Извлечённое сердце всё ещё билось живучестью и извивалось, пытаясь вырваться из рук БМ. Но далеко уйти не смогло — вскоре его придавила нога Ю Джитэ. Под ногой сердце ещё некоторое время брыкалось — недолго.

Как всегда бывает, жизнь паразита после ухода от носителя ненадёжнее свечи в штормовом ветру. Вскоре сердце затихло совсем.

В тот день

БМ зарылся лицом в хрупкие плечи обмякшего ребёнка и зарыдал вслух. Ни на дюйм не сдвинувшись, он плакал на том же месте всю ночь — Ю Джитэ, разобравшись с сердцем, покинул внутренние покои. Пока БМ не пришёл в себя, он оставался в лабиринте.

Раз уж настроение у Ю Джитэ тоже было паршивое, агенты спецназа его не тревожили. На следующий день Ёрум вошла через [Отмель Бездны (S)], которую он оставил открытой в кабинете, и спросила:

— Где тот человек?

Ю Джитэ кивком указал на мастерскую.

— Он всё ещё так?

— Да.

— …

Она села рядом с ним вплотную. Как и он, долго молчала — потом вдруг открыла рот, будто её осенило.

— Знаешь что,

— Угу.

— если БМ считал ту химеру своим ребёнком, значит, он уже отдал этому ребёнку привязанность, да?

— Угу.

— Думаешь, он сможет ещё раз полюбить ребёнка, который родится потом?

— Зависит от человека.

— А если бы ты был на его месте? Как думаешь?

— А ты, — парировал он.

— Я первая спросила?

— Тогда и ответь первая.

— …

Ёрум бросила на него укоризненный взгляд, наклонила голову и цокнула языком.

— Что такое, — спросил он.

— Мне кажется, ты в последнее время разговариваешь неприлично нахально. Интересно, с чего это?

— …

— Когда ты был скучным — было лучше.

— …

— Ладно, я… мм… Бля, не знаю. Откуда мне знать. У меня не было ни детей, ни питомцев.

Она проворчала и коснулась его взглядом.

— Ну так что ты думаешь.

— Я тоже толком не знаю.

— А, ну надо же, серьёзно…

Ю Джитэ подумал про себя.

У него никогда не было детей — и желания заводить их тоже не было. Осознав, что мир зациклен, он чуть не спятил; даже когда подвертывались случаи, он их обходил стороной.

Однако и у него были прощания и новые встречи.

Например — эти драконы-дети. Между ними случалась тёплая связь, пусть и очень тонкая. И пусть та связь давно канула в прошлое — даже сейчас Ю Джитэ отдавал драконам нечто вроде привязанности.

…Размышляя в этом ключе, он вдруг почувствовал себя странно.

Отдавал привязанность?

Нет.

Он никогда никому её не «отдавал».

Тогда почему ему было так естественно и спокойно, когда Ёрум колотила его по руке и ворчала, как вепрь?

Странно.

Он никогда не собирался дарить кому-либо ласку. Со всеми четырьмя вылупленными — то же самое. Ни к одному ребёнку он не пытался сблизиться; единственное желание — прожить с ними обычную жизнь. Нормально ли, что узы и связи возникают вдруг сами собой?

Неужели «дал» я им привязанность?

…Долго крутя это в голове, Регрессор понял: слово выбрано неверно. Привязанность не «дарят» — она сама складывается и углубляется.

Яснее сказать так: Регрессор, похоже, к драконам потеплел, сам того не замечая.

— Нн? Что?

Ёрум посмотрела на него — он молчал.

Когда Бом говорила, что различает выражения Ю Джитэ, Ёрум думала: ну и талант у Бом. Но теперь и ей было видно — лицо Ю Джитэ изменилось.

— Что случилось?

Взгляд, всегда мутный, будто вот-вот рассыплется в дымку.

— Эй. Что с тобой? Что-то случилось?

— Нет…

— Ну что?

— Ничего.

Скрип—

В этот момент из мастерской вышел БМ и, весь в лохмотьях, подошёл к Ю Джитэ шаткой походкой и чуть склонил голову.

