«Увах! Это мне?!» – спросила Каёль, получив от Бом пакет с покупками.

«Что это?»

«Попробуй открыть».

«Нн! Спасибо, онни…!»

Её маленькие ручки осторожно открыли пакет и достали коробку. Внутри оказался чёрный кошелёк из крокодиловой кожи. Почувствовав его бугристую текстуру, напоминающую шоколад, Каёль задохнулась от восторга, глаза заблестели, и она с опаской стала рассматривать кошелёк.

Тем временем Гёуль получила от Ю Джитэ нового плюшевого медвежонка.

«…»

Цвет старого плюшевого медведя, которого она держала в руках, слегка потускнел. Гёуль постоянно стирала его с помощью элементальной магии воды, когда он пачкался. Пуговицы-глаза износились, а от двух лап голубого медвежонка остались одни лохмотья.

Гёуль переводила взгляд с Ю Джитэ на нового медвежонка, а потом осторожно взяла его в руки. Она долго смотрела на новую игрушку.

«Тебе нравится?»

Её маленькая головка закивала, а глаза, устремлённые на Ю Джитэ, сияли ярче прежнего.

«Отдай мне старого».

Но тут улыбка исчезла с её лица. Гёуль с напряжённым видом покачала головой.

Ю Джитэ, почувствовав неладное, потянулся к старому плюшевому медведю, но Гёуль с силой вцепилась в него, сопротивляясь.

«Ты хочешь оставить его себе? Зачем?»

«…»

«Он совсем износился».

Трясёт, трясёт.

«Не хочешь его выбрасывать?»

Кивает.

Она проявила упрямство. Гёуль впервые возражала Ю Джитэ, поэтому он решил отступить. Это было неважно, и он решил оставить всё как есть.

В итоге Гёуль обняла обоих медвежат.

«А? Онни».

«Ун?» – испуганно спросила Каёль, показывая пальцем на наручники и хлыст.

«Это для кого?»

«А, это для Ёрум. Она уже вернулась?»

Лицо Каёль побледнело. В голове у цыплёнка промелькнули страшные картины.

Ю Ёрум – этот жестокий красный дракон – и вдруг у неё в руках наручники и хлыст! Найдёт ли она применение этим штукам в общежитии?

«Н-нельзя отдавать это Ёрум-онни…!»

«Ун? Почему?»

«Я умру…!»

Каёль уже собиралась выхватить подарки для Ёрум, но тут –

Кванг!

Кто-то распахнул дверь с такой силой, будто хотел сломать её.

Это была Ёрум.

Вся в поту, словно после изнурительной тренировки, она тяжело дышала.

«А? Что это тут у вас? Что-то интересное?»

Едва войдя в гостиную, Ёрум выхватила кошелёк из рук Каёль. Цыплёнок напряглась, ведь в другой руке у неё были подарки для Ёрум.

«Какой миленький. А можно его полизать?»

«Н-нет… пожалуйста».

Такой лёгкий ответ насторожил Ёрум. Она внимательно осмотрела Каёль: её неловкое выражение лица, жесты и рука, спрятанная за спиной…

«Ю Каёль. Ты что-то прячешь?»

«Ч-что я могу прятать?»

«Давай сюда».

«…»

Представив, что произойдёт через минуту, Каёль залилась слезами. В крайне напряжённой обстановке Каёль пролепетала:

«Аджосси…»

«А?»

«Если я умру… пожалуйста, принесите на мои похороны много хризантем…»

Ты умираешь?

«Я этого не допущу».

«Какой ты жестокий…!»

В следующее мгновение Ёрум схватила Каёль, заковала ей руки в наручники и отхлестала по попе.

«Уан!»

3 часа ночи, кромешная тьма.

Северная окраина Москвы, парк «Сокольники».

В укромном уголке этого живописного парка располагалось подземное сооружение, уже много лет оцепленное полицейской лентой. Когда-то здесь находился тайный храм Русской православной церкви.

Оттуда, задыхаясь, выбежала женщина.

«Ху… ху…»

В темноте её глаза зловеще поблёскивали красным. Её трясло от страха.

«Чёрт… чёрт, чёрт, чёрт… Чёрт! Откуда взялось это чудовище…!»

Ворча себе под нос, женщина с тревогой оглядывалась по сторонам. Она была членом организации демонов, уклоняющихся от обнаружения, и одновременно руководила секретным исследовательским проектом «Трансцендентный демон».

На шаг приблизиться к принятию маны из Бездны и получить возможность синхронизироваться с ней – стать самым сильным и ужасным живым оружием. Вот что значил трансцендентный демон.

От стадии планирования до создания прототипов прошло около пяти лет. И вот, наконец, их усилия увенчались успехом.

Но вдруг, откуда ни возьмись, появился неизвестный и напал на подземный полигон.

