Папа... еда.

Ребёнок, рождённый его сердцем, позвал его и попросил еды. До недавних пор он лез обниматься и требовал кормить его когда угодно, так что его пришлось учить терпению.

БМ оттянул длинный рукав, закрывавший запястье. За последние три недели руку кусали по три-четыре раза в день, и на ней осталось несколько багрово-чёрных шрамов, которые ещё не затянулись.

Ребёнок задрал одежду. Кожа рядом с сердцем раскрылась вертикально и показалась фиолетовая «пасть». Он был ещё мал, поэтому ему требовалось много питания, а лучше всего плоти и маны БМ, у которого в груди было сердце монстра ранга S+, Семиглавого тролля.

— Аджосси. Его правда нужно утилизировать?

— Да.

— Почему?

— Я же сказал, это опасно.

— Я не понимаю. В чём проблема?

— Просто сиди дома и не лезь.

— Он же просто маленький ребёнок.

— ...

— Он вообще ни черта не знает. Зачем его убивать?

— Моего объяснения было недостаточно?

— Нет, я просто... не могу понять.

Хмм...

БМ тихо застонал. Зубы вгрызлись глубоко. Четыре ряда острых, как у акулы, зубов рвали кожу, мышцы и кость руки БМ и лопали вены одну за другой. Потом фиолетовый ком плоти задёргался и начал всасывать его кровь.

Ничего необычного. Так было всё это время. Это слегка утомляло, но не было проблемой, пока БМ восполнял питание. Главное, чтобы ребёнок рос без сбоев.

— Он же другой, не как те крысиные химеры? Его живучесть не пошла в уродливую сторону?

— Да. Поэтому я и наблюдал за ним какое-то время.

— И что именно ты наблюдал?

— Хочешь узнать, почему человекообразные химеры опасны?

— А... нн.

— Тогда слушай. Мана — воплощение воли. У всего живого есть своя воля. Но у всего, что похоже на людей, у приматов, зверолюдей и других рас, есть особая сила. Очень редкая и при этом очень опасная. Знаешь, что это?

— Нет...

— Эти виды видят то, чего не видели, и слышат то, чего не слышали. Они чувствуют то, чего не чувствовали, и воображают несуществующее так, будто оно реально. Чтобы осмыслить непостижимое, солнце, день и ночь, они наделяют это смыслом. Бог Солнца, колесница, которая тащит солнце и зажигает день, королева ночи. Всего этого в природе нет, но человеческая воля может подать это как правду.

— ...

— Понимаешь, о чём речь?

— Вкусно? — спросил БМ.

— Угу.

Ребёнок ответил с яркой улыбкой. Почему-то он тянул больше крови, чем обычно. Впрочем, это объяснимо: он растёт, становится крупнее, значит и есть должен больше. БМ выкинул из головы расчёты. Это сын двух моих лучших друзей, а теперь и мой сын.

— Не...

— Они пишут романы, рисуют картины, сочиняют музыку. Всё ещё не понимаешь, что это за особая сила?

— ...

— Это та же сила, которая создаёт религии и государства. Теперь ясно?

— Творчество...?

— Верно.

— ...

— И вот это тупое творчество делает человекообразную химеру опасной.

— Тэбэк, сынок.

Когда БМ позвал его, ребёнок улыбнулся, и этой улыбки хватило, чтобы смыть всю усталость. Месяца три БМ обшаривал десятки закрытых подземелий ранга S и выше. Иногда ему отрывало конечности, однажды монстр прокусил его от уха до носа, а некоторые химеры терялись навсегда. Но БМ всё это вытерпел.

Пока он видит улыбку этого ребёнка...

— Почему? Что плохого в творчестве?

— Когда творчество сталкивается с живучестью химеры, дальше происходит невообразимое.

— ...

— Приведи пример.

— Не знаю...

— Подумай о том, что я только что сказал.

