Несмотря на то что прошло много лет, Дамиан всё ещё живо помнил те дни. Обшарпанные дощатые лачуги, казалось, держались на честном слове и готовы были рухнуть в любой момент. Повсюду валялся мусор и растекались нечистоты. Вонь стояла такая, что выносить её на трезвую голову было невыносимо. Это были трущобы, где родился Дамиан. Там жили люди, измученные нищетой и страданиями. Мальчик тоже проводил свои дни, тупо уставившись в пространство потухшим взглядом, словно дохлая рыба.

Но однажды в этом месте, лишённом надежды и будущего, появился он. Человек, одетый в чёрное, с плотно закутанным лицом. Он раздавал еду, одежду, одеяла… В конечном счёте став спасителем для детей из трущоб. Когда Дамиан обнаружил в себе божественную силу и вошёл в храм, он поклялся когда-нибудь отплатить этому человеку за доброту. И он никогда не забудет ответ, который получил в тот день. Потому что это был их первый и последний нормальный разговор.

Годы спустя Дамиан случайно стал свидетелем того, как кто-то вошёл в эту самую старую молельню. На незнакомце была такая же чёрная ряса с тем же самым гербом. У Дамиана была феноменальная память: он запомнил походку своего спасителя, угол, под которым тот наклонял голову, его жесты и даже характерные черты слуги, всегда сопровождавшего его. Хотя телосложение человека со временем изменилось, юноша был уверен — это он.

Дамиан был искренне рад. После того как он поселился в храме, до него дошли слухи, что благодетель больше не появляется в трущобах. Он думал, что никогда его не увидит. Преисполненный волнения и трепета, Дамиан стоял перед дверью молельни — и замер, услышав душераздирающие рыдания. Это плакал человек, который тратил огромные суммы, чтобы накормить бедных, но при этом ни разу не проявил ни капли высокомерия, как и не сказал ни единого тёплого слова. Человек сострадательный, но холодный. Дамиан и представить себе не мог, что он способен так отчаянно рыдать в одиночестве.

В отличие от своей ангельской, святой внешности, Дамиан, родившийся и выросший на самом дне, был внутренне ожесточён и эмоционально выжжен. Он просто отчаянно хотел следовать воле Бога, даровавшего ему силу и новую жизнь. Он просыпался на рассвете и читал Священные Писания до глубокой ночи, молился, служил и изо всех сил старался относиться ко всем с добротой. Однако, по правде говоря, его сердце лишь изредка откликалось истинными чувствами. Но в этом человеке, которого он считал таким же отстранённым, как и он сам, Дамиан обнаружил неожиданную, кровоточащую рану.

От шока его сердце бешено заколотилось, словно пытаясь проломить рёбра. Не в силах заставить себя заговорить, Дамиан лишь издали наблюдал, как незнакомец молча покидает молельню. Странно, но этот плач никак не шёл у него из головы. Он преследовал его во время трапез, молитв и даже по ночам, когда он закрывал глаза.

Надеясь снова увидеть благодетеля, Дамиан каждый день околачивался возле старой комнаты. А затем, в последний день лунного цикла — в ночь, когда богиня слышит все молитвы, — этот человек появился вновь. Он снова заперся в молельне и заплакал так горько, что это разбило бы сердце любому случайному слушателю.

Дамиан не хотел, чтобы кто-то другой стал свидетелем этих грубых, неприкрытых эмоций человека, впавшего в столь глубокое отчаяние. Он считал, что выставлять чужую боль напоказ — дурная плата тому, кто когда-то спас его от голодной смерти. Поэтому он никому ничего не сказал, даже Антонио. И отказался от мысли заговорить с незнакомцем лично.

Будучи начинающим священником, Дамиан всегда вызывался дежурить у молельни в дни его визитов. А став первосвященником, лично проследил, чтобы эта комната всегда оставалась открытой для таинственного гостя. Хотя он понимал, что это ненужное вмешательство, он всё равно беспокоился: вдруг человеку станет дурно во время молитвы? В качестве скромного жеста благодарности за хлеб и молоко из своего детства, Дамиан оставлял в молельне горячий чай и простые храмовые закуски. Конечно, незнакомец ни разу к ним не притронулся.

А затем, спустя годы, он просто перестал приходить — без предупреждения.

