Без конца тянулась болотистая местность, заболоченная и влажная. Земля поглощала каждый шаг, словно трясина, затрудняя передвижение.

Пара — мужчина и женщина — стояла перед безымянным подземельем.

Подземелье было наполнено маной водной стихии и имело S-ранг, что было довольно редким явлением. S-ранг оно получило не из-за своих размеров, а из-за небольшого количества элитных монстров внутри.

Чтобы найти место, подходящее по уровню силы детенышу красного дракона, Регрессор отыскал это место. Ёрум, сражавшаяся в это время с монстрами, обливалась потом.

«Хук, хук...»

Она села на поверженного монстра. Во время боя, который продолжался около двух часов, ей несколько раз приходилось выжимать драконье сердце досуха. Она израсходовала огромное количество маны, отчего, казалось, кружилась голова.

Ёрум обхватила голову руками.

«Пойдем.»

«Подожди.»

«Нам нужно двигаться».

«...Подожди секунду. Меня сейчас стошнит».

Она даже пускала слюни, пытаясь перевести дыхание.

Уровень ее мастерства был недостаточно высок, и [Пульсация] постоянно неустойчиво дрожала.

Конечно, можно было бы оставить все как есть. Она была драконом и со временем усовершенствовала бы свою [Пульсацию] даже без такой нагрузки на тело.

Однако настоящий бой – лучший способ сделать кого-либо сильнее как можно быстрее.

«...»

Несмотря на то, что ее тело и одежда были покрыты грязью, Ёрум не использовала магию, чтобы очиститься. Казалось, ей было не до этого, но, собравшись с силами, она послушно встала на ноги.

«Идем, идем».

Он взял ее под руку и повел через трясину. По мере того как они продвигались, липкая топь становилась все глубже, поэтому он использовал ману, чтобы идти по поверхности. Ёрум упорно следовала за ним.

После долгой ходьбы сквозь просветы густого леса стало что-то видно. Это была рыба, похожая на человека, с длинным плавником, тянущимся вдоль позвоночника от головы до хвоста. С розовыми жабрами на шее и крупным телом, она несла копье и пожирала отвратительную на вид рыбу.

Это был элитный воин расы рыболюдей, [Шакаргин].

Ю Джитэ спрятался за стволом дерева. Ёрум последовала его примеру, слегка нервничая.

Он тихо произнес:

«Ты их видишь?»

«...Да».

«Что думаешь?»

«...Выглядят чертовски сильными».

«Как бы ты с ними справилась?»

Ёрум сжала губы. Затем она огляделась, оценивая место, где стояли они с Ю Джитэ.

«Ты ведь специально привел меня сюда, да? Чтобы устроить засаду».

Нахмурившись, Ёрум снова посмотрела на врага. Элитный воин нес длинное копье, а за его спиной стояли два мага-шакаргина. Оба они использовали магию воды.

Поскольку все вокруг было покрыто водой, ей было трудно придумать какой-либо план.

«...Может, испепелить их огненным дыханием?»

Это был самый простой выход.

«Ты серьезно?»

«Нет. Просто пошутила».

Ёрум снова задумалась, пока Ю Джитэ терпеливо ждал, когда она придет к какому-нибудь решению.

Ю Джитэ устроил ей такое испытание, потому что до сих пор она сражалась без всякой стратегии. Она обладала физическим телом, превосходящим по силе современных сверхлюдей, не говоря уже о курсантах Лэйра, невероятной сопротивляемостью к стихиям и абсурдным контролем над маной.

Имея все это от рождения, она никогда не задумывалась о том, как сражаться.

«Хм... Для начала я выбью всю дурь из этого воина».

«А потом?»

«Я отберу копье и брошу его».

«А потом?»

«Когда он запаникует из-за потери копья, я разделаюсь с магами».

«А потом?»

«...А потом просто будем сражаться?»

«Хорошо».

Ёрум бросила на него вопросительный взгляд.

«Так верно?»

«Давай сначала попробуем сделать то, что ты предложила».

На этом их короткое совещание закончилось.

Она закрыла глаза.

Сердцебиение замедлилось. Затем она, словно пуля, рванула вперед, вздымая брызги воды.

Все пошло не так, как она рассчитывала.

Как и планировалось, ей удалось застать элитного воина врасплох и выбить из него всю дурь, но мышцы руки рыбочеловека чудовищно раздулись, и он крепко ухватился за копье.

Она начала неправильно.

Завязалась хаотичная битва. Из-за вмешательства магов она не могла справиться с элитным воином. Раны множились, и кровь сочилась из ее тела. Когда Ёрум, получив удар древком копья по лицу, наконец-то была поймана, Ю Джитэ вмешался и оглушил их ударами по затылку.

«Отпусти, отпусти!»

Ёрум отчаянно кричала, требуя, чтобы ее отпустили. Не видя другого выхода, Ю Джитэ ударил и ее по шее.

[Удар ножом (D)].

