда не назовёте меня так.

Увидев, с какой лёгкостью она порвала все связи с Рудионами, он заподозрил неладное. Неужели она так и не смогла избавиться от одержимости наследным принцем и затеяла всё это ради него? Если так, то она действительно была безнадёжна. И как раз в тот момент, когда он собирался закончить разговор, Евгения произнесла нечто, прозвучавшее как откровенное богохульство.

— Первосвященник, вам следовало бы послушать меня, если вы хотите защитить ту женщину, что посещает старую молельню.

— ...Что вы только что сказали?

— Я нашла бастарда покойного императора, которого так тщательно прятал нынешний правитель. Неужели вы думаете, что я не смогу найти единственную женщину, которая имеет для вас значение?

Она слегка склонила голову, и от её насмешливых слов его сердце ушло в пятки. Даже сейчас ужас того момента был свеж в памяти. Дамиан до крови прикусил губу.

— Я думал, что на этот раз смогу защитить её... — пробормотал он и внезапно прищурился, поворачиваясь к Антонио: — Когда леди Базилиан прибыла в столицу?

— Простите? Леди Мелисса всё это время находилась в столице.

— Я имею в виду леди Евгению Базилиан.

— А, вы о герцогине Рудион?

— А... да. Когда герцогиня вернулась в столицу с севера? — спросил Дамиан с напряжённым лицом.

— Я ничего об этом не слышал.

Как высокопоставленный священник, ответственный за приём знатных гостей, Антонио был прекрасно осведомлён о передвижениях аристократии.

— Если бы герцогиня сейчас была в столице, это вызвало бы огромный переполох. Новости о её замужестве и происшествия на Севере уже наделали достаточно шума.

Если подумать, дела Севера никогда раньше не обсуждались в столице так активно. Однако Евгения, уже потрясшая общество своей внезапной свадьбой, стала главной героиней новых сплетен. И, если ему не изменяет память, в этой жизни даже наследный принц вернулся с войны раньше, чем ожидалось.

Дамиан провёл рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями.

— В любом случае, разве они не молодожёны? У неё наверняка всё хорошо на Севере, пусть и хлопотно, — добродушно заметил Антонио, но Дамиан лишь горько усмехнулся.

В прошлом он не присутствовал на свадьбе Евгении. Но на этот раз он был намерен встретиться с ней лицом к лицу во что бы то ни стало. Она ведь всё равно разведётся и приползёт обратно к наследному принцу. Вспомнив её бесстыжее лицо, с которым она в храме клялась защищать герцога Рудиона ценой собственной жизни, он счёл это смехотворным. Но если она ещё не приехала в столицу...

— Следующая благотворительная миссия пройдёт в герцогстве Рудион.

Это было отчасти импульсивное решение, но, даже тщательно всё обдумав, он выбрал бы то же самое. Не имея возможности связаться со своим спасителем из трущоб, он должен был лично встретиться с Евгенией. И хотя мысль об этом была ему неприятна, им нужно было о многом поговорить.

— На Севере? — Антонио был ошеломлён внезапным решением. Хотя он и обрадовался, что теперь может дать чёткий ответ паломникам, выбор места вызывал вопросы. — Вы же никогда там не бывали.

— Именно поэтому мне давно следовало туда отправиться.

— Это слишком далеко, и... честно говоря, время не самое подходящее. Ваш визит могут истолковать политически.

— Это не имеет значения.

Приняв решение, Дамиан добавил:

— Кроме того, на этот раз ни один паломник не должен следовать за нами. Север далёк от столицы, и эта поездка не будет лёгкой прогулкой.