Поднявшись с места, Ю Джитэ направился в мастерскую. Ёрум попыталась пойти следом — он остановил её рукой. Она с досадой осталась на месте.

В мастерской лежал ребёнок без сердца. Кожа ещё выглядела здоровой — и так будет ещё долго: тело само по себе тоже химера. Но в отличие от того сердца эта химера была настоящей, собранной по рецепту Ю Джитэ из волос.

Ю Джитэ открыл [Отмель Бездны (S)]. Это альтернативное измерение было особенным: невероятно обширным, с множеством особых зон под разные задачи.

— Забери ребёнка и стабилизируй его.

По команде вперёд потянулись белые полупрозрачные руки, обхватили тело Чон Тэбэка и втянули его во тьму иного измерения. В чуть более глубоких слоях того мира было место, где время текло чрезвычайно медленно. Ю Джитэ часто пользовался им как холодильником — туда и уберут ребёнка.

Но хранить там — мало. Чтобы поместить новое сердце в тело, лишённое идеально подошедшего прежнего, нужно было снять все мана-атрибуты, уже разошедшиеся по всему организму.

Перевернуть волю существа — не то же самое, что поменять волю предмета. Проще говоря, это как превратить человека в совершенно другого человека. Настолько неэффективно и бессмысленно, что в прошлом никто и не брался.

Даже если бы взялись — вряд ли преуспели бы.

Ю Джитэ же по какой-то причине уже проходил через такие эксперименты. Память о четвёртой и последующих итерациях была смутной, но данные тех исследований и опытов по-прежнему стояли в голове отчётливо.

Как только БМ пожелает — он готов начать в любой момент.

— Мне нужно время, — после паузы сказал БМ, безвольно опустившись на стул в мастерской.

— Немного отдохну… Свяжусь с тобой позже.

Измученный, выжатый досуха человек бессильно улыбнулся. Ю Джитэ заглянул ему в глаза и бросил вопрос:

— Ты не собираешься на крайности — самоубийство или спрятаться от мира?

— Нет. Не собираюсь.

— Тогда в отпуске не отвечай Ассоциации.

— Простите?

— Всё равно до меня не доберёшься.

— … …Понятно.

Ю Джитэ поднялся и исчез из подземного лабиринта, не попрощавшись.

Время — лучшее лекарство. Для любого человека.

Выходные.

После дождя мощёные дороги ещё темнели.

Хейтлинг нёсся над Тихим океаном. Крупный летающий остров врезался в густой сырой туман на большой высоте. Небо будто посыпали мглой — приятный ветер гнал прочь летнюю духоту.

Очень бодрые выходные.

— Клон №1 на связи. Троих доставил.

Хорошо. Молодец.

— Э-э, клон №2! Я выследил ведьму!

Сколько ушло времени?

— Два месяца.

— Простите…! Подземелье такое глубокое и запутанное, что вход я искала долго.

Понял.

Ведьма чертовски эгоистична, но в магии лучше неё нет. Слушай её как можно больше и давай всё, что попросит — в разумных пределах.

— Есть, сэр!

Только не отдавай ей своё тело.

— Простите? Тело?

— А, только что пришли воспоминания.

— Э-э… ах…

Он как раз обменивался с клонами ходом операции, как часы зазвонили: уведомление от отдела образования.

— Уикенд комплиментов.

Он пробежал документ. Консультацию опекунов на этот раз, похоже, заменяли этим. По бумаге нужно было похвалить кадета за что-то, что у него получилось хорошо, и сдать запись похвалы.

Логово время от времени заставлял опекунов делать непонятные вещи. Зачем хвалить и ещё и записывать?

Но Ю Джитэ относился к обязанностям опекуна довольно серьёзно и такие штуки не игнорировал.

В тот день дети играли в гостиной в настолку: нужно было купить земли по всему миру, строить здания и сдирать деньги с других. Игра вроде «Монополии» — «Блю Марбл».

Ю Джитэ незаметно подошёл и сел туда, где зияла самая широкая щель — между Ёрум и Гёуль.

— А, иди в другое место. Тут тесно.

Ёрум оттолкнула его ягодицами — пришлось встать.

