В среде, где еды много, а хищников нет, крысы могут завести потомство к шести месяцам, и одна самка за месяц выводит до сорока детёнышей. Эта чудовищная живучесть и скорость размножения достигли пика в XIV веке, когда гигиена была на дне, а кошек нередко считали дьявольскими тварями.

Крысы разносили заразу размножением; в Европе от болезней умерли почти сто миллионов человек, Чёрная смерть.

Почему именно этот кусок учебника с прошлого семестра всплыл в памяти сейчас?

Ёрум могло стошнить.

Перед ней клубок чёрной шерсти с вросшими в неё багровыми кусками плоти. Чёрные — взрослые крысы; красные — детёныши, у которых ещё не вырос мех. Тела переплелись, слиплись, делили одну синевато-чёрную жилу, будто составляя одно целое, и всё же оставались клубком отдельных существ.

Крыса была связана с другой крысой.

Зрелище было настолько жутким, что непонятно, как такое вообще может существовать. Ёрум пугало ещё сильнее то, как сотни и тысячи голов на этом коме одновременно повернулись к ней и уставились ей в глаза.

— …Ну типа что это.

Регрессор ответил вялым голосом.

— Искусственная колония заданной формы. Кто-то ставил на крысах опыты.

— Какие опыты?

Искусственные колонии заданной формы, их ещё называют химерациями (Chimeracias). Это один из самых опасных видов химер, что встречаются на Земле.

— Опыты, чтобы сделать неумирающий организм.

У химеры, на которую либо наложено заклинание вечной жизни, либо похожий артефакт, беременность не прекращается, рождаемость растёт, и со временем она раздувается в размерах.

Таков был тот уродец перед ними.

— Судя по размеру, оно тут сидит около двух лет.

По пути сюда Ю Джитэ не чувствовал в лесу других зверей и уже подозревал, что выйдет что-то в этом роде.

— Это ты страже скажешь, да.

— Да.

— А с этим что будет?

— Утилизируют.

— Утилизируют? А…

Ёрум сжала кулаки. То, что перед ними, не было «крысой» в привычном смысле, а существом, склеенным из крыс, но с другой стороны это всё равно были крысы. Вид того, во что их насильно скрутило, настолько жестокий и извращённый, заставил её нахмуриться.

В следующий миг она взорвалась.

— Так не бывает… Это, блядь, блядь… В каком это смысле вообще?!

— …

— Кто? Какая, блядь, мразь это сделала? Ты можешь найти?

— А если найду.

— Убью. Шею выкручу и раздавлю, или спину разломлю пополам. Глаза выколю.

— …

— Пожалуйста. Скажи! А? Ты же можешь найти? Скажи, кто эта ебаная мразь, что это устроил? Я пойду и убью эту нелюдскую суку.

Детёныши-крысы, что смотрели на неё, растрогали ей сердце? Её ярость вспыхнула внезапно.

Он покачал головой.

Но, обдумав, мог представить причину: как для Ёрум звучит слово «жизнь» и что она чувствует к существу, обречённому с рождения на несчастье.

Он понимал, почему ребёнок злится, но знал и другое: это минутная эмоция. Даже если она бросится в это со всей душой, в конце останется пустота, поэтому он молчал.

Передал дело страже и сообщил следы, что у него были на счёт личности виновника. Потом услышал: поймали кадета, невезучего кадета из Башни магов, которого унесло любопытство.

Стража поймала того кадета и передала в Ассоциацию. Ассоциация взыщет плату за нарушение одного из трёх табу, дело серьёзнее наркотиков, избиений и убийств; расплатится он жизнью.

Так закончились его десять часов кампусных общественных работ.

Всю дорогу обратно в общежитие Ёрум не проронила ни слова.

С начала нового семестра время летело.

До конкурса сочинений Бом оставался месяц. Она уже дописала целую книгу и могла бы отправлять, но не остановилась и настрочила ещё примерно на четыре книги разных историй.

Все были ужастиками, и когда он прочитал всё, оказалось, что сюжеты похожи: женщина-преступница прячется в горной хижине, встречает призрака и платит за грехи.