Ему нужно было оглушить элитного воина Шакаргина, двух магов и Ёрум, чтобы положить конец этой схватке.

«...»

Очнувшись спустя два часа, Ёрум испепеляюще посмотрела на Ю Джитэ.

«В чем проблема?»

«...Я не знаю».

«...»

«А как ты думаешь, в чем была проблема?»

Она неохотно задала этот вопрос. В процессе обучения она начала признавать свою слабость.

«Проблема была во всем».

Ю Джитэ высказал свое честное мнение, вызвав досаду и раздражение на лице Ёрум.

«Что значит "во всем"?»

«С самого начала все пошло не так. Ты не смогла использовать засаду в полной мере».

«Использовать в полной мере?»

«Именно. Ты хотя бы поняла, что место и направление были удачными для засады. Однако сам подход был неверным. Ты слишком спешила и недостаточно скрывалась».

«Уф... Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Разве я не была достаточно скрытной? Я же ударила рыбину по затылку. И была довольно быстрой».

Он покачал головой.

«Вот в этом-то и твоя ошибка. Зачем концентрироваться на скорости?»

«...?»

«Смысл засады – в скрытности и точности».

«Тогда что? Скорость – это второстепенное?»

Он снова покачал головой.

«Честно говоря, скорость здесь не нужна».

«Почему? Это же засада! Разве я не должна атаковать как можно быстрее?»

«Смотри».

Ю Джитэ протянул палец.

Движение было одновременно быстрым и медленным. Испугавшись, Ёрум попыталась увернуться, но палец, казалось, предвидел ее движение и изменил траекторию.

В конце концов, он коснулся ее лба.

«А? Черт... что это было?»

Она удивленно потрогала свой лоб. Движение было медленным, но все равно достигло цели. Она думала, что легко увернется, но не смогла.

«Если ты точен, скорость не имеет значения».

Ю Джитэ продолжил тихим голосом:

«Засада всегда должна быть скрытной и точной. Иногда лучше подойти и перерезать глотку, чем бросать нож в спину. Медленно может быть лучше».

«...!»

«Не зацикливайся на общепринятых представлениях. "Это должно быть так, а то – эдак". Отбрось все это. Каждый раз, когда ты сталкиваешься с какой-то ситуацией, ты должна думать, что тебе действительно нужно в данный момент».

Осознав что-то, она тихо выдохнула.

«Понимаешь?»

«Да, кажется, понимаю».

«Тогда давай вернемся к началу. Переосмысли эту ситуацию. Когда ты пыталась устроить засаду, где ты допустила ошибку, и как можно было действовать эффективнее?»

Ёрум закрыла глаза и попыталась восстановить в памяти все детали произошедшего. Она отчетливо помнила свои движения, направление и скорость. Затем она вспомнила, куда смотрели маги и как двигался элитный воин.

На ее лице появилась уверенность. Ю Джитэ повторил свой предыдущий вопрос:

«Если бы ты могла повторить все сначала, как бы ты с ними справилась?»

«...Хм, думаю, я бы смогла сначала разобраться с магами, если бы все сделала правильно».

«Как?»

С загоревшимся взглядом Ёрум начала объяснять свой новый план.

Это была всего лишь небольшая корректировка, но после понимания принципа засады ее горизонты расширились. Она напрягла мозг, чтобы придумать новую стратегию.

«...Что скажешь?»

Она взволнованно спросила, закончив объяснение.

«Давай сначала попробуем это на практике».

Результат боя и станет ответом.

Неподалеку находилась еще одна группа, состоящая из элитного воина и двух магов. В похожей, но все же отличающейся обстановке, Ёрум реализовала свою новую стратегию, быстро и точно расправившись с магами. Затем, контролируя ход битвы, она с относительной легкостью одолела и элитного воина.

«Я сделала это! Я сделала это! Эти вонючие рыбины!»

В приподнятом настроении Ёрум, держа в руках голову элитного воина, помчалась обратно к Ю Джитэ.

Затем, сияя от гордости, спросила:

«Хочешь?!»

***

Холодный воздух постепенно отступал, и кадеты стали носить на себе на одну деталь одежды меньше.

Ёрум вместе с Ю Джитэ посещала различные подземелья и сражалась каждый день. В течение двух недель она тренировалась без передышки. Ее боевое чутье и навыки [боевого искусства Карла-Гуллаква в стойке] быстро развивались.

Но утро в общежитии оставалось неизменным.

«Уваааа, падает!»

«...!»

Каёль и Гёуль сидели вместе, играя в дженгу, а Бом кормила Ёрум супом.

«Укк, ууук...»

Ёрум чуть не вырвало от этого супа.

«Серьезно, это на вкус как дерьмо... В сточной канаве вода, наверное, вкуснее».

Несмотря на это, она продолжала есть суп. Бом улыбнулась.

Ю Джитэ тем временем рассматривал карту мира, о чем-то задумавшись.

За две недели тренировок в подземельях драконье сердце Ёрум постепенно привыкло к базовым [Пульсациям]. Ей пора было переходить к следующему этапу обучения.

