— Молодец.

— Да-да! Я же круто сыграла, да!

Кэуль подпрыгивала на месте, прижимая к груди цыплёнка.

Да.

Он её похвалил — и всё? Почему-то казалось, что маловато. Ю Джитэ пытался накидать следующие комплименты, но когда дошло до реальных слов, выяснилось: это тоже непросто.

— Молодец, ага блядь. Тебе просто повезло.

— И что с того! Раз повезло — значит, я молодец!

— Ты вообще что сделала?

— Хотя бы больше, чем ты! Везение — тоже часть мастерства, между прочим! Кто велел скупать Сеул?! Купила бы Токио — может, я бы проиграла!

— О? Ребята, слышите, что несёт эта японофилка?

— Хи-хи… Хе-хе! Онни, ты купила Китай — значит, ты шпионка из Эрфана! Ай…!

В итоге Ёрум вдавила Кэуль в пол и скрестила ноги от ярости. Чтобы защитить хозяйку, вопящую «Уа-а-анг!», цыплёнок яростно бросился на Ёрум с криком «Чирик!».

Однако после Кэуль настала очередь цыплёнка. «Чииирик…!» — взвизгнул он, когда его коротенькие лапки чуть согнули.

— У-у… Ты цел…?

— Чи…

Жёлтые жертвы утешали друг друга в лохмотьях.

— Ну давай попробуй еще раз поиздеваться надо мной.

Тем временем Ю Джитэ всё ещё копался в мыслях. Она купила хорошее здание — разве это повод для похвалы?

— Кэуль. — Он заговорил.

— Да?

— У тебя талант скупать земли.

— Что? Хи-хи, что за фигня, ха-ха!

— …Что?

— Суперстранно звучит…! Мне что, в риелторы податься?

Ёрум влезла в разговор Ю Джитэ с Кэуль.

— Угу. Желаю тебе подземелье на участке~

— Уа-а, это же было бы круто, правда?!

— …

— А? Что? Разве не круто — под домом подвал, площадь вдвое боьше…

В любом случае Кэуль, похоже, ловила кайф от похвалы. Незаметно вернувшись в кабинет, Ю Джитэ записал в выданный бланк комплимент для Кэуль и её реакцию.

После этого настолка продолжилась. Решили играть по-взрослому: Бом с Гёуль вышла за снеками и напитками. Провели в игре весь день; вместо того чтобы играть вместе с детьми, Ю Джитэ наблюдал за ними и ловил момент, чтобы кого-то похвалить.

Самой странной игрой, по его мнению, была дженга. Раз уж все — драконы, тонкость движений при полной концентрации были на порядок выше, чем у обычных людей.

После тридцатого хода деревянная башня всё больше напоминала цирковой трюк.

Дальше — ход Бом.

Чудовищная башня висела на волоске: одно неверное касание — и всё рухнет.

Когда Бом потянулась за брусочком, Ёрум подкралась сбоку. Ю Джитэ сидел за спиной Ёрум и не видел её лица, зато Кэуль с Гёуль тут же расхохотались.

— Ухи-хи-хи!

— …Хи-хи.

Похоже, Ёрум корчила какую-то смешную рожу. Бом украдкой глянула на неё — и снова повернулась к башне.

Какую рожицу она скорчила? Скоро и самой Бом стало смешно; дыхание сбилось — так обычно дышат, сдерживая смех.

Задрожали руки.

Вот-вот схватит брусок — замялась — и вдруг резко повернулась к Ёрум.

— Ёрум.

— Давай быстрее.

— Ты. Это жульничество.

— А что я сделала, а? Давай поживее, брокколи! У нас времени нет!

— Ты… ты…

Когда Бом снова потянулась к бруску, Ёрум снова выставила вперёд лицо. Безразличный надутый рот Бом сорвался со смешка — башня дрогнула и рухнула.

Интересно, какую она скорчила рожицу.

Проигравшей полагалось наказание. Пока Бом наклонилась, дети забарабанили по её спине. Две пары рук несильно постукивали ладошками, а третий ребёнок приложил локоть. С глухим стуком Бом вскинула голову и увидела, как Кэуль, Гёуль и цыплёнок многозначительно смотрят на Ёрум.

— …

В общем, проигравший готовил следующую партию. Бом без выражения собрала кубики и снова сложила башню, пока Ёрум сбоку хихикала и фыркала.

Только тогда Ю Джитэ понял, почему все так увлечённо играли: Ёрум, оказывается, заставляла остальных включаться всерьёз.

— Ёрум.

— А?

— Ты очень хорошо играешь.

— Че за х…

Она почти не удостоила его ответом и задала другой вопрос.

— Кстати, почему ты просто сидишь и ничего не делаешь?

— В каком смысле.

— Иди туда, присоединяйся.

Говоря это, Ёрум указала на место рядом с Бом, но он не пошёл.

— Ты на удивление добрая. Это хорошо, — добавил он.

— А? Че за херню ты несёшь? Крыша поехала или че.

— В смысле?

— Ты че ваще делаешь? Говоришь как старикан.

