— …

Клон №2,

молодой Ю Джитэ, лет пятнадцати, уставился вдаль.

Он был в изолированном подземелье [Southern Boreal Forest] — «Южный бореальный лес».

Изолированное подземелье — полузакрытое: монстры не могут из него выбраться. Люди им пренебрегают — и Южный бореальный лес так и не получил официального ранга.

Однако если бы ранг присвоили, этот густой, глубокий, невероятно обширный лес оказался бы как минимум SS+ — на уровне самых опасных подземелий Земли.

Южный бореальный лес напоминал огромную башню, вонзённую в землю. На каждом ярусе — свои диковинные ландшафты, а самый нижний уровень — около трёхсотого под землёй.

Последние два месяца этот молодой Ю Джитэ блуждал по лесу размером с Азию — даже с картой, что Ю Джитэ вложил ему в голову.

Он перебил тысячи монстров и свернул не туда десятки раз.

И наконец оказался на двести девяностом подземном ярусе.

Наконец-то он добрался до леса ведьмы.

«Ты там?»

В мозгу отозвалось сообщение клона №1.

— А, да. Только пришёл.

Клон №2 говорил со старшим, срочно выгибая спину под прямым углом — хоть вокруг никого и не было.

— Она настолько крутая волшебница. Верно?

Он уставился вдаль — на огромный тюльпан, который казался исполинским с любого расстояния, — и заговорил.

Там было жилище ведьмы.

«Да.»

Ю Джитэ был регрессором.

Когда-то он был сверхчеловеком-мечником. Потом командовал армией, позже — инженером по химерам. Но почти ни в одной из бесчисленных итераций он не тратил время на магию.

Таланта к магии у него не было.

«Она единственный человек, что может вмешаться в направляющие координаты разлома».

— Звучит впечатляюще…

«Эта женщина когда-то была сувереном Земли».

Суверен.

Единственное существо, которому позволено существовать в провиденческом мире, что получил благословение Провидения.

В демоническом мире — архикнязь демонов; на Земле ведьма была таким существом.

«Ты ведь не забыл сведения от господина?»

— Да. Конечно.

Жадная, легко читаемая.

Женщина, что одна живёт долго и тоскует, ей нужен собеседник.

И…

— ……Э-э, можно один вопрос?

«Нет. Нельзя. Мне тоже пора к кое-кому».

— Ай, да. Удачи.

Клон №2 поклонился пустому воздуху.

Как только связь в голове оборвалась, клон №2 двинулся в путь. Спускаясь по густому лесу, он уловил странный запах — тление, похожее на трупное. Скоро стало ясно: вонь поднимается снизу, с обрыва.

Подойдя к краю, он остановился и заглянул вниз.

— …

Внизу нечто вроде мумий — в бывшем люди. Десятки тел, будто высушенных; присмотревшись, он понял: все мужского пола.

Клон №2 невольно вздрогнул, вспомнив воспоминания, что прислал Ю Джитэ.

Дискомфорт удвоился.

— Э-э, сонбэ.

Он позвал клона №1 — тишина.

— Сонбэ. Тут серьёзно неловко.

Так же — ни ответа. Ю Джитэ по таким пустякам и не звал бы. Обычно.

— Сонбэ. Тут реально страшно. Если молчишь — пойду жаловаться господину.

«Хочешь сдохнуть?»

— Прости… Можно один вопрос?

В голове раздался вздох.

— Что значит «не отдавай тело»?

«Что?»

— В памяти было что-то… ну, крайне…

«В глубине дома ведьмы будет спальня».

— А, да.

«Туда не заходи».

— А-а, есть, сэр.

«И избегай любого телесного контакта с ведьмой».

— Простите? А, да.

На этом разговор закончился.

Рост сто восемьдесят, широкие плечи, мускулистое тело. Забавно: пятнадцатилетний Ю Джитэ выглядел взрослее сверстников — а вот в вопросах «тех самых» вещей отставал от них сильнее.

Ему в голову передавали только важные куски информации — знания о самом ненужном не шарили.

Какое отношение телесный контакт имеет к спальне?

В присланных воспоминаниях мелькали странные звуки и жесты.

— Ха-а-а…

Вздохнув и настроившись, клон №2 вошёл в постройку через щели между лепестками гигантского тюльпана.

Лепестки раскрылись — и перед ним предстал огромный дворец.

Длинный коридор — высокий и широкий, но пустой; в убранном дворце ни души — зловещая нереальность.

