– (Срочные новости) Объявлено о проведении ежегодного мероприятия в Лэйре, привлекающего внимание СМИ по всему миру.

– Заместитель директора Ма Намджун заявил: «Целью станет подземелье S+, "Мелиссийский маскарад"», и добавил: «Рейдовая команда будет состоять преимущественно из кадетов».

– Правительства, ведущие гильдии, транснациональные корпорации и известные семьи борются за места в рейдовой команде. Ожидается жесткая конкуренция из-за высокой вероятности коррупции при отборе участников.

– Директор Ха Сукму: «Я знаю, что отбор в рейдовую команду привлекает большое внимание... Я обещаю справедливый процесс отбора».

Ежегодно Лэйр планирует проведение мероприятия в конце года. В этом году был выбран рейд в подземелье S+ «Мелиссийский маскарад», которое Ю Джитэ обнаружил примерно в то время, когда в школу поступили драконы из клана Ю.

PR-отдел Лэйра активно распространял новости об этом и регулярно проводил пресс-конференции.

– Главный профессор группы изучения Лазурного Дракона...

Репортёр, писавшая статью, остановилась. Главный профессор Вэй Янь с улыбкой отвечал на вопросы журналистов.

«По оценкам, уровень сил группы изучения "Лазурный дракон" в этом году в несколько раз превышает показатели прошлых лет. В чем ваш секрет?»

«Несмотря на мою скромность, никаких особых секретов нет. Чтобы оправдать ожидания опекунов, доверивших мне своих курсантов, я просто стараюсь изо всех сил, чтобы обеспечить им отличную карьеру».

«Сколько мест в рейдовой команде вы ожидаете для группы "Лазурный дракон"? Ожидается ли жёсткая конкуренция и экзамен?»

«Я воздержусь от комментариев на эту тему. Все усердно работают, и моя самоуверенность не принесет дополнительных мест».

«Может быть, вы не слишком уверены в себе?»

«Группа "Лазурный дракон" приложила беспрецедентные усилия. За три тренировочных сбора мы самостоятельно прошли три подземелья ранга А+, что является большой редкостью. Что скажете, мисс репортёр? Разве не все стараются изо всех сил?»

Когда Вэй Янь улыбнулся, репортёр, поймавшая его взгляд, покраснела. В женских сообществах сверхлюдей Вэй Янь всегда входил в тройку лидеров в опросах популярности среди профессоров.

Поэтому Вэй Янь говорил с широкой улыбкой:

«Я уверен в себе».

Репортёры быстро застрочили ручками.

– Руководитель группы изучения «Лазурный дракон» профессор Вэй Янь демонстрирует непоколебимую уверенность в составе рейдовой команды.

«...»

Тем временем, за залом для пресс-конференций, мужчина с нервным видом смотрел на свои смарт-часы. Он выглядел озабоченным, и даже когда пытался сохранять спокойствие, его пальцы дрожали.

Его руки выглядели странно. Пальцы были разной длины, а при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что на левой руке отсутствуют большой и указательный пальцы.

Это был ближайший помощник Вэй Яня, Квок Пан Вэй.

«...С вами всё в порядке, господин?» – осторожно спросила Хасимото, помощница Квока Пан Вэя.

Это была японка лет двадцати.

«Да, да. Я в порядке...» – пробормотал он, словно загипнотизированный, но когда часы долго молчали, он внезапно сорвался.

«...К, когда же они выйдут на связь?»

Он почесал голову средним и двумя другими пальцами. Остальные пальцы ему отрезал Вэй Янь.

В организации необнаруживаемых демонов царила мрачная атмосфера.

Тридцать восемь связанных с ней демонов исчезли, в том числе тот, о ком Вэй Янь заботился, как о младшем брате или сестре.

В живых осталась только одна женщина средних лет, но она ничего не знала о личности преступника и умерла несколько дней назад. Однако самым большим ударом стало исчезновение Прототипа X.