Тогда Бом подняла на него глаза и подняла палец. Медленно опустила её и постучала по полу рядом с собой; когда он подошёл, она естественно освободила место.

Её отодвинули дальше от поля, но Бом, кажется, не возражала.

— Уа-а, опять наступила!

— Попалась. Отдавай деньги, обезьяна.

— А-а, как бесит. Почему это оказалась земля Ёрум-онни?! Надо было самой забрать Сеул…!

Ёрум, похоже, была в ударе и хохотала — пока не дошла до Токио и не лишилась тысяч долларов из-за Кэуль.

— А-а, блядь.

— Уа-а! Я так и знала! Поэтому там и мотели, и апартаменты! Хе-хе-хе~~

— Ты выглядишь как подружка Содзиро, гадина.

— Э? Это уже…

Ёрум расхохоталась, увидев её реакцию.

Дальше — Гёуль. Она нервно смотрела на поле. У неё осталось всего сто долларов. Впереди — «гнездо дьявола»: целый квартал скупили Ёрум и Кэуль. Если попадёт на любой из этих участков — банкротство с одного броска.

Ёрум, поглядывая на кубики, проворчала:

— Ладно, синяя дура, скоро и твой черёд вылететь.

— Гёуль…! Ты же не хочешь на землю Ёрум-онни, правда? — вмешалась Кэуль.

— …Нн.

— Тогда залетай ко мне!

— …Что.

— Эй, тупая Синяя. Бросай кости и садись к Огурцу.

Огурец?

Теперь, когда он об этом подумал, Бом ничего не делала.

Ю Джитэ повернул голову. Бом была тише обычного и надула губы — похоже, уже обанкротилась.

Он спросил:

— Что случилось.

— Да?

— Думал, в таких играх ты сильна.

— А, ну это же игра, я пыталась играть честно…

— И?

— Как-то не заладилось. С самого начала…

Тут Ёрум и Кэуль вставили с хихиканьем: «Я у неё в общей сложности три тысячи сняла! Бом-онни такая слабая!», «Тупой Огурец, лол!»

Бом вздохнула с надутыми губами и прислонилась к его руке. На руке ощутился вес её головы — зелёные волосы стекли вниз. Пахло тихим лесным ароматом.

— …Э-э.

Тем временем Гёуль была серьёзна. Нужно было бросить две кости: если выпадет число от двух до десяти — проигрыш гарантирован. Выхода всего два — одиннадцать и двенадцать.

Значит, на одной кости обязательно шесть, на другой — хотя бы пять. Если только выбраться из этого «гнезда дьявола»… зарплата! Можно выжить…!

— …Ха-а.

С вздохом она бросила кости.

Первой упала…

Единица.

Гёуль пересела к Бом.

Ёрум, забрав все её активы, хохотала, как ведьма. Когда Гёуль нахмурилась, Кэуль сбоку сказала:

— Если злишься — потряси морковку!

— …

Рядом лежала игрушка в форме морковки. Гёуль взяла её двумя руками и потрясла. Трясла снова и снова — вдруг швырнула в Ёрум, которая всё ещё хихикала.

Ёрум легко увернулась и снова поддразнила: «Думала, ты только в костях плоха — оказывается, и морковки кинуть не можешь».

Руки задрожали. Гёуль, сжав кулаки и сдерживая злость, вдруг встала и, усевшись Ю Джитэ на колени, заныла. Сквозь бормотание она ругала Ёрум — он обнял ребёнка.

Когда злость Гёуль немного улеглась, Бом сама пересадила её к себе на колени смотреть финал двоих оставшихся.

— А, бля…

Победила Кэуль.

— У-хе-хе-хе!

Ёрум прижала ладонь ко лбу и изо всех сил сдерживала ярость с покрасневшим лицом, а Кэуль хвасталась первым местом Чирпи, хранителю и Ю Джитэ — будто выиграла весь мир.

Даже не сделали никаких ставок — а играли с жаром.

В общем, настолка закончилась, и он понял: пора переходить к комплиментам.

— Кэуль.

— Да-а?

Первой в списке похвалы была Кэуль.