Вскоре воздух перед клоном №2 расчертился — и показались четверо, охраняющих дом. Высокие воины в серых латых насквозь — живые доспехи с густой демонической аурой.

Рыцари Смерти мигали красными глазами.

— Я пришёл к госпоже ведьме Валентайн, — сказал клон №2.

— Мы ждали вас. Проходите.

Сбросив дискомфорт, клон №2 толкнул золотые двери между рыцарями.

Внутри, на троне, похожем на распускающийся цветок, сидела женщина. Первым делом в глаза бросилась грудь невероятная для человека — он быстро поднял взгляд выше.

Красное платье, золотые побрякушки, декадентские глаза.

В комнате стоял вонючий, грязный запах, будто здесь спаривались звери. Клон №2 с трудом держал лицо.

Вскоре из её уст полился мраморный голос.

— Добро пожаловать.

Клон №2 смотрел на неё.

Маг, что удерживал первое место среди волшебников мира с самой Новой эры. Бывший ранг 1 и одновременно глава Ассоциации.

Ведьма, [Берри Валентайн], раскрыла губы томным голосом.

— Мальчик.

Антонио Джефферсон жил в аду.

Ад начался с исчезновения близкого ему брата по оружию — Он Сонъо, Теневого человека.

С тех пор Джефферсон рыскал без конца, даже в отпуск ушёл ради поисков. Обычно в такое время он бы занимался своим пикантным хобби — но от него давно отмыл руки.

Сонъо не находился — Джефферсон нанял другого человека. Собственную младшую сестру: она тоже знала Он Сонъо давно.

Она — в сотых местах мирового ранга; если кто и сумеет выследить, так это она, ветер погонь.

Параллельно двинулась Ассоциация.

Помимо Джефферсона развернула свой поисковый отряд.

Ассоциация действовала агрессивнее.

Начальник секретных операций, к которым принадлежал Он Сонъо — человек Бездны Атваче — вышел на поиски в артефакте 3-го уровня WOTA-13 (доспех полной скрытности) и начал нащупывать одну за другой зацепки.

И вот сегодня утром исчезли оба.

— …

Давний брат по оружию, что искренне о нём заботился.

Сестра, что на прошлой неделе плакала на помолвке.

Когда вместе с ключевыми людьми Ассоциации пропал и важный артефакт,

как главный помощник председателя Ассоциации — как брат по оружию давнего товарища и как брат пропавшей сестры,

Джефферсон из глубины души впал в отчаяние.

Беда в том, что Ассоциация до сих пор не знала: он стоит в центре этой истории. Он готов был немедленно явиться и всё выложить — но о противнике он ничего не знал. Смысла нет, даже если заявится.

Он докурил целую пачку, сидя в кресле, и положил ладонь на лоб.

Шух—

В этот момент сквозь воздух пролетел бумажный самолётик и коснулся его ноги.

Развернув, он увидел: город, кафе, время.

Записка «от того парня».

В почтенном возрасте он всё ещё не женат и живёт с семьёй. Вернувшись домой, застал мать в рыданиях — она прижимала к груди фото сестры и выла, куда та делась.

Отвернувшись от матери, отодвинув горничную, он сам зашёл в гардеробную и достал смокинг.

Костюм, в котором он впервые вышел на работу в Ассоциацию. И повязал на шею артефактный галстук — тот, что облегчает самоубийство.

Старик, пьяный от внимания и каждые выходные кого-нибудь отделывавший — этого позора больше не было.

Он посмотрел в зеркало.

Человек в отражении, завязывающий галстук, — солдат, который одним талантом поднялся до главного помощника председателя.

Антонио Джефферсона.

У его господина, Ю Джитэ, было две причины искать этого жалкого, измученного солдата.

Этот человек, вынужденный жить сторожевым псом при председателе, неожиданно оказался гением военной тактики.

В прошлых итерациях, в грядущей Второй Великой войне Джефферсон расставлял нужных людей в нужное время и выигрывал региональные войны против монстров и демонов.

Главный подвиг, о котором стоило трещать без умолку, — как он убил демона катастрофического ранга всего семью ранкерами. Учитывая, что даже десятки ранкеров обычно не справлялись с катастрофой, это был выдающийся результат.

Так было в каждой итерации — и в памяти Ю Джитэ это оставалось событием удивительным. В ближайшей, шестой, инцидент вошёл в историю под названием

операция [Blue Sunday] — «Синее воскресенье».

Поэтому, когда клон №1 впервые встретил Антонио Джефферсона, разочарование было трудно скрыть. Человек жалок и никудышен. Сможет ли этот незрелый старик стать гением тактики — хоть сколько ему дать времени? — закралось сомнение.

