Синеглазая дитя была настороже. Но, похоже, ей обязательно нужно было что-то сказать.

Что именно — если она пришла среди ночи тайком? Ю Джитэ покрутил это в голове, но скоро заметил: ребёнок всё ещё выглядывает из-за двери — и велел зайти.

— …

Он поднялся.

Маленькая пижама сидела на ней хорошо — комплект, который несколько дней назад купила Бом.

Осторожно войдя, ребёнок пытался прочесть его лицо.

— Что случилось.

— …

— Хочешь что-то сказать?

— …Да.

— Говори. Не спится?

— …Нет.

— Тогда что.

— …Аквариум.

— Аквариум?

— …Я хочу аквариум, но,

— Но,

— …Комната.

Дослушав до этого места, Ю Джитэ кое-что уловил.

Гёуль — синий дракон, раса воды и льда, дождя и тумана. С каждым вдохом и выдохом — плотный ком водной маны. Он слышал: синие чаще всего устраивают логова у океана или большого озера. Воде они хотят быть так близко.

До сих пор она жила в комнате Бом. Там стояли цветы и растения по вкусу Бом — цветы, кактусы, травки и крошечные деревца.

Недавно он припомнил: возле горшков появился аквариум.

— Аквариум есть. Откуда?

— …Купила Бом-унни.

— Значит, аквариум уже есть. В чём проблема?

— …Маленький.

— Нужен побольше?

Гёуль глянула ему в лицо и осторожно кивнула.

Похоже, дело было не только в аквариуме. Бом старалась изо всех сил, но вернее сказать: Гёуль, сбросив кожу, начала тосковать по своему уголку.

Ей всего год, а тело — как у десятилетней; порой кажется даже старше.

— Зачем среди ночи? Можно было днём.

— …Бом-онни расстроится.

Тогда сказать, когда Бом нет дома? — подумал он, но вслух не сказал: у неё, наверное, свои причины.

Он прикинул про себя.

Сейчас в квартире 301 свободных комнат не было. Зато была комната-кладовка, которой по факту они почти не пользовались.

Кладовка тесная и пыльная — но завал можно убрать, а места мало — не беда, если чуть расширить пространство, подвесив крошечное альтернативное измерение.

Да. Понял.

Ю Джитэ уже собирался это сказать — как в голову лезет лишняя мысль.

Почему он не хочет просто дать? Разве проблема выслушать просьбу без вопросов, как он делал всё время?

Быть может, из памяти о том, как когда-то поддевал Ёрум, он понял: «давать всё без повода» — скучновато. По этой странной дорожке мыслей он произнёс:

— Не хочу.

— …?

Она опешила.

Драконы — территориальные духовные звери; с возрастом Гёуль тоже захотела свою зону. Даже спя в комнате Бом кожа к коже, часть её всё равно чувствовала себя тесно.

А когда в школе услышала, что у знакомых детей уже свои комнаты, внутри у неё зазвенело: как так?

Просить о таком было неловко. Ю Джитэ почти никогда не отказывал — но это касалось жевательных медвежат. Ясно, что выкроить несуществующую комнату — задача не из лёгких.

Поэтому, хоть отказ и шокировал, в детской арифметике такой исход был возможен.

— …

Тем не менее грустно. Она посмотрела на него — губы бантиком вниз.

Взгляд: «Всё равно не сделаешь?»

Почему-то Ю Джитэ машинально отвёл глаза и сделал вид, что не замечает.

Тогда Гёуль вспомнила кое-что из недавнего. Что делать, если всё идёт не так?

Вот так.

— …Подожди.

— Что?

— …Подожди.

С этими словами Гёуль улизнула из комнаты Ю Джитэ. Когда вернулась — в глазах стояла решимость.

— …

Она подошла к нему и вдруг протянула руку.

— Что.

— …Руку.

Ю Джитэ положил ладонь на её маленькую.

Гёуль оглянулась по сторонам и осторожно положила ему на ладонь что-то бесчисленно сложенное. Потом сжала ему пальцы.

Когда он разжал руку — внутри лежала записка.

Точнее, однодолларовая купюра.

— …

Она всё так же смотрела большими, острыми глазами — и Регрессор невольно скривил пустую, мутную улыбку.