— Видеть то, чего не видели, и слышать то, чего не слышали? А... бля...

И всё же крови он тянул слишком много. БМ спросил, не очень ли он голоден.

Ребёнок кивнул и пусто пробормотал:

— Я помню маму...

Под очками у БМ расширились глаза. Тэбэк уже несколько дней говорил, что помнит отца и мать. Он даже описывал, как у его матери были рыжие волосы.

После того как Арандот пережил апокалипсис и БМ вернулся на Землю, где-то в глубине его подсознания жила тоска по тому миру. Тогда он отчаянно хотел сбежать, а теперь всё равно вспоминал те времена. И когда он понял, что ребёнок разделяет с ним эти же воспоминания, БМ почувствовал, что вот-вот расплачется.

Ну и что, если он ест чуть больше обычного. Лучше уж я умру, чем ты будешь голодать.

БМ отбросил мысль о том, что это чрезмерно, погладил ребёнка по голове и принял его.

— Теперь понимаешь?

— ...

— Это не Тэбэк.

— Тэбэк. Ты помнишь и своего папу? — спросил БМ.

— Нн.

Ребёнок ответил быстро.

— Это просто другая человекообразная химера.

— Откуда такая уверенность?

— Я наблюдал три недели. У этого существа была отвратительно сильная воля и живучесть. Оно собирало данные вокруг себя. Услышало от БМ про мать и отца, полезло глубже в эти образы и решило, что у него тоже есть родители. Потом, слушая рассказы Ха Сэтбёль о родителях, собрало и знания о генетике.

— Ты с ума сошёл? Думаешь, я в это поверю? Он же, он просто...

— Ты всё ещё считаешь, что это маленький человек?

— ...

— Ёрум, очнись. Это не человек, и это не ребёнок.

— ...

— Тебя обманули. Нет, точнее будет сказать, что и тебя тоже обманули.

— Папа, наверное, был красивый, как я.

БМ рассмеялся. И правда, его друг был самым красивым парнем в закрытой школе сверхлюдей в Тэбэке. Прошло уже почти пятьдесят лет. Как же БМ тогда завидовал, когда видел, насколько его друг популярен у девушек.

— Веришь ты или нет, но это реальность. Эта человекообразная химера начала играть роль настоящего ребёнка двух друзей БМ, погибших в Арандоте. А БМ... тот умный и собранный друг утонул в собственных эмоциях.

— Хватит. Пожалуйста, хватит.

— ...

— Мне нехорошо...

— Но теперь у меня есть папа, поэтому о том папе я больше думать не буду, — сказал ребёнок.

Чувствуя чудовищную вину, БМ кивнул.

— Да. Я тоже постараюсь стать тебе настоящим папой.

— Нн. Тогда можно одну просьбу? — спросил ребёнок.

— Это недолго. Просто жди дома.

— ...Что ты собираешься делать? Утилизировать? То есть убить его?

— Да.

— ...

— Что? Хочешь что-то сказать?

— Я просто... подумала, можно ли оставить его в живых.

— Почему ты сопереживаешь этой сущности?

— Нет, не сопереживаю... просто, просто...

— Так какая просьба? — спросил БМ.

Ребёнок улыбнулся:

— Я сегодня очень голодный. Можно я съем чуть больше?

В тот же миг БМ услышал, как химеры в его теле кричат, что их тоже сожрут, если так продолжится. Но БМ отрезал этот шум.

Мой ребёнок говорит, что голоден...

К этому моменту БМ был уже наполовину не в себе, но сам этого не осознавал. Он почувствовал усталость, опустил голову и почесал затылок.

На губах ребёнка на миг скользнула острая ухмылка, но БМ и этого не заметил.

Ёрум долго молчала. Она мялась и искала слова. Она не смела смотреть ему в глаза и уставилась в пол. Она думала, подбирала нужную формулировку, снова думала и наконец заговорила:

— Почему ты не утилизировал его сразу? Ты хотел сделать это после того, как отвезёшь меня домой?