«Что это за тип? Из Центральной ассоциации?»

В мгновение ока женщина отбросила все сомнения и сосредоточилась на главном вопросе:

«Сбежать?»

Как бы там ни было, это казалось невозможным. Все сотрудники, работавшие в десятках комнат, были убиты, хотя каждый из них был довольно сильным демоном. Сейчас прототипы активированы и могут выиграть немного времени, но…

«Или, чёрт возьми, покончить с собой?»

Это было бы лучше, чем допустить утечку информации. Приняв решение, женщина опустила руку к талии и попыталась схватиться за рукоять кинжала.

Попыталась, но не смогла.

Рука нащупала пустоту. Кинжала в ножнах не было.

Женщина почувствовала, как её тело постепенно цепенеет.

Позади неё, из глубины лестницы, ведущей в подземный исследовательский комплекс, из кромешной тьмы, где были выключены все огни, появилась большая рука и обхватила её шею. Вскоре она почувствовала, как к её горлу прикоснулось лезвие.

Это был её собственный кинжал.

«Кх… Ты… Ты уже здесь…»

Сквозь лунный свет проступил силуэт мужской головы, склонившейся к её лицу.

«…»

Она не успела и рта раскрыть, как мужское дыхание опалило её ухо. Страх, неведомый ей с тех пор, как она стала демоном, сковал всё её существо.

«Один из прототипов исчез».

Голос мужчины звучал словно скрежет жёсткой метлы по полу.

«Я… Я понятия не имею, кто вы такой…»

«Я говорю о типе X. Трансцендентном демоне командного типа».

Глаза женщины расширились от ужаса. Это был секрет из секретов, о котором не знали даже исследователи. Проект, который она, руководитель исследований, вела совершенно самостоятельно. Вот о чём говорил этот человек.

«Д-да ты думаешь, я тебе что-то расскажу? Даже если ты меня убьёшь…»

«Я как раз собирался это сделать. Но не хочу, чтобы тебе было слишком больно».

«…!»

«Я кое-что заметил, убивая вас, демонов. Вы на удивление похожи на людей. Когда вы близки к смерти, ваша истинная сущность пытается вырваться наружу, но быстро угасает, если причинить вам сильную боль. Забавно. Ваша жалкая борьба напоминает куклу, у которой оборвали нитки».

Слова мужчины обжигали её словно капли липкого яда. Он прошептал ей на ухо:

«Хочешь потанцевать под луной?»

*

Женщина открыла рот:

«Тип X уже доставлен в штаб-квартиру организации, уклоняющейся от обнаружения, в качестве тестового образца».

[Мелководье бездны (S)]

Когда Ю Джитэ погрузился во внутренний мир, руки потянулись к нему, приветствуя. Он ответил:

«Удалить до номера 34».

И над номером 34 в контрольном списке появилась черта.

«И ты».

«Как прикажете, господин».

В этот раз из темноты альтернативного измерения появился его клон.

«Прекрати полицейскую работу и приготовься к [Мимикрии (AA)]».

«Есть кто-то на примете?»

[Мимикрия (AA)]

Навык, которым владел клон и позволявший ему вселяться в мёртвые тела.

«Вера».

Ю Джитэ назвал имя убитой им женщины-руководителя, и клон, разделявший его воспоминания, понял приказ. Ю Джитэ планировал внедрить шпиона в организацию демонов, уклоняющуюся от обнаружения.

«Я предан вам, господин».

Клон исчез из альтернативного измерения, а Ю Джитэ очнулся во внутреннем мире.

Настроение у него было хуже некуда.

«Прототип X» был убит им в каждой из предыдущих регрессий. Этот «трансцендентный демон командного типа» обладал уникальной способностью соединять сознания бесчисленных демонов в единое целое. Чем дольше он оставался жив, тем больше сознаний объединял, постепенно превращаясь в ещё более опасное существо.

Изначально ему было известно, кем является «Прототип X». Во всех предыдущих регрессиях это был русский мужчина, но в этот раз всё изменилось. Судя по словам убитой женщины, в этой итерации X был прототипом женского пола.

[Власть, [Винтажные часы (EX)] ощущают враждебность, исходящую с другой стороны Горизонта Провидения].

[Власть, [Старинные часы (EX)] наблюдают за существом, вырвавшимся за пределы времени].

[Власть, [Старинные часы (EX)] в настоящее время ведёт поиск…].

Как и ожидалось, «Винтажные часы» пришли в движение. Изменение личности X, безусловно, было связано с «изменениями в седьмой итерации» и требовало детального изучения.

«Приготовления завершены, господин».

Мягкий женский голос вырвал его из раздумий. Обернувшись, Ю Джитэ увидел Веру, ранее убитую им главу исследовательского отдела. Она стояла и смотрела на него.

«Иди и выясни, кто такой X».

«Я предан вам, господин».