С тех пор необнаруживаемые стали называть своего гипотетического врага «X».

X.

Они бы с удовольствием раздавили его и проглотили целиком, если бы это было возможно.

После недавних событий Вэй Яня вызвали руководители организации и отчитали, а по возвращении он не смог сдержать ярость и отрезал пальцы Квоку Пан Вэю.

Мужчина уставился на свои культи вместо большого и указательного пальцев.

«Чёрт. Блядь. Чёртов ад... И со мной так обращаются...»

Квок Пан Вэй пошевелил оставшимися пальцами, глядя на свою искалеченную руку. Ему казалось, что отсутствующие пальцы всё ещё двигаются.

Это было довольно жалкое зрелище для демона, но поскольку он всё ещё оставался человеком в душе, ничего нельзя было поделать.

«Господин...» – пробормотала его помощница Хасимото с удручённым видом.

«Что с нами теперь будет?..»

«Э, заткнись! Что с нами может случиться?» – прорычал Квок Пан Вэй.

«Не о чем беспокоиться. Как только с этим разберутся, профессор Вэй Янь получит место в Седле, и мы сможем подобрать хотя бы крохи».

«Но если X появится снова…»

«Тебе не стоит об этом беспокоиться. Вот почему на этот раз там будут три старейшины...»

«Простите?»

«...Неважно».

Поняв, что проговорился, он замолчал. Хасимото с любопытством подошла ближе и спросила:

«Это секрет? Не спрашивайте».

«…Может, хоть вы мне скажете? Вы же знаете, я умею хранить секреты».

В ответ на её слова Квок Пан Вэй медленно повернул голову.

Он был встревожен и напуган. Ему нужно было на кого-то опереться, пусть даже на женщину-демона на десять лет моложе.

Его связывало доверие, возникшее за годы совместной работы, а также чувство родства с собратьями-демонами. К тому же, поскольку его демоническая аура была затронута неглубоко, в нём всё ещё жило человеческое желание поделиться своими переживаниями и облегчить душевное бремя.

Всё это заставило Квока Пан Вэя заговорить:

«…Два демона уровня Катастрофы».

«Ах…» – выдохнула Хасимото.

Прибудут два демона уровня Катастрофы?

Во всём мире было всего двенадцать демонов уровня Катастрофы, и они были могущественными существами, способными соперничать с лучшими из лучших.

Но это был ещё не конец, и следующие слова заставили Хасимото широко раскрыть глаза.

«И на этот раз на Мелиссийский маскарад прибудет уважаемый демон уровня Катаклизма».

«…!»

Демон уровня Катаклизма?

Кто-то настолько могущественный тоже приедет?

«…А! Наконец-то!»

В этот момент зазвонили часы Квока Пан Вэя, и он быстро отошёл, чтобы ответить на звонок. Вскоре, объявив перерыв в пресс-конференции, к нему подошёл Вэй Янь. Из-за двери доносились их голоса.

Когда Хасимото осталась одна, удивление полностью исчезло с её лица. Она медленно подняла руку и приложила её к виску.

«Не слишком отличается от ваших предсказаний, милорд.

Как и ожидалось, масштаб мероприятия увеличился по сравнению с предыдущими итерациями. Чтобы минимизировать переменные, я продолжу собирать больше информации».

В этот момент раздался хлопок, и голова Квока Пан Вэя резко повернулась в сторону. «За то время, что я тебе уделил, ты смог узнать только это? Пожалуйста, работай лучше, Пан Вэй», – сказал Вэй Янь голосом, полным убийственного намерения. После этого Вэй Янь вернулся на конференцию, а Квок Пан Вэй побрёл обратно в комнату ожидания, прижав руку к покрасневшей щеке.

«Господин…» – Хасимото вернула на лицо удивлённое выражение и подошла к нему.