«Сегодня иди в тренировочную комнату одна».

Ему нужно было подготовить инструменты.

«Зачем? А, это для новой тренировки?»

«Да. Тебе нужно будет надеть цепи».

«Цепи?»

Ей удалось добиться резонанса в своем сердце с помощью [Пульсации]. Теперь нужно было закрепить достигнутый результат, и Ю Джитэ знал, как это сделать. Метод был простым и грубым, но эффективным. Однако для этого требовались инструменты.

Выслушав краткое объяснение, Ёрум кивнула.

Когда Ю Джитэ собирался уйти, его остановил голос Ёрум.

«Знаешь...»

Он обернулся и увидел, что Ёрум смотрит на него с надеждой в глазах.

«Я ведь... стала немного сильнее, да?»

Непохожим на себя голосом она осторожно задала этот вопрос.

Он задумался.

За эти две недели тренировок Ёрум действительно стала сильнее, но если бы его спросили, оправдала ли она его ожидания, он бы ответил "нет". Ёрум еле поспевала за ним.

Если бы она не справилась и с этим, он бы отволок ее к вулкану и бросил в лаву.

Когда Ю Джитэ замолчал, надежда начала угасать на ее лице. Вскоре она понуро отвернулась.

«Но ты же старалась...»

осознав свою ошибку, сказал Регрессор ей вслед, но было уже слишком поздно.

Она резко обернулась. Судя по ее раздраженному и меланхоличному выражению лица, ее гордость была задета. Казалось, она вот-вот сорвется на крик.

«...!»

Но, решив, что это бессмысленно, она со вздохом отвернулась.

Настроение у Ёрум было испорчено. Беспричинно подойдя к Каёль и Гёуль, она пнула дженгу.

«Почему? Что ты творишь? Дьяволица!»

«Это наша комната! Делай это на столе!»

Каёль возмутилась, и между ними завязалась ссора.

***

Тук-тук-тук...

В глубине подземелья босс S-ранга, Старший Лич, стучал зубами от страха. Он увидел, как в комнате босса внезапно появился человек и уселся на его трон.

Беспомощный скелет-маг дрожал в позе, совершенно не соответствующей его титулу Верховного Жреца Смерти.

Тук-тук-тук-тук-тук...

Ровно десять минут назад этот человек, невесть откуда взявшийся, пригрозил Личу: «Сиди тихо и не шуми».

Лич сначала решил, что это безумец, и его можно просто убить. Однако, взглянув в глаза этого человека, Старший Лич понял, с кем имеет дело.

Этот интеллектуальный монстр, босс S-ранга, подумал, что его 500-летняя жизнь может закончиться в любой момент.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук...

«Тихо».

...Тук.

Лич схватился за подбородок. Затем он забился в угол и начал украдкой поглядывать на человека.

Сидя на троне Лича, Ю Джитэ закрыл глаза и начал исследовать свое тело. В сердце Регрессора покоились [Цепи Ада] – артефакт с несколько детским названием.

Эта цепь, абсолютно черная и не отражающая свет, казалась непомерно тяжелой.

На самом деле, она была сделана не из металла. Она досталась ему от безымянного черного дракона и была создана путем наслаивания друг на друга очень тонких, похожих на нити, субстанций. Это устройство было создано для сдерживания его убийственного намерения, которое вышло из-под контроля за время бесчисленных регрессий.

Он легко распутал эти цепи во сне Ноя, но в реальном мире сделать это было невозможно из-за последствий.

Поэтому он и пришел сюда.

Ю Джитэ спокойно расстегнул цепь.

---.

В этот момент по миру прокатилась ударная волна.

Вскоре из его тела, словно океанская волна, вырвалась грубая, всепоглощающая жажда убийства, накрыв собой все вокруг.

Она пронеслась через комнату босса, подземное кладбище, леса и пустыню.

В альтернативном измерении разлома были уничтожены сотни километров территории.

*

Снова надев адские цепи, Ю Джитэ встал с трона. Он посмотрел на несколько крошечных обрывков нитей – фрагменты [Цепей Ада]. Этого будет достаточно.

За обрывками цепей виднелось разрушенное подземелье Лича, но сердце его не дрогнуло.

«Спасибо за гостеприимство».

Услышав это, обнаженный скелет, чья старая мантия обратилась в пыль, задрожал и поспешно кивнул.

«Сиди здесь тихо».

Человек пристально смотрел ему в глаза. Лич опустил взгляд, избегая зрительного контакта.

«Пошевелишься – умрешь».

...С этими словами человек исчез.

Оставшись в одиночестве, Старший Лич попытался подняться с пола, где он отсиживался в углу. Затем он снова водрузил на голову полуразрушенную корону, истерзанную убийственным намерением.

Хруст. Корона рассыпалась на куски, упав на пол.

Тук...

В тот день Старший Лич тихо отказался от своей честолюбивой мечты покорить мир людей.