«Может… это сегодня? Или раньше?» — в смятении пробормотал про себя Дамиан. Он провёл так много времени в адском напряжении перед возвращением в этот храм, что настоящее казалось зыбким. По правде говоря, даже сейчас он не был до конца уверен, сон это или реальность. Ведь сегодня он наконец взял себя в руки и решил впервые заговорить со своим спасителем…

«И именно сегодня он не пришёл...»

Дамиан крепко сжал кулаки, лицо его помрачнело. Поначалу было трудно смириться с тем, что незнакомец больше не посещает храм. Священник даже гадал, не его ли собственные молитвы стали тому причиной, и от этого на душе становилось пусто. Он ведь молился каждый день: просил, чтобы этот человек больше не плакал; чтобы Богиня ответила на его мольбы. Дамиан не учёл одного: если молитвы будут услышаны и боль уйдёт, благодетелю больше незачем будет приходить в храм… Но сейчас его терзало лишь сожаление о том, что он так и не смог произнести слова благодарности, которые хранил в сердце столько лет.

Когда Дамиан, что было для него совершенно нехарактерно, в волнении закусил губу, наблюдавший за ним Антонио широко распахнул глаза. Сначала старший священник спросил о тайной встрече полушутя-полусерьёзно, из лёгкой обиды. Но теперь…

— Первосвященник, вы получили божественное откровение?

Ведь перед ним стоял сам Дамиан. Если его смятение не было связано с волей Бога, то всё это не имело смысла. Как и ожидалось, услышав эти слова, Дамиан вздрогнул. Его глаза неуверенно метнулись к Антонио.

— Откровение?..

Да, возможно, для Антонио это выглядело именно так. На самом деле Дамиана привела сюда собственная воля — желание поговорить с человеком из прошлого. Но тот факт, что он стоял здесь именно в этот момент… Несомненно, на то была воля Божья. Конечно, Дамиан понимал, что его рассуждения притянуты за уши. Тем не менее, вместо того чтобы развеять недопонимание, он спросил:

— Священник Антонио, так что привело вас ко мне?

Уклончивый ответ и явная попытка сменить тему лишь убедили Антонио в том, что первосвященник действительно получил откровение. Раскрывать его суть или нет — тоже воля Божья, ведь такие видения даются лишь избранным. Как и подобает смиренному служителю, Антонио подавил любопытство и ответил с притворным спокойствием:

— Я пришёл обсудить насущные дела. Каждый год примерно в это время — хотя в этом году мы немного запаздываем — проводится благотворительная миссия, которую вы курируете лично, верно?

Несмотря на преданность служению, обязанностей в главном храме было слишком много, чтобы Дамиан мог заниматься выездной благотворительностью регулярно. Поэтому раз в год он отправлялся с миссией в один из провинциальных храмов. Будучи самым молодым верховным жрецом в истории, Дамиан пользовался колоссальным почитанием: бесчисленные толпы стекались в столицу, просто чтобы коснуться края его одеяния или хотя бы мельком увидеть издали. Даже сегодня паломники бродили по храму, надеясь встретить его. Естественно, количество желающих сопровождать его в миссии было огромным.

— Поступает так много запросов о том, какой именно храм вы собираетесь посетить в этом году. Я отвечаю, что расписание ещё не утверждено, но они настаивают на скорейшем ответе… Первосвященник? — Антонио, говоривший с лёгким раздражением из-за назойливости верующих, внезапно осёкся. Лицо Дамиана стало пугающе мрачным. — Вы неважно выглядите. Что-то случилось?

— Нет... ничего страшного, — отмахнулся Дамиан, но голос его прозвучал глухо. Он отвернулся, избегая взгляда Антонио, и снова прикусил губу.

В памяти внезапно всплыло воспоминание — истинная причина, по которой он откладывал миссию в этом году.

— Вы мне нравитесь…

Голос, принадлежавший скорее юной девушке, чем взрослой женщине. Лицо, переполненное искренними эмоциями, — она выпалила это, словно в бреду, а в следующую секунду запаниковала, осознав собственную дерзость. В прошлой жизни, во время благотворительной миссии Дамиан получил это признание… И, испытывая одновременно разочарование и гнев, он с каменным лицом холодно отчеканил:

— Леди Мелисса… Нет, леди Базилиан. Вы решили зло пошутить? Думаете, раз стали дворянкой, то можете заигрывать со священником?

— Я-я не это имела в виду…

— Я не желаю больше ничего слышать. Я сделаю вид, что этого разговора никогда не было. Уходите.