— Зачем писать одно и то же много раз?

— М-м… история нравится, а что зайдёт читателям, не знаю.

Ю Джитэ не понимал подхода зелёного дракона к писательству.

— Напишу ещё раз, в последний раз.

Хоть и не понимал, подбодрить мог.

— Зови, когда понадоблюсь.

— Нн.

Кэуль, тем временем, наконец нашла новое хобби.

— Знаешь! Мне, кажется, магия очень весёлая!

Не что иное, как магия.

— Какая магия?

— Э-э, ну, на самом деле Бом-онни недавно начала меня учить.

— Бом тебя учит?

Бом кивнула сбоку и добавила:

— Да. Думала, пригодится, а Кэуль втянулась сильнее, чем я ждала.

— Нн. Весело!

— Чему сейчас учишься? — спросил он.

— Сейчас… целительным заклинаниям…?

Она сложила руки, и на ладонях собралась мягкая, успокаивающая мана. В мане золотистый отлив, как цвет её волос.

— Но, знаешь. Для тренировки, мне кажется, не очень.

— Почему.

— Целительную магию же используют только когда кто-то ранен, да? А мы все слишком здоровые!

Секунду он подумал, что мог бы сам помочь с тренировкой: не сложно, порезать руку ножом и велеть залечить.

Однако Регрессор уже знал: такие штуки чуть выбиваются из рамки обычной жизни. Кэуль в шоке уйдёт и радости не будет.

— М-м… понял. Пока старайся как можешь.

Даже сейчас раненых полно. Если интерес к целительству сохранится, в будущем пригодится.

— Окей!

Тем временем Гёуль.

— …

Она несла сумку.

— …

С крайне недовольным лицом.

— В чём дело.

— …Не хочу в школу.

— Почему.

— …Ну, дома лучше.

— …

Насильно тащить её в школу не было жёсткой необходимости. Но у Гёуль круг общения был слишком узкий, и в последнее время она ещё больше валялась дома.

Судя по перепалкам с Ёрум, Регрессор видел: несмотря на возраст, в отношениях она умелая. В школе ей наверняка будет интересно, она справится.

— Попробуй пока сходить, а если совсем не захочется, поговорим снова, ладно?

— …Да.

Тем утром Гёуль держала его за руку и пошла в начальную школу Логова для детей опекунов. Он заранее подал заявление, Гёуль просто зашла в класс, вошла внутрь и долго смотрела в окно на Ю Джитэ, пока тот не скрылся из виду.

— …

Пока рядом шуршали другие дети, Гёуль положила подбородок на ладони с недовольным видом. Отовсюду на неё косились.

Гёуль вспомнила слова Бом прошлой ночью.

«Гёуль. Ты дракон, а в школе почти все будут люди».

«Мы, драконы, полиморфом прикидываемся людьми».

«Поэтому снаружи можем выглядеть красиво. Ты будушь нравиться людям, на тебя будут пялиться в лицо, потому что ты правда очень красивая девочка».

«Но не цепляйся за каждый взгляд. Не подозревай всех подряд, смотри, кто добрый, через обычные разговоры, не спеша. Подружишься, и интересного наверняка будет много».

Гёуль уже понимала со стороны, что она особенная. И знала: раз особенная, надо стараться быть обычной, чтобы жить обычной жизнью.

Подошла женщина, назвавшаяся учительницей, представилась детям, и урок начался. Гёуль не горела интересом, но слушала послушно.

Когда наконец прозвенела перемена, к ней осторожно подошла группа девочек и завела разговор.

— З-здравствуйте…?

Гёуль повернулась и кивнула.

— …Здравствуйте.

— Ты такая красивая…

— Э-э, как кукла.

— …Спасибо.

В первый день дети надели любимые заколки, одежду, колье. Гёуль сразу это заметила.

— …У тебя колье красивое.

— А, правда?

— …Нн. И одежда крутая.