И клон исчез.

***

Раннее утро.

Солнце ещё не взошло, но небо уже начинало светлеть.

Ю Джитэ вернулся в общежитие.

Щёлк.

«С возвращением, господин».

«Да».

Было ещё рано, и дети ещё спали. Страж, молча стоявший в углу гостиной, поприветствовал его. Раньше Ю Джитэ беспокоился, сможет ли он приспособиться к новым условиям, но теперь страж стал тем, без кого они не могли обойтись.

В конце концов, уборка – дело утомительное.

«Есть какие-нибудь особые поручения на сегодня?»

«Нет. Просто присмотри за Гёуль, как обычно».

«Слушаюсь, господин».

«Меня не будет три дня. Позаботься о ней».

«Простите? Три дня?»

Ю Джитэ кивнул.

На эти дни у Ёрум запланировано занятие по «симуляции войны с демонами». Это своего рода экзамен, который проходит в виртуальном подземелье в течение трёх дней и двух ночей.

Присутствие опекунов обязательно.

«Хм…»

Страж бросил на него вопросительный взгляд.

Признаться, в последнее время он сильно беспокоился о Ю Гёуль. Заботиться о ребёнке оказалось непосильной задачей, особенно когда этот ребёнок такой угрюмый. Что бы он ни делал, Гёуль оставалась апатичной, а иногда даже смотрела на него с обидой. Стражу было очень больно от этого.

«Что?»

«…Ничего. Я сделаю всё возможное, чтобы выполнить ваш приказ».

Но три свободных дня – это отличная возможность сблизиться с Гёуль…

С этой мыслью страж поклонился.

***

Симуляция войны с демонами.

Трое курсантов объединяются в группу, а опекун даёт им указания, находясь неподалёку. Это называется «оперативным управлением». В группах сверхлюдей, сражающихся с монстрами, всегда есть оператор. В данном случае опекун играет роль оператора.

Обнаружив демона в подземелье, кадеты должны охотиться на него. Опекуну запрещено вмешиваться, однако он может давать советы, поскольку это входит в обязанности оператора.

Поскольку все обязаны носить артефакты, записывающие действия и слова, прямое вмешательство опекуна будет зафиксировано и станет невозможным.

Поскольку в имитационном бою демоны не могут существовать в реальности, все обнаруженные «демоны» – обычные курсанты. Во время симуляции они должны воспринимать друг друга как демонов.

Симуляция продолжается до тех пор, пока хватает заряда батареи бронекора, и вероятность получения травм крайне мала.

Поэтому главный вопрос заключался в том, кто будет в команде Ёрум. Ответ Ёрум был прост:

«Кто в моей команде? Откуда мне знать?»

Ю Джитэ потерял дар речи.

«Ты ничего не знаешь?»

«Ну, пока все формировали команды, я просто стояла в стороне».

«И?»

«В итоге в мою команду попали те, кого не разобрали. Так что мне достались какие-то отбросы».

Она провела рукой по коротким волосам, обнажив белое ухо. В этот момент, словно что-то вспомнив, она широко раскрыла глаза и воскликнула: «А-а!»

«Кстати, они были похожи на…»

На кого?

«Ну, на этих… бастардов? Нет, не то».

?

«Ну, вы знаете, на кадетов, у которых нет опекунов».

А, на кадетов-одиночек.

Среди кадетов Лэйра есть те, кто поступил туда сам по себе, без опекунов. В течение всей учёбы в Лэйре они находятся в невыгодном положении, поскольку, как правило, происходят из малообеспеченных семей, не имеющих возможности нанять опекуна, или принадлежат к небольшим организациям.

Вскоре появились товарищи Ёрум по команде.

«П-привет».

Зажатый мальчик робко опустил голову. Он был невысоким, но достаточно крепким. Однако по ссутулившейся спине было видно, что ему не хватает уверенности в себе.

«Итак, как тебя зовут?»

Несмотря на то, что имя было указано на бейдже, Ю Джитэ всё равно спросил. Мальчик снова поклонился и ответил:

«Э-э, меня зовут Хисаки Соудзиро. Пожалуйста, зовите меня Соудзиро…»

Он был японцем.

«Я… Я постараюсь изо всех сил…»

Кивнув, Ю Джитэ посмотрел на девушку, стоявшую рядом с ним. На ней были очки. Она не выглядела неуверенной, но на её лице читалась грусть.

«…Я Ким Джи-ин. Рада знакомству».

Он кивнул.

В любом случае, в течение следующих трёх дней им придётся участвовать в симуляции войны с демонами вместе с Ёрум. Ю Джитэ уже собирался что-то сказать по этому поводу, но тут Ёрум выпалила:

«Хайго, чтоб вас!»

Увидев двух курсантов, она пробормотала:

«Команда каких-то придурков».

Достаточно громко, чтобы все услышали.