Это что, взятка?

Раз взятку приняли — можно и согласиться, но сегодня почему-то тянуло подзлить.

— Одного доллара мало.

— …?!

В широко раскрытых глазах застыло изумление. Она в замешательстве наклонила голову и почесала затылок.

— …Почему?

— Слишком мало.

— …Правда?

Похоже, с деньгами и финансами она на «ты» не подружилась — привыкла к его карте, с которой не кончается.

Вздрогнув, она потрогала рукава пижамы и снова заглянула ему в лицо.

— …У меня только один доллар.

— Вот как?

— …Это всё, что есть.

— Хм-м.

— …Всё равно нет?

— Всё равно нет.

— …Ты что, жадина?

— …

Где она такое подцепила?

Впрочем, пора перестать дразнить — она уже понуро опустила голову. Зачем он вообще ввязался в это с ребёнком? Подумав, что это он у Бом подхватил, он уже собирался сказать «да».

Тогда она порылась в кармане и достала ещё кое-что.

Ещё один доллар.

— Как так. Ты говорила — только один.

Она смущённо улыбнулась. Похоже, для переговоров мозги крутила изо всех сил.

— Значит, хотела меня обмануть.

— …На этот раз правда.

— Отдай всё, что есть.

— …Правда. Это всё.

Снова поразило, как она выросла.

— Но какая жалость.

— …?

Её поведение раззадорило ещё сильнее.

— И на два доллара не хватит.

Похоже, два доллара — и правда весь запас. Она упрашивала, впала в отчаяние, поняв, что двух мало — и уже готова была расплакаться, как Ю Джитэ наконец пообещал: сделает ей комнату.

Только тогда лицо прояснилось. Она обняла его и убежала к себе.

Комнату надо было устроить поскорее.

В общем,

эта ночь вышла странной.

Обычно дети по ночам к нему не лезли. Если и лезли — раз в месяц с человека, не больше. А сегодня шли непрерывным потоком. Уже трое…

— Ты спишь?

…Стало четверо.

Из-за того что Гёуль ходила взад-вперёд, хозяйка комнаты, должно быть, проснулась. Бом постучала в дверь, которую Гёуль оставила приоткрытой, и вошла.

Отдых отменяется. Регрессор снова поднялся.

— Зачем ты здесь. Среди ночи.

— Ни зачем. Просто проснулась.

— Так, без причины?

— Да. Наверное, я уже стара…

Как всегда, без выражения — но сверх того рассеянно. Медленно подойдя, она естественно уселась на кровать.

Время и место не располагали к разговору вдвоём. Он только подумал об этом, как Бом медленно легла на кровать.

— Гёуль сюда не заходила?

— Заходила. Откуда знаешь.

— Кажется, меня разбудил звук, как она вернулась к себе.

— Ненадолго зашла.

— О чём говорили?

— Ни о чём. Пожаловалась на кое-какие тревоги.

— Хнн…

Бросив безразличное «понятно», она покрутилась, пока не устроилась на кровати поудобнее. Движения — пугающе естественные.

Чуть прижав веки, будто снова засыпает — вдруг широко раскрыла глаза, что-то учуяв.

— …?

— Что такое.

— Кэуль тоже была здесь?

— Была. Откуда знаешь.

— А, я почувствовала её запах…

— У неё тоже были тревоги. Поговорили.

Рассыпавшиеся по постели волосы чуть шевельнулись — она подняла голову и посмотрела на него травяными глазами.

С первого взгляда — злится; приглядевшись — всё тот же безразличный взгляд.

— А-а. Про цыплёнка?

— Угу.

— Он странноватый, да? Каждый день шастает с компанией других духовных зверей…

— Ты что-нибудь видела Оком Провидения?

— Да.

— И что?

— Хм-м… Много петухов и кур. Много цыплят…

Бом смазала конец фразы — глаза стали пустыми. Так она обычно выглядела, когда решала: то, что увидела Провидение, лучше не пересказывать.

— Ладно, иди в свою комнату, если дел нет. Дай чуть отдохнуть. Дети лезли всю ночь — я глаз не сомкнул.

— Тебе ведь не обязательно спать.

— Это да.

— Тогда почему сейчас не отдыхаешь?