— …

Пока дети начинали новый раунд, Ю Джитэ записал на бумаге отзыв о комплименте Ёрум…

После игры настало время убирать стол. Бом и Гёуль, проигравшие больше всех, отправились собирать пустые пакеты, банки и бутылки. Можно было бы велеть это хранителю, но, похоже, уборка была залогом в их играх. Ю Джитэ немного понаблюдал и обратился к Гёуль, которая старательно копошилась в мусоре.

— Ты хорошо убираешь.

— …?

Гёуль подняла глаза и наклонила голову.

— Хотя можно было заставить других — делаешь сама.

— …Да.

— Умница.

Она улыбнулась и кивнула — и убралась с ещё большим энтузиазмом. Похоже, комплимент её устроил.

Он занёс отзыв о комплименте Гёуль в бланк.

Наконец настала очередь Бом.

Но он не видел, за что её по-настоящему похвалить. В играх она была обычной: без лишнего пыла и без вычурных выходок.

Ю Джитэ долго ломал голову — и до конца игровой сессии так и не сказал Бом ни одного комплимента.

***

Ночью Ю Джитэ решил впервые за долгое время сам приготовить еду.

В ближайшем супермаркете купил четыре жирные средние скумбрии — пожарить.

Умел он готовить только грубую полевую еду, которую вынужден был готовить на длинных вылазках. Поэтому обычно предпочитал покупать готовое — но сегодня почему-то тянуло на своё.

Отрезал головы, выпотрошил, снял жабры и чешую. Обтер рыбу, вынул длинный позвоночник, отрубил рёбра, закрывавшие брюшко. Повторил восемь раз.

Потом просто окунул рыбу в соджу. Так, говорят, уходит большая часть рыбного запаха. Вспоминая еду товарищей по оружию, он помнил, что рыбу ещё и мариновали — но сам не умел.

Искал муку — нашёл только блинную смесь, скорее всего купленную Бом. Обвалял рыбу как попало, соль и перец — тоже на глаз. Раздавил чеснок, обжарил с зелёным луком, чтобы ароматизировать масло.

Шшш…

Скумбрии легли на сковороду, вбирая ароматное масло. Пусто глядя на рыбу, в спокойной голове всплывали сомнения.

Почему не получилось похвалить Бом? Конечно, его «комплименты» были неуклюжи и коротки — но не в этом дело.

Когда и как хвалить.

Правильно ли хвалить только за то, что получилось хорошо?

Шшшик… Он всё ещё смотрел на скумбрии, когда по мозгу поползла непривычная цепочка мыслей.

— …О.

Гёуль подошла сбоку и заглянула в сковороду. Плохо было видно — встала на цыпочки.

— …Что это такое?

— Жареная скумбрия.

— …Пахнет, хорошо.

— Правда? Это хорошо.

Он небрежно перевернул рыбу. Блинная смесь поджарилась потемнее. Опираясь на смутные далёкие воспоминания, в целом выглядело похоже на то, что он помнил.

Сбоку она бросила: «Ого». По реакции — рыба вышла аппетитной.

Пока он жарил дальше, в уши ударило её броское замечание.

— …Ты круто выглядишь.

Среди переворачивания скумбрий он повернулся к ребёнку.

— Что?

— …Нн?

— Повтори, пожалуйста.

— …Аджосси готовит.

— Угу.

— …Круто выглядит.

Сказав это, она пошла в гостиную звать остальных к ужину.

Оставшись один, он подумал.

«Ты круто выглядишь».

Это комплимент? Похоже на то: слово «круто» обычно поднимает настроение.

Но там он ничего особенного не сделал. Не выжал из себя идеальную жареную скумбрию и не вложил сверхусилий.

Как Бом просто играла в игры.

Ю Джитэ просто готовил.

И всё же ребёнок его за это похвалил?

— Ого, красиво. Сам жарил?

— Уа-а, спасибо за еду!

Даже когда дети ели скумбрию с гарниром, супом и рисом, Ю Джитэ всё крутил в голове смысл слов Гёуль. Он уже задумывался об этом — ответа не было.

Если бы у него был ребёнок.

Нужно ли хвалить за успех,

или за само действие.

За то, что старательно убрала мусор,

или за то, что просто весело играла?

Первое — награда за результат, второе звучит как поддержка самого человека.

Тогда он мог обойтись без ответа — а теперь ответ нужен, и обычно в таких вещах лучше всех разбиралась Бом.

— Нн? Комплименты?

После ужина Ю Джитэ позвал Бом на террасу. Ночное небо уже стемнело; в свете одной лампочки на террасе Бом переспросила:

— Комплименты в каком смысле?

— Когда их говорить уместно.

— «Когда»?

Ю Джитэ вкратце объяснил разницу между похвалой за результат и за процесс. Бом пустыми глазами смотрела ему в глаза — потом кивнула.

— Как думаешь.

Она коснулась нижней губы и задумалась.

— Сложно… Если хвалить только за «хорошо получилось», это легко читается как контролируемая награда.

