Сердце Эвклида было переполнено магической силой, подобной бомбе замедленного действия. С самого рождения эта мощь угрожала его жизни. Особенно невыносимой становилась боль, когда он использовал магию. Для человека, прожившего так долго с осознанием близкого конца, было бы странно мечтать о нормальном браке. Всё, чего он хотел, — продержаться достаточно долго, чтобы племянники выросли и узнали секреты дома Рудион. А ещё он надеялся погасить хотя бы часть долгов, оставив после себя герцогство в лучшем состоянии, чем принял.

«Но жениться, зная, что долго не проживу...»

Как он мог объясниться с Евгенией, вступившей в этот брак с искренними намерениями? С того момента, как он принял предложение семьи Базилиан, Эвклид чувствовал себя грешником, неспособным смотреть жене в глаза. Если бы он признался во всём честно сейчас, это выглядело бы как подлый обман. Под предлогом раскрытия правды он просто переложил бы всё бремя на неё, хотя изменить уже ничего было нельзя.

«Даже сейчас я продолжаю лгать ей».

Эвклид тяжело опустил взгляд, полный горькой самоиронии. Это прозвучало бы как нелепое оправдание, но реальный брак оказался совсем не таким, каким он его себе представлял. Настоящая Евгения разительно отличалась от героини грязных слухов. Несмотря на то что ей иногда было сложно выражать свои чувства, она оказалась ответственной, невероятно доброй и заботливой — как к его семье, так и к нему самому.

«Было бы легче, окажись она плохим человеком?»

Возможно, именно поэтому его посещали такие малодушные мысли. Если бы она действительно была той порочной, экстравагантной женщиной, одержимой наследным принцем, тогда — даже если бы его племянники и вассалы временами страдали от её выходок — финал не казался бы таким ужасающим. В случае его смерти она осталась бы не более чем политическим партнёром в браке по расчёту. Без сожаления покинула бы Север и начала жизнь заново. Тогда он, возможно, не испытывал бы такого всепоглощающего чувства вины. Но стоило ему только попытаться представить такую Евгению, как что-то острое и удушливое пронзало грудь.

В конце концов, даже чувствуя себя беспомощным и виноватым… Эвклид не мог не признать, что счастлив видеть Евгению такой, какая она есть. И дело было не только в том, что она так быстро расплатилась с долгами, и не в том, что открыла ему глаза на страдания племянников, о которых он раньше не подозревал. Возможно, всё дело было в её словах, сказанных в первую брачную ночь: о том, что она навсегда вырвала из сердца чувства к наследному принцу.

Иногда Эвклид терялся в странных, пугающих его самого мыслях. Тёплый взгляд Евгении, то, как оживлялось её лицо при встрече, её слова — порой резкие по форме, но всегда полные несомненной заботы... Всё это заставляло его верить, что это тепло она дарит только ему одному.

«Должно быть, это иллюзия...»

Нет, это не так. Умом он всё понимал, но сердце предательски колотилось. Им овладело чувство опасности. Если он поддастся этому наваждению, она неизбежно поглотит его, как приливная волна, и утащит на самое дно. И тогда он, возможно, окончательно потеряет рассудок.

«Кажется, я уже немного не в себе».

Эвклид самоуничижительно улыбнулся. По правде говоря, не раз и не два он ловил себя на том, что неотрывно смотрит на Евгению, даже во время совещаний или официальных бесед. Хотя его лицо обычно оставалось бесстрастным, если присмотреться повнимательнее, было на удивление легко прочесть эмоции в его мягких лавандовых глазах и лёгком изгибе губ. Он просто не мог отвести от неё взгляд. В такие моменты его пальцы непроизвольно сжимались. Если бы он хоть на секунду потерял контроль, то, возможно, неосознанно потянулся бы к её бледному лицу, желая согреть его в ладонях. С самого детства он отличался не по годам зрелым и спокойным характером, а по мере осознания своего недуга и положения семьи становился всё более отстранённым. Вот почему этот порыв — нечто сродни лихорадке или глупой подростковой влюблённости — был для него совершенно в новинку.