***

«…»

У Гёуль было два варианта: спокойная и статичная сказка для Бом-онни и захватывающая, динамичная история для Каёль-онни.

Поэтому сегодня она отдала книгу Каёль.

«Тебе почитать сегодня?»

Кивок.

«Хорошо, сейчас посмотрим… Мой папа – фея! Э? Я же это уже читала, да?»

«…»

«Ещё раз почитать?»

Кивок.

«Давным-давно Долсун жила со своим папой».

Её яркий и чистый голос трогал сердца слушателей. Этим голосом, который в прошлых циклах регрессии разносился по всему миру, Каёль начала читать сказку.

Гёуль постепенно погружалась в историю.

Тем временем Ю Джитэ надевал галстук на рубашку с длинным рукавом. Когда он небрежно накинул его на шею, навык [Врождённая кастомизация (S)] завязал его заново. Затем он накинул длинный плащ и завершил свой образ.

Было поздно, приближалась ночь, но он вышел раньше обычного.

И всё же ему нужно было уходить прямо сейчас.

Когда он вышел из комнаты, взгляды Каёль и Гёуль, естественно, обратились к нему.

Каёль удивлённо воскликнула:

«Ух ты! Что это?»

«Что именно?»

«Ну конечно же, одежда! Эта формальная одежда тебе очень идёт, аджосси!»

Гёуль тоже выглядела немного удивлённой.

Взгляд: ооо.

«Правда?»

«Что происходит? Что за повод? Почему ты так красиво одет? На свадьбу собрался?»

После небольшого колебания Ю Джитэ ответил:

«На похороны».

«Ах…!»

«Тогда до встречи».

«А… да. До свидания!»

Каёль помахала рукой, и Гёуль повторила за ней, через полсекунды.

Он думал, что всё закончилось, но его ждала засада.

Как только он открыл дверь общежития, он увидел Бом, смотрящую на него.

«Что ты здесь делаешь? Холодно же».

«…»

У неё, как обычно, был равнодушный, но надутый вид.

«Заходи».

«…»

«Почему?»

«…»

Неужели она заразилась от Ю Гёуль? Она молчала.

Казалось, она о чём-то размышляет или что-то высматривает. Её взгляд был направлен куда-то вдаль, но постепенно сфокусировался.

«Я пойду с аджосси».

«Что?»

«…Если я так скажу, аджосси скажет вот так».

Понизив голос, Бом начала имитировать Ю Джитэ:

«Не иди за мной!»

«…»

«Нет? В этот раз я тебе понадоблюсь».

«…»

«Уходи! Пока я не разозлился».

Бом продолжала разыгрывать сценку.

«Я не хочу».

«…»

«И тогда будет что-то вроде "Ю Бом…" – с серьёзным видом».

Она имитировала выражение лица Ю Джитэ. Её взгляд был таким, будто она хотела кого-то проглотить… или, по крайней мере, она пыталась создать такое впечатление, но получилось не слишком убедительно.

«…»

«Тогда трусиха Ю Бом останется одна и будет жалеть об этом».

«Что ты делаешь?»

«Это симуляция того, что произойдёт дальше».

Бом спокойно улыбнулась.

«Нет».

Он ответил инстинктивно.

Она снова собиралась последовать за ним, как тогда, когда он преследовал Вэй Яня во время прослушивания Каёль, или когда он выслеживал Прототипа Икс.

Это был последний рубеж, за которым Регрессор пытался спрятаться от драконов.

«…»

Но на этот раз она не стала ныть.

«Я хочу спросить».

«Что?»

«Почему мне нельзя идти с тобой».

В надвигающейся темноте пара оливковых глаз мягко блеснула.

Возможно, это ещё не конец, и она продолжит докучать ему, если он просто будет избегать её. Поэтому Ю Джитэ решил быть немного откровенным.

«С этого момента кто-то умрёт от моей руки».

Это был факт, а не предположение.