— Гёуль после этого с удвоенным рвением убиралась.

— Это хорошо, но слишком уж про результат. Если бы она убрала не так старательно — комплимента бы не было, верно? Тогда это не похвала Гёуль, а похвала за то, что кто-то убрал грязь…

— Угу.

— Но хвалить просто за то, что она убирает, даже когда делает криво — тоже не очень.

— Почему.

— Если хвалить за всё подряд — в чём смысл?

— Станет пустым?

— Обычное дешевеет, правда? Никому не нужно то, что достаётся каждому.

Иногда ему казалось: ум у неё — пустыня, хоть цветы она любит.

В итоге выходило, что оба крайних варианта плохи — слишком уж в одну сторону завалены.

— Хм-м…

Глаза, устремлённые вдаль, стали ещё пустее. Зелёная безразличная пара глаз словно смотрела сквозь гору. Пробыв так немного, она повернулась к нему чуть живее.

— А. А как насчёт такого?

— О чём.

— Сначала хвалишь за достижения — тогда похвала ценнее. И…

— И?

— …Сильно занижаешь планку.

— Например?

— Вот мы с Гёуль только что убрали в комнате — это мы сами решили сделать.

— Угу.

— Раз добровольно — это уже повод для похвалы.

— Хм-м…

— Понял?

— Подробнее.

— Ну, скажем, Гёуль что-то рисует, а ты хвалишь только за грандиозные успехи — тогда похвалить можно только за «очень красиво нарисовала», верно?

— Да.

— А если она просто хотела нарисовать ровный круг. Сначала криво, а потом, поработав, круг становится ровнее. Хороший круг — здорово, но ведь не подвиг, да?

Представив Гёуль с кругом, он кивнул.

— Но она сделала то, что хотела, и довела до конца. Разве нельзя хвалить и за такое — даже если это не шедевр?

— Понятно.

Он кивнул снова. То есть можно хвалить за любой результат, каким бы мелким он ни был. Вместо того чтобы презирать круг как «мелочь», можно похвалить — ведь это то, чего ребёнок сам хотел.

Тогда это не чистый результатизм — в похвале есть забота о человеке. И всё ещё похвала за достижение — ценность слов не обесценивается.

Ю Джитэ показалось — звучит неплохо.

— Спасибо. Кое-чему научился.

— Не за что.

— Каждый раз ты мне что-то новое объясняешь.

Регрессору пришло в голову: это же шанс для комплимента.

— Ты очень умная.

Сказав это, он повернулся к потемневшему небу — и не увидел, как у неё на лице расцвела улыбка. Широко раскрыв глаза, Бом чуть помолчала и прошептала:

— А…

— Что случилось.

— Кажется, я сказала не то.

— Что.

— Наверное, бывает хороший комплимент даже тогда, когда человек ничего не делает.

— Какой.

В пижаме Бом подкралась к нему. Регрессор чуть отодвинулся — она не обратила внимания и снова приблизилась. Он отступил ещё на шаг — она с надутыми губами шла вплотную.

— Что ты задумала.

Терраса была небольшой — Ю Джитэ быстро понял, что танцевать отступлениями бессмысленно.

— Комплимент. Давай. Комплимент.

Остановившись прямо перед ним, Бом заправила зелёные волосы за ухо.

— Всё ещё не понял?

— …

Из-под его подбородка она смотрела ему в лицо и бормотала. Подставив лицо ближе, зелёные глаза казались ещё крупнее. Они не касались друг друга — но один взгляд в эти глаза выращивал полное недоумение.

— Ну как я выгляжу?

«Ну как» — при чём тут это. Нужно было найти верный ответ.

Она снова дурачится. Зная, что он не понимает, чего от него хотят, лезет вплотную — а если он запнётся, станет посмешищем.

Мозг на полном ходу.

В голову вдруг ворвалось воспоминание — здесь же, в похожей сцене.

Расстояние между ними,

это место,

тёмное небо на фоне —

всё как тогда. В полном смущении, отводя глаза, он выдавил то, что не смог сказать в прошлый раз, будто спасаясь бегством.

— Красивая, конечно.

Бом остановилась. Напряжение спало — он обернулся: — Я внутрь.

На этот раз ему удалось не стать посмешищем для ребёнка.

Бом долго торчала на террасе и только потом открыла дверь и вернулась в дом.

— Онни.

Ёрум постучала в дверь комнаты Бом. Ответа не было — но Бом точно была внутри.

— Алло? Эй. Ю Бом.

Так как молчание продолжалось, Ёрум распахнула дверь и вошла — и увидела: Бом лежит на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

— Че разлеглась и молчишь?

— ……Что.

— Ну, вот, одолжи ту книжку, что в прошлый раз купила.

— ……Нн.

Отдаёт слишком легко. С этой мыслью Ёрум нервно взяла в руки паранормальный роман — а Бом не шевелилась, пока та не вышла из комнаты.

Что с ней?

Приглядевшись, Ёрум заметила: белые пальцы ног на кровати подрагивают вверх-вниз.

— С ней что-то не так…?