— Потому что ты здесь.

— Из-за того что я рядом?

— Угу.

Она встала с кровати и пересела на кресло. Откинулась на спинку — кресло отъехало назад.

— ……Нн?

Вдруг выпрямилась, моргнула.

— Ёрум тоже была?

— Была.

— …Зачем приходила?

— Прочитала не ту новеллу.

— Новеллу? А, точно. Она у меня брала.

— Что ты ей дала?

— Ужастик. Автор — та, что пять лет подряд выигрывала конкурсы как автор любовных романов.

— Она говорила, что это паранормальный роман.

— Да-да. Автор очень сильный писатель. Говорят, выигрывает конкурсы и в романах любви, и в ужасах.

— Наверное, гений. Ты же скоро на конкурс? Тогда вы с ней соперницы.

— Угу. Уже почти время. Как летит…

Она снова откинулась на спинку — тело медленно осело. Регрессор вспомнил, как Бом днями напролёт долбила по клавиатуре. Что сказать в такой ситуации — он помедлил и заговорил:

— Дописала?

— Ещё нет. Остался эпилог.

— Псевдоним выбрала?

— Хм-м. Ещё нет…

— Есть что-то, что мешает писать?

— Есть.

— Что именно.

Молчание оборвало разговор. Она медленно выпрямилась на кресле и села ровно. Потом повернулась к Ю Джитэ — лицо не выдавало мыслей.

— Аджосси, — сказала она.

— Угу.

— Если я слишком сильно люблю свой роман.

— Угу.

— Писать становится очень трудно.

— В каком смысле?

— Когда выкладываешь для читателей, а им не нравится кусок сюжета или персонаж — приходится менять, верно.

Хм-м…

Так ли это — он не был уверен, но всё равно кивнул.

Вскоре Бом встала с кресла и снова подошла к кровати. Двигалась медленно, но без церемоний. Вдруг попыталась лечь — он отодвинулся к стене.

Лёжа, она сложила обе руки на животе.

— Но я не могу.

Почему? — спросил Ю Джитэ.

Глядя на него, она продолжила тихим, ломким голосом:

— Я так, так люблю свою работу…

Услышав это, Регрессор подумал: ребёнок, кажется, наконец нашёл своё дело. Молода, но всё же из зелёной расы — и роман стал дорогой для той, кто любит создавать новое.

В других итерациях, может, не свернула горы — но и там, наверное, писала истории для себя одной.

— Не зацикливайся. Это же просто роман. Нужно ли так серьёзно?

— Знаю. Вначале это было просто работой.

Вдруг она широко раскрыла глаза — взгляд стал ясным. И тогда случилось нечто странное.

— Я начала просто потому, что весело казалось.

В глазах не было и тени шалости — а он всё равно с каждым словом чувствовал себя всё более сбитым с толку.

— Тогда почему у меня в груди сейчас так странно…

Что-то — что-то, сильно колыхавшееся и дрожавшее, как град, обрушилось внутрь.

Говоря это, она гладила себя по животу двумя руками — и этот жест удвоил его смущение.

Действительно странно. Разве речь не о романе? Наверное, он перемудрил. Ю Джитэ покачал головой и отогнал накатившее недоумение.

— Что мне делать? — спросила она.

— А что тут делать. Писать дальше.

— А потом?

— Когда допишешь — никто уже не сможет ничего сказать.

— Нн.

— Тогда сможешь наслаждаться сколько влезет.

Слова, брошенные наугад, похоже, помогли. Недоумение отступило, как отлив — Бом кивнула.

— Нн…

— Поняла?

— Пока что…

На этом всё на время сошлось.

Он и не знал, что Бом так увязла в писательстве, но сейчас хотелось хоть чуть отдохнуть.

— Если поняла — иди в свою комнату. Дай поспать.

— Нельзя.

— Что?

Бом щёлкнула пальцами. Щелчок — мана дрогнула, шторы разъехались.

Господи. Солнце встало — он и не заметил.

Он мутно глянул в окно — обернулся к Бом. Она хихикнула, будто нашла что-то смешное, и встала.

— Пойдём завтрак купим.

С мутными глазами он потащился за ней из дома.

Так прошла одна ночь.