Однако

— Я Антонио Джефферсон. Главный помощник председателя.

человек, явившийся в кафе, был другим. Спокойный, усталый взгляд, голос ниже обычного — в нём чувствовалась решимость.

— Судя по тому, что вы пошли на всё, чтобы вызвать меня сюда, причина не пустяковая.

Слова, ведущие переговоры, звучали естественно; голос умел держать нить.

— Говорите. В чём ваша цель.

— По твоему тону — ты ещё не вкурил ситуацию.

— Нет. Я в курсе. И с тоном у меня всё в порядке.

— Знаешь, что это за место может быть?

— Нет. Но в худшем случае — гильотина. Я пришёл, готовый умереть. Я уже убил в себе прежнего себя — угрозы жизнью на этой переговорной площадке для меня пустой звук.

В нём читалась сила духа: ни ситуации, ни статуса он не боится. Клон №1 чуть поднял оценку человека.

— Непонятно, зачем ветеран старой гвардии взялся за это — но уж точно не за деньги и не за людьми. Вам нужна моя должность. Какую политическую помощь вы хотите.

— Эй.

Но поднять оценку — одно.

В миг из тела клона №1 хлынула неописуемо жёсткая аура.

— Не зазнавайся.

Джефферсон широко раскрыл глаза.

Такого давления он не чувствовал ни у председателя Ассоциации, ни у капитана последнего «отряда самоубийц» Ассоциации БМ, ни у сверхчеловека-«бога» Оскара Бженка — оно придавило всё тело.

В удушье мужчина ловил ртом воздух. Казалось, он на стометровой глубине океана — и всё равно стоял прямо и сверлил клона №1 взглядом.

— Скажу прямо. Через несколько лет в этом мире ринутся крупные разломы. Одновременно — как минимум сотни. Будет опасно. Грубая оценка — как минимум три подземелья ранга SSS+.

— …!

— Я пытаюсь это остановить.

Ранг SSS+.

В истории был один случай открытия подземелья такого масштаба. Тот инцидент и его последствия в летописях зовут «Великой войной».

Лицо мужчины наполовину сомнение, наполовину недоумение — ему казалась чушь. Клон №1 не обратил внимания и продолжил:

— Сюда катится большой ком грязной маны. Она уже начала сцепляться с этим измерением; всё больше сверхлюдей её почувствуют.

— …

— Но тогда будет поздно. После войны верхушка Ассоциации размякла — пора реформировать.

— …И что с того.

— Я могу занять чужое тело и управлять им. У меня есть способность овладения, которую Ассоциация считает табу. Но я не убью тебя здесь и не заберу тело. Раз уж тел два, разве не выгоднее и голов две? Если мы с тобой станем «друзьями» — продолжим подробнее.

Вскоре на лице Джефферсона проступило новое чувство.

Недовольство.

— Троих ранкеров убили, когда положение и так отчаянное — что вы на это скажете? — спросил он.

Клон №1 нашёл любопытным: он говорит не из горя по «семье», а как солдат — потеря боевой мощи.

С презрением клон №1 кивнул подбородком. Джефферсон обернулся — и широко раскрыл глаза.

За двумя столиками от них Он Сонъо, сестра и Атваче — всех, кого он считал мёртвыми — смотрели на него. Похоже, человек напротив приглушил их присутствие тонким контролем маны.

Что за чертовщина. Договорились заранее?

Увидев, как сестра машет рукой с улыбкой, в голове у него похолодело.

— …

Он отвернулся от сестры, прижал лоб и медленно заговорил:

— Полагаю, есть причина, почему вы искали меня, а не Ассоциацию… У вас есть свой босс?

— Зачем тебе это.

— Хочу понять, что он замышляет. Всю картину. Пусть увижу его хоть раз…

На самом деле Ю Джитэ велел: если Джефферсон сам попросится — приводить.

Это была бы точка старта чрезвычайно важного плана — плана перевернуть Ассоциацию, вырезать гнилые корни и сухие листья, что пьют воду и свет впустую.

Поэтому клон №1 передал волю истинному телу.

«Господин. Джефферсон просит вас увидеть. Сейчас удобно?»

— Нет. Занят.

Ответ был неожиданным.

Занят — перед таким делом? Чем он вообще занят?

— Надо сделать комнату Гёуль.

Клон №1 согласился.

Это и правда чуть важнее.

— Сейчас не лучший момент… Время скажу позже. До встречи.