Конкурс пения встретили восторженно.

Фейерверки всё ещё вышивали небо, но, как и подобает мероприятию, которое лично курировал директор PR, площадка была забита до невозможности. Места заняты полностью, плюс человек тысяча стояли без сидений.

Когда знакомый хит всплывал в эфире, кадеты подпевали — и шум стоял как на стадионе.

Сменялись певцы в масках: жестяная банка, лев, тигр, снеговик… Прошло тридцать минут, на сцену вышел шестой — а Кэуль всё не появлялась.

— Когда она? — спросила Ёрум.

— Кто знает…

Порядок выступлений задал PR. Возможно, её поставили ближе к концу из-за сильного впечатления на репетиции.

Тут зазвонил мессенджер.

[Кэули ♥: адфаслдж;фкал Т.Т;]

[Кэули ♥: снфдфнкижфнкижд;]

[Кэули ♥: dsf23dsfnk]

Кэуль слала нечитаемый набор букв.

[Я: ?]

[Кэули ♥: Т.Т Т.Т]

[Кэули ♥: Т.Т Т.ТТ.ТТ.ТТ.Т]

[Кэули ♥: Аджосси я нервничаю Т.Т]

[Я: Ты в порядке]

[Кэули ♥: Как это в порядке Т.Т]

[Кэули ♥: Я не в порядкееее Q.QQ.Q…]

По словам было видно, как она дрожит.

[Я: Где ты]

[Кэули ♥: В комнате ожидания ТТ]

[Кэули ♥: Ах всё пропало всерьёз–]

[Я: Почему]

[Кэули ♥: Я же песню до сих пор не понялааа]

[Кэули ♥: Ах Т.Т]

[Кэули ♥: Ха-ха]

[Кэули ♥: лоллл]

[Кэули ♥: лололололол]

[Кэули ♥: Т.Т Т.Т Т.Т Т.Т]

[Кэули ♥: тчгежп дффослк]

Ю Джитэ не знал, что ответить, и показал переписку Ёрум и Гёуль. Ёрум тут же набрала видеозвонок — Кэуль не взяла.]

[Кэули ♥: Я в комнате ожиданияаа Т.Т]

[Кэули ♥: Если вдруг я уйду в фальш]

[Кэули ♥: Купи мне буханку хлеба. Ха-ха]

[Кэули ♥: Хи-хи. Я это «люблю»… хи-хи]

[Кэули ♥: хихихихи;;;;;]

[Я: Куплю.]

[Кэули ♥: Т.Т не не не]

[Кэули ♥: не надааа Q.Q]

[Кэули ♥: Фууу Т.Т.Т.Т.Т.Т]

[Кэули ♥: А, меня зовут на сцену Т.Т]

Её очередь? Он быстро стукнул в часы.

[Я: не влннуйся у тебя всё булет хорошо]

Она не дочитала сообщение.

Однако, выйдя на сцену, Кэуль, несмотря на страх, запела так, что зал затаил дыхание. Конкурс длился около часа, и Кэуль вышла последней — как раз когда кадеты начинали отвлекаться.

Но стоило её голосу пойти вместе с музыкой — толпа сразу притихла.

«О-о», «У-а-а», «У-ва-а…» — отовсюду слышались вздохи восхищения.

Как стеклянный шарик, скатывающийся по серебряной тарелке, Кэуль пела с горячим, хрупким голосом — будто ошибёшься, и он разлетится.

Скоро общий тон песни взлетел вверх, и потекли строки, где клянутся будущему:

Когда-нибудь мы взойдём на гору с тобой, рука в руке.

Когда-нибудь станцуем с тобой, нога к ноге.

Когда-нибудь я буду прямо рядом с тобой.

«Когда-нибудь…»

Эмоции взорвались: высокий и глубокий тембр прокатился по небу. Голос тряс слух и пустил волну по жилам — почти триллер, опутавший каждого слушателя шоком.

На миг Ю Джитэ показалось, что он снова слушает Бэйби Йеллоу четвёртой итерации.

Раньше в пении ей чего-то не хватало до Бэйби Йеллоу — теперь было иначе.

