«Ах, простите…»

Японский кадет Соудзиро неловко улыбнулся, извиняясь.

«…»

Ким Джи-Ин, корейская курсантка, отвернулась, кусая губы, словно была не в духе. Вскоре Ким Джи-Ин медленно произнесла:

«Не стоило так говорить».

«Что?»

«Да ничего».

«Ребята, сразу говорю: не тормозите меня. У меня и так полно дерьмовых оценок из-за того, что я всё завалила».

«…»

«Какие-то претензии есть?»

«Нет, делай что хочешь…»

После этих слов Ким Джи-Ин замолчала. Начало выдалось не из лучших.

Ю Джитэ не стал ругать Ёрум. Ему было совершенно все равно, что думает эта вспыльчивая драконица и как она строит отношения с другими. Впрочем, это было взаимно. Даже если Ёрум навредит себе своим поведением, ему не будет до этого дела, пока это не перейдет определенные границы.

Он был всего лишь опекуном, защищающим детей, а не педагогом, наставляющим на путь истинный. Такого желания у него не было.

«…Поскольку времени у нас мало, сразу перейду к объяснениям. Обычно роль оператора по очереди выполняют трое опекунов, но эти три дня оператором буду я один…»

Ю Джитэ объяснил курсантам правила. Ёрум, казалось, не слушала, а двое других искренне кивали.

«Я постараюсь не создавать проблем… Пожалуйста, позаботьтесь обо мне».

«Ага».

«Ммм…»

Ким Джи-Ин с опаской посмотрела на него и спросила: «Как нам вас называть, господин опекун?»

«Ближайшие три дня зовите меня просто мистер Опекун».

«А, хорошо».

На этом простые приготовления закончились. Проводив курсантов, он направился в лекционный зал.

*

«Все присутствующие отмечены. Прошу собраться со своими командами».

В аудитории царила напряженная атмосфера. Для курсантов это был первый масштабный практический опыт. Опекуны давали наставления своим подопечным, и все заметно нервничали перед столь серьезным занятием. В аудитории находилось 150 курсантов, а вместе с опекунами – 300 человек, так что просторный лекционный зал казался тесным.

«Итак, сейчас я выдам вам снаряжение для симуляции антидемонской войны».

Бронежилеты, браслеты связи, небоевое оружие, устройства исключительно для операторов и прочее необходимое снаряжение – всё было предоставлено. Тем временем некоторые курсанты бросали взгляды на Ёрум. На их бейджах красовались синие наклейки с римской цифрой «IV». Это был значок общества.

Общество – это организация, созданная курсантами для достижения общих целей, в деятельность которой не могли вмешиваться профессора или опекуны. Цифра на наклейке указывала на уровень общества, присвоенный Лэйром. В зависимости от успехов общества, Лэйр присваивал ему тот или иной уровень, и четвертый уровень считался одним из самых высоких, позволяя входить в топ-5 % обществ.

«Привет, Ёрум».

«Угу».

Несколько курсантов из общества четвертого уровня подошли к Ёрум.

«…Ты, кажется, в команде с ними?»

Одна из девушек-курсанток посмотрела на Соудзиро и Ким Джи-Ин.

«Так получилось».

«А мы немного обижены, знаешь? Ты ведь нам отказала».

«Я слышала, вы, ребята, занимаетесь каким-то чёртовым подхалимством».

«Эй, не говори так. Нас могут неправильно понять. Мы просто помогаем друг другу, когда это необходимо».

«И задницы друг другу вытираете?»

«Ну что ты такое говоришь… В любом случае, может, поможем друг другу немного? Нам же нужно получить хорошие оценки, верно?»

«У меня и так всё хорошо, так что отвалите».

Сквернословие Ёрум было хорошо известно среди курсантов. Поначалу это многих раздражало, и несколько раз дело чуть не доходило до драк, но теперь все, похоже, смирились.

«Они все так делают. Даже ребята из общества тайдзюцу».

Общество тайдзюцу было обществом пятого уровня. На данный момент в Лэйре существовало всего три общества пятого уровня, открытых для первокурсников. Все члены этих обществ были выходцами из известных учебных групп Лэйра, а также из влиятельных семей и организаций со всего мира.

«И что? Побежите за ними, если они в окно выбросятся?»