«Ты помнишь, что я говорил? Я не очень хороший человек. Я люблю, чтобы те, кого я убиваю, пострадали. Это будет жестоко и отвратительно. Я не хочу, чтобы вы это видели».

Если быть до конца честным, это было скорее для самого Ю Джитэ, чем для драконов. Им нужны только счастливые воспоминания, чтобы ослабить проклятие регрессии, которое его связывает.

«Если ты понимаешь, возвращайся внутрь».

Он говорил чётко и без возможности для обсуждения, но Бом не отступила.

«Аджосси».

Опустив голову, Бом сплела пальцы.

«Помнишь, я спрашивала, знаешь ли ты, что значит жить драконом зелёной расы?»

В ту ночь, когда он отправился разбираться с Прототипом Икс, он со вздохом вспомнил вопрос Бом.

– …Аджосси знает, что значит жить драконом зелёной расы?

Даже сейчас он не имел ни малейшего представления.

«Мы живём, вглядываясь в Провидение. Мы видим следы прошлого и фрагменты будущего. Когда я вижу что-то хорошее, я радуюсь, предвкушая это. Но знаешь…»

«…»

«В мире больше печального, чем радостного. Каждое существо страдает от небольших несчастий, поэтому я вижу смерть и конец отношений. Вчера я видела, как сын-инвалид убил свою мать, которая заботилась о нём двадцать лет. Это было очень трагично, и мне было грустно весь день».

«…»

«Я не хотела этого видеть…»

В её тихом шёпоте была особая сила, которая долго звучала в его ушах.

Бом медленно подняла голову.

«Вот что значит быть зелёным драконом. Утомительно, правда?»

«…»

«Даже то, что ты не хочешь показывать, я уже видела».

Ю Джитэ закрыл глаза и задумался.

«Ты… что ты знаешь?»

«Ты идёшь на светский раут».

«И?»

«Под чужим именем».

«И?»

«Будешь искать мужчину».

«И?»

«Очень плохого парня».

«И?»

После небольшого колебания Бом осторожно сказала:

«…Я тебе понадоблюсь».

Он вздохнул.

Вспомнилось, что она говорила то же самое и в случае с Прототипом Икс. Возможно, если бы он взял Бом с собой, ему было бы легче справиться с ситуацией.

Стоит ли её взять?

Впервые после начала этой итерации Регрессор почувствовал неуверенность в собственном решении.

«Если ты хоть немного помешаешь, я сразу же отправлю тебя домой».

«Да».

Это было согласие, пусть и неполное, но лицо Бом немного просветлело.

«Тогда пошли».

«А, секунду…!»

«Что такое?»

«Мне нужно одеться по дресс-коду».

Бом развернулась.

Она вошла в [Законы природы (S)], альтернативное измерение драконов. Через несколько минут она высунула оттуда голову.

«…Я могу выходить?»

«Что ты делаешь?»

«…Собираюсь с духом. Мне неловко».

«Почему?»

«Хм… если мне не подойдёт, сделай вид, что ничего не видел».

Он кивнул.

Вскоре Бом вышла из альтернативного измерения в красном вечернем платье с открытыми плечами.

Как только она появилась, датчик в коридоре среагировал на человека и зажёг свет. Белые плечи и руки, ранее скрытые полумраком, теперь были отчётливо видны. Возможно, Бом специально выбрала это место, чтобы показаться во всей красе.

Она осторожно спросила:

«Мне идёт?»

«…»

«Хе-хе. Мне просто нужно было немного света, я не была уверена в себе…»

На самом деле, Регрессор не знал критериев «подходит – не подходит». Разве Зелёному Дракону может что-то не подойти?

Но он кое-что усвоил из общения с Каёль, и он знал одно волшебное слово, которое так нравилось цыплёнку.

«Выглядишь красиво».

Бом слегка удивилась.

А затем закрыла лицо руками.

«Неважно…»