— Да.

— Под утилизацией ты имеешь в виду, что убьёшь этого ребёнка, да?

— Да, я убью эту сущность.

— А ребёнок? Что с остальным телом, не с сердцем, а с тем, что сделано из того последнего волоса?

— Он умрёт.

Слова Ю Джитэ прозвучали как приговор палача. Если он этого захочет, так и будет. Ёрум это понимала, и из-за этого ей стало ещё тяжелее.

— Слушай, прости, что я всегда такая упрямая.

Он тихо слушал её.

— За то, что не слушалась. За то, что бесила и злилась... прости за всё.

— К чему ты ведёшь.

— Но раз уж я и так упрямая, я хочу в последний раз быть упрямой. Пожалуйста, спаси хотя бы его тело.

— Нет.

Нет. Это означало, что Ю Джитэ не собирается этого делать.

— Почему? Если это ты, ты же можешь, разве нет?

— Нет. Это слишком большая и бессмысленная трата времени.

— Какая именно?

— Если делать в полную концентрацию, минимум месяц.

— Месяц? Всего месяц? БМ столько для нас сделал. Если это только месяц, разве нельзя помочь ему... один раз...

Ёрум запиналась. Лицо Ю Джитэ на глазах становилось пугающим.

Но она не хотела отступать. Она не хотела стать такой же, как её озлобленные родители, которые наполовину отказались от неё как от бесполезной.

Она стиснула зубы и шагнула вперёд.

— Пожалуйста, помоги. Я тебя прошу.

— Нет.

— Даже если бы ты жил у нас целый месяц, ты бы только и делал, что валялся на диване и жрал…

— Нет.

— Почему? Да почему? Как ты так можешь? Это всего месяц! БМ очень нам помогал! Как ты можешь быть таким жестоким? Как?!

Регрессор склонил голову и косо посмотрел на ребёнка, который даже не доставал ему до подбородка. Ничего не понимая, она говорила так, словно это мелочь.

— Ёрум.

— Нн...?

— Не заблуждайся.

Ю Джитэ резко шагнул вперёд. Она дёрнулась и отступила, но спиной упёрлась в стену тёмной Отмели Бездны. Когда он оказался прямо перед ней, Ю Джитэ наклонился к ребёнку.

И заговорил почти нос к носу:

— Я живу только ради вас.

Регрессор понял, что должен чётко обозначить границу.

— Я жив и дышу только для того, чтобы защищать вашу повседневную жизнь. Кроме этого, для меня ничего не важно. Кто-то умирает? Кому-то надо жить? Я обязан спасать только потому, что могу? Чушь.

— ...

— Пока вы живы и в порядке, я не сдвинусь с места, даже если вымрет половина человечества.

Ёрум увидела эту сторону Ю Джитэ впервые, и по ней пополз страх.

— Вот какой я человек. И вот кто вы для меня.

— Н-но... это же всего месяц...

— Полный месяц фокуса — это двадцать четыре часа в сутки. Если переложить это на ваш обычный ритм жизни, получится минимум год с выходом к вам хотя бы раз в неделю. Всё это время я не смогу вас защищать.

— ...

— Если поняла, возвращайся. Скоро всё закончится. Когда вернёмся, поужинаем...

— Не хочу...

В этот момент она перебила его, не поднимая головы, и шагнула вперёд. Она уткнулась лбом ему в грудь.

— Не хочу... Я, я не понимаю.

— Моего объяснения было недостаточно?

— Нет, хватит, прекрати эти тупые объяснения. Блядь... ты опять пугаешь меня своими объяснениями...

Пугаю?

Только тогда затуманенная раздражением голова Регрессора прояснилась.

Она тяжело дышала. Потом вздохнула и меланхолично прошептала мягким голосом, будто выбрасывала наружу всё, что у неё внутри:

— Нельзя просто... один раз им помочь...?