«Ты…»

«…Пошли отсюда».

Цокнув языком, курсантка собралась уходить: «Удачи тебе с этими крутыми ребятами».

«Я уже жалею, так что отвалите, онни».

Когда курсантки ушли, Ёрум тихо сказала Ю Джитэ: «Они такие надоедливые. Объединяются в группы, чтобы получать хорошие оценки, обзывают других и занимаются всякой фигней».

Он уже собирался равнодушно кивнуть, но Соудзиро, стоявший рядом, услышал её слова и неловко улыбнулся: «Мне тоже немного не по себе».

«Да?»

«Ну да. Они не говорят ничего в лицо, но за спиной сплетничают…»

Тут Ёрум раздраженно выпалила: «Я тебя не спрашивала».

«Ах, простите…»

Соудзиро тут же сник, и Ю Джитэ на мгновение задумался: «Всё ли в порядке с этой командой?»

«А теперь прошу всех пройти к своим стартовым позициям».

В любом случае, жребий был брошен.

***

– Все участники будут разделены на 50 команд, и симуляция начнется в ваших точках старта.

– Дается только одна попытка. Активность, количество убийств, смертей и нанесенного урона будут подсчитываться и отображаться в рейтинге в реальном времени.

– Название виртуального подземелья – «Муравьиное гнездо». Под землей…

Номер их команды был 50-м. Просто их команда была сформирована в самый последний момент. Пока профессор продолжал инструктаж, Ю Джитэ вместе с остальными командами, чьи стартовые точки находились неподалеку, направился к месту начала симуляции.

Виртуальное подземелье представляло собой систему подземных пещер под названием «Муравьиное гнездо». Оно было создано по образу настоящих подземных муравейников и состояло из бесчисленных комнат, соединенных коридорами. Несмотря на то, что это была подземная пещера, в каждой комнате был свой источник света, так что там не было слишком темно. Впрочем, в темных коридорах свет был тусклее и встречался реже.

«Ху-у…»

Добравшись до стартовой точки, Соудзиро нервно вздохнул.

«Господин опекун…»

«Да?»

«У нас получится хорошо справиться?»

«А почему нет?»

«Просто… этот предмет очень важен для итоговой оценки… У меня и так плохие оценки, а если я тут провалюсь, то, наверное, останусь на второй год…»

«Эй, зачем ты ему это говоришь? Он ведь нам не настоящий опекун».

Соудзиро поник, услышав упрек Ким Джи-Ин.

«Ах, извините…»

«Просто не принимай его слова близко к сердцу…»

В этот момент раздался голос: «Э?» Это была Ёрум, лежавшая в углу пещеры.

«Конечно, мы должны выступить хорошо, сопляки. Мои оценки на кону».

«А кто не хочет?.. Я тоже постараюсь».

«Что? Ты шутишь, что ли? Говоришь это и даже не сняла оружие с предохранителя?»

«А? Ой…»

«Иди сюда, сучка».

Оружием Ким Джи-Ин была мана-пушка в форме мушкета. Ёрум подошла к ней, сняла оружие с предохранителя, внимательно осмотрела его и вернула Ким Джи-Ин. Следующей целью стал Соудзиро.

«А ты, идиот!»

«Э? Что?»

«Затяни нормально ремни брони».

Из-за ослабленных ремней пластиковая броня на верхней части тела болталась из стороны в сторону. Нахмурившись, Ёрум сама затянула ремни и выровняла броню.

«Вот почему тебя никто не искал».

В этот момент оба курсанта с удивлением посмотрели на Ёрум.

– Симуляция антидемонской войны начинается.

Голос профессора донесся до них через устройства связи. Ю Джитэ посмотрел на детей и сказал: «Ребята, к какому месту мы стремимся?»

«В смысле?»

«Какую команду мы хотим догнать?»

Соудзиро не понял, а Ким Джи-Ин неловко улыбнулась. «Вряд ли всё получится так, как мы хотим… У всех остальных опекуны помогают, они не дадут нам обойти их».

Он ответил так, будто это было неважно.

«Так какая команда?»

«Что значит какая команда? Просто любую, какую найдём».

«Понял».