Неужели Кэуль что-то поняла?

Зажмурившись и утонув в песне, Кэуль не заметила, как мысль целиком ушла в мелодию. Вокруг было темно, но внизу — ещё темнее. Чтобы донести песню глубже, ей нужно было спуститься в эту муть.

Чем глубже — тем темнее, и Кэуль всегда боялась идти дальше. Так было много раз — и каждый раз она сдавалась и всплывала наверх.

Сегодня она решилась попробовать. Всё-таки последний день, всё готовилось ради этого дня. Разве не стоит хотя бы раз попробовать полное погружение? Так уговаривая себя, она нырнула в неизвестную глубь.

Становилось всё темнее.

На дне этой ямы что-то ждало. От одной мысли встретиться с тем, что там, ледяной страх пробирал — так страшно, что порой хотелось сбежать.

Но Кэуль всё глубже уходила в погружение — и наконец наткнулась на то, что было зарыто в тёмном болоте.

Кто ты?

Почему тебе так больно?

Что гонит тебя в отчаяние?

Сомнения шли цепочкой — и в ту же секунду, когда она узнала, что это за странное существо, сменились озарением. Кэуль чуть не упала в обморок от изумления.

В самом дне погружения

зелёный детёныш смотрел ей в глаза.

Это была Бом.

Когда песня оборвалась, сознание вернулось в реальность, как окно, в которое бросили камень. Кэуль, кажется, спела отлично, зал в восторге — но она ошалело вернулась в комнату ожидания, сама не заметив как.

Едва войдя, сорвала маску и бросилась искать Ю Джитэ. Среди зрителей нашла его на стуле; он обернулся с недоумением.

Кэуль не знала, как выразить словами, но то, что рвалось из груди, надо было сказать всерьёз.

— Аджосси. Где Бом-онни?

— Почему ты уже здесь. Разве не надо ждать награждения? Остальные пошли за мороженым для тебя.

— Нет. Это неважно. Важно Бомонни. Где Бом-онни.

— Зачем тебе Бом.

— Где она. Скажи просто.

От странного тона взгляд его стал острее.

— Кто знает. Думаю, её ещё нет.

Кэуль почувствовала, что мозг переворачивается.

— Почему её ещё нет? Мы же на фестивале.

— …

— Аджосси… ты правда ничего не понимаешь?

Только теперь Кэуль до конца поняла слова Бом.

«…Звучала как жена, потерявшая мужа».

Так Бом тогда оценила её песню. По сути это было то же самое, что если бы Бом сказала это о себе: эмоции, в которые ушла Кэуль, изначально шли от Бом.

Что это за чувства, которые Бом-онни держит в себе? Как только Кэуль осознала глубину, по коже пробежало почти как страх.

Она схватилась за грудь. Вспомнить снова — сердце сдавило, в голове шум.

Сейчас Бом отчаянно чего-то хочет. Жадность такая яростная, что других бы отпугнула.

«Ого, это уже не шутки…»

«Бом-онни совсем с ума сошла…?»

Но почему?

И чего она так хочет?

Сомнения не тянулись долго. Скоро она вспомнила, чего хотела сама.

Когда она уходила в это чувство, ей хотелось быть с Ю Джитэ хоть мгновение. Вдвоём.

Разумеется, это были не только её чувства.

Может, Бом душила жадность и напор силой воли зелёной породы. Если жадность — вода, а стойкость — плотина, то Бом держалась, словно за горой, что загораживает океан жажды.

По ощущениям Кэуль это чувство было ещё похоже на шину, в которую без остановки качают воздух. Огромная, серьёзная жажда — и рано или поздно она лопнет, если иногда не спускать давление.

— Слушай внимательно, аджосси. Бом-онни…

Кэуль объяснила своими словами состояние Бом.

Глаза Регрессора дёрнулись.

Краски были резкие, почти невозможные для Бом, которая всегда казалась спокойной — и в прошлых итерациях росла сама по себе, как сорняк.