— Э-э, спасибо…

Поменявшись любезностями, нервные девочки нерешительно спросили Гёуль:

— Пойдём с нами в столовую?

— …Это папе.

Ю Джитэ показалось, что ослышался.

Сидя в кабинете, он обернулся: Гёуль стояла с чем-то в руках.

— А?

— …Нн?

— Что ты сказала?

— …А, это. Сказали папе отдать…

— А.

Говоря так, Гёуль косилась на него, считывая настроение. Когда он спокойно взял бумагу, она распахнула глаза.

— Ладно. Как школа.

— …

Ребёнок положил обе руки ему на колени. Впервые за долгое время он поднял её и посадил к себе на колени горизонтально, подперев спину, чтобы не упала.

— Как школа.

— …Ну, ничего особенного.

— Было весело? Как учитель и другие друзья.

— …Нормально.

Хороший знак, что она не говорит «ненавижу», ведь утром было искренне тяжело. Может, в школе случилось что-то приятное. Он с любопытством спросил:

— Что-то весёлое было?

— …

Но Гёуль только покачала головой, ничего не сказав. Это ощущалось свежо: до сих пор он знал, чем она занята, где бы она ни была.

Иными словами, у неё теперь было то, чего он не знал.

Это было не так уж плохо.

— …Завтра за мной тоже приходи забирать.

Сегодня отвезла Бом, но он всё равно кивнул.

— Понял.

Только тогда она довольно кивнула.

В ту ночь дети шумно собрались смотреть полуночный фильм.

«Летом ужастики!» — крик Кэуль заинтересовал Гёуль, и Бом, решив, что это полезный материал для учёбы, тоже ушла с ними. На выходе сказали, что задержатся допоздна.

Ёрум с ними не пошла. С тех пор как закончились общественные работы, прошло уже несколько дней, а она всё сидит в комнате, разве что выходит тренироваться.

Сегодня так же: целый день в комнате, а когда стало душно, вышла и легла на диван в гостиной.

Вскоре Ю Джитэ занял её место, и Ёрум неловко уселась рядом с ним на диван.

Долго сидели молча. То и дело она косилась на него, будто хотела что-то сказать, но передумывала, и он ждал, не перебивая, чтобы не сбить её с мысли.

Дзынь-дзынь.

В этот момент зазвонил дверной звонок.

— Уже пришли?

Смущённо поднявшись, Ёрум пошла к входу, но по дороге вдруг вспомнила: и Бом, и Кэуль с ключами.

— А?

Кто же тогда.

Ю Джитэ уже стоял у неё за спиной и положил руку ей на плечо.

— Иди в комнату.

Ёрум, на днях получившая урок за непослушание, послушно кивнула и ушла. Дверь не закрыла и смотрела в коридор. Странно было видеть: в гостиной стоял хранитель и обнажил клинок.

Ю Джитэ открыл дверь.

На пороге стояло нечто, похожее на человека.

Растрёпанные волосы. Высокое худое тело. Длинная монохромная рубашка и длинные брюки, всё порвано, в грязи и крови.

На лице наполовину сломанные очки в тонкой оправе.

Потрёпанный, как после запоя, и всё же это был не кто иной, как БМ.

— Зачем ты в таком виде в такое время.

Спросил Ю Джитэ; БМ ответил:

— Сэр… мистер Ю Джитэ.

— …

— Сделать такое могут не только боги вроде вас.

Голос спокойный, но мрачный; наполовину человеческий, наполовину будто из густого тумана.

Но Ю Джитэ слышал в нём гордость.

— Значит, ты что-то создал.

— Да. Пришёл, чтобы вы узнали первыми. Выходи, поздоровайся.

С этими словами из-за спины БМ выглянул маленький ребёнок.

Ёрум нахмурилась. Ребёнку лет десять; волосы тёмно-рыжие, глаза красные. На девочку не тянуло, скорее изнеженный мальчишка.

Ребёнок пустым взглядом окинул общежитие и остановился на глазах Ёрум.

— Хорошо. Заходите. Поговорим.

Ю Джитэ впустил их внутрь.