Услышав слова Ёрум, Ю Джитэ повернулся и зашагал вперёд. Здесь опекуны не могли использовать ману. Любое использование маны тут же фиксировалось артефактом в ожерелье. Ориентироваться можно было только с помощью операторского устройства, слуха, обоняния, зрения и опыта. Это касалось и Ю Джитэ. Но его чувства, многократно превосходившие обычные, не мог заблокировать никакой артефакт. Даже сейчас он мог закрыть глаза и смутно видеть в своём воображении тех, кто двигался по ту сторону сложного муравьиного гнезда. Доверяясь своим чувствам, он указал на ближайшего противника и открыл глаза.

«Пошли».

Он двинулся вперёд.

*

Идя за опекуном, курсанты чувствовали себя неловко. Муравьиное гнездо состояло из комнат и коридоров. От просторной комнаты отходило по три-четыре узких коридора, поэтому трудно было определить источник звука или запаха. Самыми важными факторами были планирование и скрытность. Именно от них зависел успех. Но опекун шагал вперёд, словно ему было всё равно.

"Можно ли так действовать?" – эта мысль одновременно пришла в головы обоим курсантам.

"Эх, я даже шагов не слышу…"

Соудзиро прислушался. Шаг, шаг. Он слышал только два звука шагов – свои и Ким Джи-Ин. Неужели опекун и Ёрум шли бесшумно? Он слышал, что такое возможно, но…

Курсанты шли за ним, словно загипнотизированные. Вскоре Ю Джитэ остановился, и они тоже замерли. Оглянувшись, он указал на конец коридора и быстро показал жестами: 5 5 5, 4, 2. Это был язык жестов штурмовой группы. Это означало, что враги находятся в 15 метрах, их четверо и они уязвимы для засады. Четверо врагов – это одна команда.

"Что? Серьезно…?"

Соудзиро хотел спросить: «Откуда ты это знаешь?», но не успел, как с той стороны коридора донеслись приглушенные голоса. Как и сказал Ю Джитэ. Противники не подозревали об опасности, а у них было преимущество внезапности. Но в одиночку сражаться было невозможно. Это была не настоящая битва, а имитация, в которой важнее всего были очки здоровья брони. Если Ёрум ринется в бой одна и потеряет все очки здоровья, её сочтут погибшей. Другими словами, остальные должны были выполнить свою задачу. Но они стояли как вкопанные.

"Вы что, идиоты? Почему стоите?"

Нахмурившись, Ёрум попыталась подать им знаки руками, но они застыли от волнения и не понимали, что делать. "Нужно было подкрасться и приготовиться стрелять, пока я устраиваю засаду. Вы же оба снайперы!" Она хотела сказать им многое, но не могла, потому что поленилась обсудить план заранее. Ёрум вздохнула, показала им средние пальцы и бесшумно достала меч для спаррингов. Только тогда они нервно последовали за ней. Расстояние между ними и врагами сокращалось, пока они не добрались до светлого участка коридора. Ёрум, повинуясь своим обострённым инстинктам, мгновенно выскочила вперёд.

«Хуат!»

Опекун другой команды даже не успел понять, что Ёрум уже близко. «А! Засада!» – крикнул он, хотя и слишком поздно. Меч яростно обрушился на врага. Стоявший впереди курсант с копьем, который жевал жвачку, получил удар в спину, и сработал защитный барьер брони. Он упал.

[HP: 100 -> 17]

Удар в спину, неосторожность, заряд, критический удар – всё это сложилось в одно. Получив удар, курсант в испуге быстро развернулся.

«А! Атакуют!»

«Вот дерьмо!»

Двое других курсантов достали лук и меч, но Ёрум двигалась быстрее. Растолкав врагов, она сосредоточилась на броне противника. «Хуак!» Соудзиро и Ким Джи-Ин тоже не стояли без дела. Они дрожали, но старались двигаться точно, как на тренировках, и выстрелили в голову мечника. Доспех выпустил барьер маны, но это привело к снижению здоровья.

[HP: 0]

Не сумев отбиться от засады, противники лишились очков здоровья. Вражеский опекун вздохнул и схватился за голову.

«Мы сделали это!»

Соудзиро удивленно вскинул руки вверх. Ким Джи-Ин тоже выглядела ошеломленной и закрыла рот руками. Ёрум вздохнула и вложила меч в ножны. У всех троих было по-прежнему 100 очков здоровья. Они одержали безоговорочную победу в первом бою.