Ю Джитэ не спросил, как она это узнала: черты золотой породы он знал. Кэуль порой вела себя странно — скорее всего, из-за того, что вживалась в эмоции Бом.

Если в голове у Бом правда такой накал, возможно, он серьёзно ошибся тогда на террасе, когда она просила назвать её красивой. Надо было хотя бы сказать? Для человека, не привыкшего к отношениям, Ригрессору было трудно это понять.

Зато ноги понесли быстрее.

У заднего входа башни Hilton Clocktower в развлекательном квартале.

Ориентируясь на присутствие Бом, Ю Джитэ нашёл вдалеке девочку с травяным оттенком волос. Подойдя ближе, различил одежду сидящей на траве.

Короткая белая куртка и длинная светло-розовая юбка.

На Бом был ханбок, традиционный корейский наряд.

Обхватив колени, она пусто смотрела на фейерверки в ночном небе и не заметила его, пока он почти не подошёл. Только когда он оказался рядом, пустой взгляд сфокусировался.

— Нн? Аджосси?

— Привет.

— Привет… Когда ты здесь оказался?

В отличие от слов Кэуль, снаружи Бом выглядела совершенно обычно.

— Я вот-вот собиралась уходить, — добавила она с улыбкой на губах.

По словам Кэуль, «нестабильной» Бом не полагалась бы такая ровная улыбка.

Но ему было не по себе. Казалось, она вот-вот взорвётся — хотя снаружи спокойна, как гладь воды.

Из осторожности он решил поговорить спокойно, без наезда.

— Почему не пришла. Мы тебе место придержали.

— Да так… захотелось немного побыть одной…

Он сел рядом; она подтянула длинные полы юбки, чтобы он не присел на ткань.

— Закончила дела?

— Да-да. Кэуль хорошо спела?

— Хорошо. С нами было бы лучше, если бы ты посмотрела.

— Рядом было слишком много народу. Думала, трудно будет протиснуться.

Впрочем, с чего вдруг ханбок?

Он на секунду задумался — и вспомнил утро: он наобум сказал, что наряд красивый.

Не из-за этого ли Бом надела ханбок?

Связав факты, Ю Джитэ почувствовал лёгкое замешательство.

— А, кстати, нормально смотрится?

Бом развела руки в стороны и коснулась короткой куртки.

— Нормально. Но зачем ты его надела.

— На фестиваль одолжила. Красиво?

Возможно, из-за дороги сюда в голове, он ответил полуавтоматически:

— Красиво.

Она кивнула со странной улыбкой; в улыбку тут же добавилась озорная нотка.

— Какая часть красива?

— Чего?

— Вот эта?

Она широко развела руки, показывая куртку.

— Или вот?

На этот раз она аккуратно подняла полы юбки и изящно поклонилась.

Вопрос «какая часть красива» для Регрессора был тяжёлым. Пока он лихорадочно искал верный ответ, Бом уловила его мысли — и озорство на губах стало глубже.

— Чего молчишь? Сам сказал, что красиво? Или так, для слова?

— Нет. Красиво. И верх, и низ… в целом хорошо.

Ответ, который он как-то выдавил, был настолько корявым, что видел это даже сам. Бом, конечно, тоже — и тихо фыркнула.

— Спасибо. Аджосси, ты сегодня чуть милее обычного.

Если оглянуться, Бом часто его хвалила. Но всегда ли так подробно? Пытаясь понять, чем её ответ отличается от его, Ю Джитэ спросил:

— Что именно, по-твоему, милое?

— То, что ты делаешь сейчас.

— Чего?

— Вот это. Как ты меня передразниваешь.

Она сразу всё прознала.

Ю Джитэ покачал головой. Как всегда, с ней ощущение, что его уводят в чужой ритм. Он пришёл не для болтовни — а разговор уже у неё в руках.

— Пойдём? Фейерверки почти кончились.

Обычно Ю Джитэ согласился бы. Но не сегодня.

Если Кэуль права, Бом не захочет отпускать время наедине с ним.

— Нет. Побудем ещё немного.

— Прости? Почему?

Неловко, он чётко проговорил по слогам:

— Думаю… нам надо поговорить.