Он ещё не мог дать название тому, что чувствовал. Точнее, догадывался, но отказывался признавать. Вместо этого он отчаянно избегал оставаться с Евгенией наедине, словно дистанции было достаточно, чтобы задушить чувства в зародыше. Он понимал, что бегство — не лучший выход, но это было единственное, что он мог сделать.

К сожалению, все в замке Рудион были на стороне Евгении. Не только Делано, советовавший ему не отталкивать жену.

— Ваша светлость, леди Марианна и лорд Диор проводят время с госпожой в центральном дворе. Они просили, чтобы герцог лично сопроводил её в обеденный зал.

Даже его обожаемые племянники изо всех сил старались свести их вместе. Евгения, казалось, ничего не замечала, но дети умело создавали нужную атмосферу. Дразня друг друга, они убегали вперёд или притворялись спящими, даже когда не устали. Время от времени они театрально вздыхали, громко перешёптываясь: «Ну, тут уж ничего не поделаешь. Дяде нужно больше стараться!»

По сравнению с Евгенией, которая без особых усилий стала самым важным человеком в их жизнях, он казался себе совершенно никчёмным. Впрочем, Эвклид и сам считал, что Евгения слишком хороша для него, поэтому не обижался. Ему оставалось лишь испытывать горечь от того, что он не смог стать тем идеалом, о котором мечтали племянники.

При воспоминании о том, с каким нетерпением старшая горничная передавала послание от детей, и о довольной улыбке стоявшего рядом дворецкого, его сердце сжалось ещё сильнее. С тяжёлым вздохом он прошёл по коридору и вышел в центральный двор.

И тут же замер как вкопанный. Его племянники никогда не любили шумных игр, поэтому ему показалось странным, что они резвятся на улице. Он ожидал услышать их звонкий, жизнерадостный смех, но вместо этого до его слуха донеслись отрывистые хлопки в ладоши, тихое шарканье осторожных шагов и…

— З-здесь? — раздался напряжённый голос Евгении. Она вслепую размахивала руками, а её лоб, бледный, как слоновая кость, был скрыт под мягким шёлковым платком, завязанным на глазах. В этот момент Марианна, озорно улыбаясь, подбежала к Эвклиду, резко хлопнула в ладоши прямо у него перед носом и быстро метнулась прочь. Услышав звук, Евгения вздрогнула и неуверенно повернулась в его сторону, всё ещё раскинув руки.

Только тогда Эвклид понял, что происходит. Они играли в жмурки: водящий с завязанными глазами должен был ловить остальных, ориентируясь на хлопки. Эвклид смотрел, как Евгения медленно приближается к нему, но его ноги отказывались двигаться, словно вросли в землю. Нет, скорее наоборот… Казалось, он неосознанно затаил дыхание, ожидая, когда она подойдёт. Он и не думал уклоняться, но и не смел сделать шаг навстречу.

Вдруг её шаги сбились. Потеряв равновесие, Евгения споткнулась, оказавшись всего в паре метров от него. Эвклид инстинктивно подался вперёд и поймал её. Возможно, приняв его за Марианну или Диора, Евгения радостно ахнула, а затем без предупреждения крепко обняла его.

В этот момент в голове у Эвклида стало совершенно пусто. На одно короткое мгновение все его прежние запреты, все мысли о том, как опасно она подрывает его решимость, испарились. Даже мучительный страх за будущее — смогут ли близкие пережить боль утраты, когда он умрёт, а она покинет Север? — исчез без следа. Вместо этого, чувствуя, как его собственное сердце забилось так сильно, что стало больно в груди, он осознал нечто совершенно шокирующее. То, о чём никогда раньше не задумывался.

«Почему… Почему на этот раз не больно?»